Rozdział 6 Tajemniczy kolega z klasy

"Nie ma takiej potrzeby," powiedział Charles, jego spojrzenie było spokojne, przeszukujące jej twarz. "Idź weź gorącą kąpiel. Potrzebujesz odpoczynku."

Podziwiał jej opanowanie. To nie była krucha delikatność osoby na skraju załamania - to był rodzaj kontroli, który sprawiał, że można było jej łatwiej zaufać. Nie zwlekając, zostawił jej przestrzeń, by mogła być sama.

Para unosiła się wokół niej, gdy gorąca woda spływała po jej skórze, ale ciepło nie mogło dosięgnąć zimna zakorzenionego głęboko w jej kościach, ani zmyć upokorzenia, które przylegało do niej jak druga skóra.

W lustrze patrzyła na nią blada, wydrążona twarz. Jej oczy były przekrwione, ale wciąż klarowne, jak szkło, które odmawiało pęknięcia. Trzy lata w więzieniu odebrały jej prawie wszystko - jej urodę, jej młodość, jej miejsce w świecie - ale nie małego, upartego żaru tlącego się w głębi jej spojrzenia.

Zamknęła oczy, a obraz przerażonych oczu jej dziecka pojawił się nieproszony.

Szepnęła: "Kochanie, wyciągnę cię stamtąd. Tym razem nie będę taka naiwna."

Kiedy wyszła, stół był nakryty prostym, ale eleganckim posiłkiem. Zmusiła się, by usiąść, choć nie miała apetytu. Kęs po kęsie jadła, bo potrzebowała siły. Potrzebowała mieć jasny umysł.

Pod cichą presją Charlesa zjadła więcej, niż się spodziewała. Ciepło zaczęło przenikać jej kończyny, a wraz z nim przyszło miażdżące zmęczenie. Pokazano jej pokój gościnny, i gdy tylko jej ciało dotknęło miękkiego materaca, zapadła w głęboki, bezsenny sen.

Tej nocy wielu w mieście nie spało.

Ludzie Sebastiana działali szybko. Do świtu raport leżał na jego biurku.

"Charles?"

Stojąc przy oknie od podłogi do sufitu w swoim gabinecie, Sebastian zmarszczył brwi na widok wschodu słońca przebijającego się przez chmury. Imię smakowało gorzko na jego języku. Słysząc, że spędziła noc pod dachem Charlesa, poczuł gorący, kwaśny przypływ w piersi.

"Jesteś pewien, że Rachel jest w prywatnym apartamencie Charlesa?"

"Tak, panie Lancaster," odpowiedział jego asystent przez telefon. "Przeanalizowaliśmy pobliski monitoring z zeszłej nocy. Potwierdza, że pani York została odebrana przez samochód pana Grey'a i zabrana do jego penthouse'u w Centrum Finansowym. Nie opuściła go od tamtej pory. Ponadto, pan Grey wrócił z zagranicy w zeszłym tygodniu. Jest tutaj jako przedstawiciel Grey Group, rozwijającej się na rynkach regionalnych. On i pani York wydają się być starymi znajomymi - zapisy pokazują, że uczęszczali do tego samego liceum."

"Starzy koledzy z klasy?" Sebastian zaśmiał się ostro i bez humoru.

Skazana na hańbę była więźniarka i bogaty, dobrze związany mężczyzna, który przypadkiem pojawił się w momencie, gdy była na dnie? Przypadkiem był tam, by ją uratować, a potem zabrał ją do swojego prywatnego mieszkania?

Myśl o Rachel okazującej słabość innemu mężczyźnie - opierającej się na nim - drażniła nerwy Sebastiana jak potłuczone szkło. Ten obraz nawiedzał go przez lata, a za każdym razem, gdy się pojawiał, jego uraza do niej pogłębiała się.

A Charles... Sebastian pamiętał to imię mgliście. Lata temu był nikim, biednym uczniem bez pozycji. Teraz śmiał wtrącać się w sprawy Sebastiana?

Myśl była nie do zniesienia. Nawet jeśli Sebastian gardził Rachel, nadal nosiła jego nazwisko. Nie był dla innego mężczyzny, by ją dotykał.

"Przyprowadź samochód," rozkazał Sebastian, jego głos był jak lód. "Jedziemy do mieszkania Charlesa."

O ósmej rano dzwonek do drzwi zadzwonił w penthousie Charlesa — ostry, natarczywy, niosący ciężar konfrontacji.

Nina Brown, asystentka Charlesa, zerknęła na monitoring. Na zewnątrz stał Sebastian Lancaster w dopasowanym garniturze, jego wyraz twarzy był mroczny i drapieżny, a obok niego dwóch ochroniarzy. Natychmiast poinformowała Charlesa, który kończył śniadanie.

Charles odstawił kawę, niezdziwiony. Spodziewał się wizyty Sebastiana — ale nie tak szybko i wyraźnie nie w przyjemnym nastroju.

"Wpuść go," powiedział Charles z lekkim skinieniem głowy.

Sebastian wkroczył do salonu, jego oczy przemykały po stonowanym luksusie. Jego wzrok zatrzymał się na drugim nakryciu na stole, zanim utkwił w Charlesie.

Dwóch mężczyzn — obaj wysocy, obaj imponujący, obaj emanujący siłą — stanęło naprzeciw siebie w otwartej przestrzeni. Powietrze zgęstniało.

"Charles?" zaczął Sebastian, jego ton przesycony arogancją. "Jestem Sebastian. Przyjechałem zabrać moją żonę do domu."

Podkreślił słowa "moją żonę", jego spojrzenie ostre jak brzytwa.

Charles powoli wstał. Był nieco wyższy, jego obecność była cichsza, ale przesiąknięta autorytetem. Nie odpowiedział bezpośrednio. Zamiast tego lekko się uśmiechnął, choć uśmiech nie sięgnął jego oczu.

"Pan Lancaster. Słyszałem o panu. Ale z tego, co rozumiem, zeszłej nocy publicznie wyrzucił pan swoją żonę na zimny deszcz. A teraz, mniej niż dwanaście godzin później, zmienił pan zdanie?"

Szczęka Sebastiana się zacisnęła, jego oczy błysnęły. "To jest między mną a moją żoną. To nie jest sprawa dla obcych. Nie obchodzi mnie, kim byłeś dla Rachel wcześniej — oddaj ją teraz. Albo—"

"Albo co?" przerwał Charles, jego głos spokojny, ale przesycony stalą. "Spróbujesz rzucić swoje wpływy? Użyć Lancaster Group, by sprawić mi kłopoty?"

Zrobił krok do przodu, zmniejszając dystans między nimi, jego spojrzenie niezmienne. "Czasy się zmieniły, panie Lancaster. Nie wszyscy boją się nazwiska twojej rodziny. Pani York jest moją przyjaciółką. Nie była w stanie być sama zeszłej nocy i nie jest w stanie wrócić do miejsca, które ją złamało."

"Przyjaciółką?" Sebastian zaśmiał się nisko i pogardliwie. "Zabawne. Nigdy o tobie nie wspominała, kiedy mieszkaliśmy razem. A może wasza 'przyjaźń' to coś, czego nie mogła mi przyznać? Ostrzegam cię — Rachel jest nadal, według prawa, panią Lancaster. Ukrywanie jej oznacza, że stajesz się wrogiem mojej rodziny. Jeśli masz rozum, oddasz ją, zanim popełnisz błąd, którego nie da się naprawić."

Całe ciepło zniknęło z twarzy Charlesa. Pojawił się zimny, niebezpieczny wyraz. "Dobierz słowa ostrożnie, panie Lancaster. Ty i ja obaj znamy prawdę o zarzutach przeciwko niej. A jeśli chodzi o wrogów—"

Jego usta wykrzywiły się w uśmiechu, który nie miał w sobie humoru. "Nie wróciłem do tego kraju, by zdobywać przyjaciół. Jeśli chcesz walki, dam ci ją. Ale nie jesteś tu mile widziany. Wyjdź."