Rozdział 5 Przyprowadź ją z powrotem

W tym wieku duma chłopca była wszystkim.

Rachel nigdy nie dawała Charlesowi pieniędzy bezpośrednio. W tamtych czasach była jeszcze celebrowaną córką rodziny Yorków, żyjącą w blasku przywilejów. Może to był przebłysk litości, a może po prostu podziw dla jego cichej wytrwałości, ale nikomu o tym nie mówiła. Przez nauczyciela anonimowo opłaciła jego całe czesne i koszty utrzymania w liceum.

Nigdy nie myślała o spłacie. Po ukończeniu szkoły wspomnienie zniknęło w tle jej złoconego życia.

Aż do dzisiejszej nocy, kiedy wszystko się odwróciło.

Życie, pomyślała, było dziwną, krętą rzeczą. Czarny sedan gładko sunął przez deszczową noc, jego ciepłe, ciche wnętrze stanowiło oddzielny świat od zimnej, mokrej ciemności na zewnątrz.

Rachel skuliła się na szerokim skórzanym siedzeniu, owinięta płaszczem Charlesa, który niósł jego świeży zapach. Jej ciało powoli odmarzało, ale chłód głęboko zakorzeniony w jej piersi nie chciał ustąpić. Z zamkniętymi oczami, rzęsami wciąż mokrymi od łez, wyglądała jak motyl zbity przez burzę—krucha na tyle, by rozpaść się przy dotyku. Jednak delikatne zaciśnięcie jej ust zdradzało cichą, upartą wolę.

Charles siedział obok niej, jego wzrok skupiony na bladych, zmęczonych liniach jej twarzy, piękno wciąż tlące się pod zmęczeniem. Nie mówił nic, tylko pochylił się do przodu, by podać kierowcy niski, precyzyjny adres.

Prywatne mieszkanie w samym sercu najbardziej pożądanej dzielnicy miasta.

Jedynymi dźwiękami w samochodzie był niski szum silnika i rytmiczny ruch wycieraczek. W kokonie ciepła świadomość Rachel zaczęła się zacierać z powodu zmęczenia, ale sceny, które najbardziej chciała zapomnieć, krążyły nieustannie w jej umyśle—zimne, nieczytelne oczy Sebastiana, jadowity uśmiech Laury, cienka, przestraszona sylwetka dziecka, cięty język Anny.

I w końcu, życzliwa twarz jej ojca, na zawsze zamrożona w pamięci.

Nagle telefon Charlesa przerwał ciszę. Spojrzał na ekran, jego brwi lekko się zmarszczyły, zanim odpowiedział cichym głosem.

"Mów."

Głos po drugiej stronie mówił szybko. Oczy Charlesa wróciły do Rachel, jego wyraz twarzy stawał się coraz bardziej nieczytelny.

"Zrozumiałem," powiedział, kończąc rozmowę.

Wiadomości z Laurel Creek Manor. Tam też były kłopoty.

W gabinecie w Laurel Creek Manor ciężkie hebanowe biurko zatrzęsło się pod siłą ręki Harolda Lancastera. Bezcenny porcelanowy zestaw do herbaty zadzwonił o drewno.

"Ty lekkomyślny głupcze!" Twarz Harolda była purpurowa, jego klatka piersiowa unosiła się i opadała, gdy wskazywał drżącym palcem na mężczyznę stojącego przed nim.

"Co za idiotyczną rzecz zrobiłeś tej nocy? Rachel została dziś wypuszczona z więzienia. Nie poszedłeś jej odebrać, dobrze. Ale kiedy wróciła do domu, wyrzuciłeś ją przed wszystkimi! Sebastian, gdzie jest twoja przyzwoitość? Twój rozsądek?"

Zmarszczki na czole Sebastiana pogłębiły się. Nie spodziewał się, że ta tak zwana drobna sprawa dotrze do jego dziadka tak szybko. Nieproszona, wściekła twarz Rachel pojawiła się w jego umyśle, wywołując lekką, nieznaną irytację i ucisk w piersi.

Stłumił to. "Dziadku, nie ma potrzeby się tak denerwować. Kobieta taka jak ona nie jest warta twojej uwagi."

"Jaka kobieta?" Głos Harolda podniósł się, jego gniew się zaostrzył. "Ona jest córką rodziny Yorków! Żoną, którą poślubiłeś z wielką pompą! Rodzina Yorków kiedyś uratowała Lancasterów. Bez pomocy Fredericka Yorka nie byłoby Lancaster Group w obecnym kształcie. A tak spłacasz ten dług? Pozwalając światu nazywać nas niewdzięcznymi, bezdusznymi?"

"Dług to dług. To, co zrobiła, zmazuje go." Ton Sebastiana stał się chłodny. "Skazała rodzinę na hańbę, sprawiła, że Laura cierpiała, prawie kosztowała firmę ogromne straty. Trzy lata w więzieniu to było miłosierdzie."

"Dowody?" Głos Harolda trzasnął jak bicz. "Jesteś tak pewny, że w tej sprawie nie było żadnych wątpliwości? Czy nigdy nie przyszło ci do głowy, że mogła zostać wrobiona? Uwierzysz w kilka kawałków tak zwanych dowodów i parę słów, i zmusisz ją do przyznania się, używając życia jej ojca jako dźwigni! Sebastianie, kiedy stałeś się taki ślepy?"

Na wspomnienie ojca Rachel, ton Harolda złagodniał, przesiąknięty żalem. "A Frederick już nie żyje. To tym bardziej powód, aby dobrze traktować jego córkę. Rachel to jego jedyna krew."

Szczęka Sebastiana zacisnęła się, jego wyraz twarzy pociemniał. Nie zgadzał się. W jego umyśle wina Rachel była poza wszelką wątpliwością, test ojcostwa był ostatecznym dowodem.

"Nie obchodzi mnie, co myślisz," Harold naciskał dalej, głos jak stal. "Znajdziesz Rachel. Sprowadzisz ją z powrotem do rodziny Lancasterów. Publicznie powiesz, że to było nieporozumienie - że była na rekonwalescencji, a teraz wróciła do domu. Przywrócisz nasze dobre imię."

Oczy Sebastiana stały się jeszcze zimniejsze.

"Słyszałeś mnie?" Harold znowu uderzył w biurko. "Czy muszę iść sam? Nie potrafisz odróżnić honoru rodziny od swoich małych urazów?"

W rodzinie Lancasterów słowo Harolda było prawem. Nawet Sebastian nie odważył się otwarcie mu sprzeciwić.

"Tak, dziadku," powiedział w końcu Sebastian, jego głos był niski. "Wyślę kogoś, żeby ją sprowadził."

"Nie kogoś. Ciebie," Harold warknął. "I upewnisz się, że będzie dobrze traktowana. Jeśli usłyszę, że znowu została skrzywdzona, odpowiesz przede mną."

"Tak," Sebastian wycedził przez zęby.

Iść sam? Ukłonić się kobiecie, która go zdradziła?

"A dziecko," dodał ciężko Harold. "Niezależnie od wszystkiego, nosi krew Yorków. Kiedyś nazywał cię ojcem. Nie chcę słyszeć ani słowa przeciwko niemu. Dopilnujesz, żeby był dobrze traktowany."

Twarz Sebastiana jeszcze bardziej pociemniała, ale nie zaprotestował. "Zajmę się tym."

"Idź," powiedział Harold, machając ręką, zbyt obrzydzony, by na niego patrzeć.

Sebastian opuścił gabinet, drzwi zamknęły się za nim cicho. Jego twarz była maską zimnej pogardy, przesłoniętą czymś, czego nawet on nie potrafił nazwać. Wyciągając telefon, zadzwonił do swojego asystenta.

"Dowiedz się, gdzie jest Rachel. Kiedy to zrobisz, nie sprowadzaj jej z powrotem. Umieść ją w dyskretnym hotelu i trzymaj tam. Żadnego włóczenia się, żadnych problemów. I upewnij się, że mój dziadek nie dowie się, gdzie jest."

To ona go zostawiła, te wszystkie lata temu.

Sama to na siebie ściągnęła.

Tymczasem czarny sedan wjechał do podziemnego garażu luksusowego budynku apartamentowego o wysokim poziomie bezpieczeństwa. Charles zwrócił się do kobiety obok, która zdawała się zasnąć z wyczerpania.

"Jesteśmy na miejscu," powiedział cicho.

Rachel obudziła się nagle, jej oczy błysnęły ostro i czujnie jak u osaczonego zwierzęcia. Ale kiedy zobaczyła Charlesa i rozejrzała się po otoczeniu, ostrość w jej spojrzeniu złagodniała, zastąpiona zmęczeniem i lekkim dezorientacją.

Coś w piersi Charlesa się ścisnęło.

Wysiadł, obszedł samochód i otworzył jej drzwi, oferując rękę. "Jesteś tu bezpieczna. Idź na górę, weź gorący prysznic, odpocznij."

Rachel spojrzała na jego rękę, potem na eleganckie, ale nieznane miejsce za nim. Zawahała się tylko przez chwilę, zanim położyła swoją rękę w jego. Ruch ten nie był już całkowicie bierny - niósł ciężar świadomego wyboru dokonanego po katastrofie.

Nie miała lepszych opcji. Zaufanie mu było pierwszym krokiem, który wybrała dla siebie.

Apartament Charlesa zajmował najwyższe piętro, oferując rozległe widoki i elegancję, która idealnie pasowała do samego mężczyzny. Wprowadził ją do środka, instruując czekający personel, aby przygotował świeże ubrania i posiłek.

"Odpocznij," powiedział jej, głosem stabilnym, ale uspokajającym. "Jeśli będziesz czegoś potrzebować, powiedz mojemu asystentowi. Nikt cię nie będzie niepokoił bez twojej zgody."

Stojąc na wypolerowanej podłodze, Rachel szybko i ostrożnie ogarnęła wzrokiem przestrzeń. Potem skinęła głową raz. Jej głos był wciąż suchy, ale teraz bardziej stabilny.

"Dziękuję. Zapamiętam tę przysługę."