CH2

Opowieści mówiły, że Król Smok zapadł w głęboki sen, a od tamtej pory regent imperium sprowadzał ludzkie dziewczęta, by znaleźć prawdziwą królową. To było głupie. Zawsze myślałam, że to tylko straszak. Nie żądano przecież dziewcząt z wyższych sfer do tego procesu.

Zamknęłam oczy, wspominając kuzynkę, która została przywieziona z powrotem. Nie sposób było nawet powiedzieć, czy to naprawdę ona. Wzdrygnęłam się, wiedząc, że skończę tak samo. Westchnęłam, próbując odepchnąć tę myśl, obserwując, jak góry się zbliżają. Wznosiły się nad lasem, rzucając cień na drzewa. Gdy karawana się zatrzymała, wyskoczyłam z wozu i wyprostowałam plecy. Nie było tam nic oprócz wejścia do jaskini. Serce biło mi jak oszalałe, jak koliber. Błyskawica przecięła niebo, a powietrze zatrzęsło się od grzmotu. Deszcz nie przestał padać od początku pogrzebu.

Inne karawany odjechały. Na wzgórzu zebrało się co najmniej pięćdziesiąt młodych kobiet. Moja karawana była ostatnia, która dotarła na miejsce. Stała tam grupa ludzi w zbrojach, z oczami jak żarzące się węgle. Dołączyłyśmy do procesji schodzącej po schodach w stronę dużego wejścia na kamiennej platformie. Było ono zdobione złotem i emanowało ciepłem oraz światłem. Komnata była wyrzeźbiona w kamieniu, który lśnił żyłami złota i brązu. Gdy dotarłyśmy na platformę, stało się jasne, że światło wewnątrz przejścia to czysty ogień. Im bardziej się zbliżałyśmy, tym bardziej ogień stawał się jasnoniebieski.

Panika ściskała mi gardło, gdy patrzyłam, jak dwóch strażników przyciąga młodą kobietę i wciąga ją do przejścia. Krzyknęła. Powietrze wypełnił zapach palącego się ciała. Wszyscy przede mną krzyczeli i rozbiegali się. Nie ruszyłam się. Nawet nie zareagowałam, gdy jeden z opancerzonych strażników złapał mnie za ramię. To był chaos. Nie mogłam oddychać od zapachu palącego się ciała. Zwęglone ciała były odpychane na bok, gdy wszyscy przed mną byli zmuszani do przejścia.

Odsuwano ciała na bok, a mój żołądek się skręcił. Czułam mdłości. Strażnik trzymający mnie pociągnął mnie bliżej schodów. Krzyki ustały, gdy ostatnia dziewczyna upadła na ziemię w płomieniach. Każdy krok przybliżał mnie do ognia. Zostałam pociągnięta do wejścia. Spojrzałam na strażników po obu stronach wejścia. Łuski na ich szyjach lśniły w świetle, a miecze błyszczały.

"Idź naprzód, albo zostaniesz zmuszona."

Strażnik popchnął mnie o krok do przodu. Zamknęłam oczy. Ciepło mnie ominęło. Przez kilka chwil moje oczy były wypełnione światłem. Słyszałam grzmoty dudniące w mojej głowie. Bestia uniosła się nade mną. Była pokryta złotymi i jadeitowymi łuskami. Była piękna. Potem zniknęła. Otworzyłam oczy na piękne foyer pokryte złotymi i jadeitowymi łuskami, zupełnie jak smok. Każda część była skąpana w eterycznym, nadprzyrodzonym blasku. Chwilę później pojawiła się para opancerzonych strażników. Ich szczęki opadły na mój widok. Potem zaczęła grać fletnia i harfa, jak z opowieści, które tata opowiadał mi o pałacu Króla Smoka, gdy krainy były jeszcze połączone.

Zająknęli się, po czym lekko się ukłonili.

"Wasza Wysokość, prosimy, pozwól nam pokazać drogę."

Ludzie wychodzili z pokoi, wszyscy ubrani jak strażnicy, ale bez zbroi. Patrzyli na mnie. Szeptali, ale nie mogłam rozpoznać żadnych słów. Ktoś złapał mnie od tyłu i poprowadził do przodu.

Co teraz zrobiłam? Próbowałam się wyrwać, ale oni ani drgnęli.

"Czy... zabiorą mnie do Jego Królewskiej Mości?"

"Nie, Wasza Wysokość."

"Nie nazywaj mnie tak–"

"--jego siostra właśnie go odwiedza. Na razie zaprowadzimy cię do twojego pokoju."

"Nie mam tu pokoju."

"Przeszłaś Próbę," spojrzał na mnie. "Jesteś królową."

Zadrżałam na tę myśl. Próbowałam wbić obcasy w podłogę, ale oni ciągle mnie ciągnęli. Służący wciągnęli mnie na górę.

"Wschodnie Skrzydło to skrzydło Królowej," powiedział służący. "Obecnie jest tam tylko jedna pokojówka, ale to się wkrótce zmieni."

Służący otworzyli drzwi i wepchnęli mnie do środka. Pokój był pięknie udekorowany w jadeicie i złocie. Młoda kobieta w moim wieku z krótkimi, kręconymi włosami spojrzała w górę. Zerwała się na nogi i wyglądała na spiętą. Miała brązową karnację i wyraźnie była zdenerwowana.

"To jest Maya," powiedział jeden ze służących. "Jest pokojówką przydzieloną do twojego skrzydła."

Dygnęła i skłoniła głowę.

"Proszę ją przygotować do prezentacji przed Jego Królewską Mością."

Maya skinęła głową. Służący wyszli. Maya wyglądała na zaniepokojoną.

Uśmiechnęłam się. "Nie... wiesz przypadkiem, czy jest sposób, by ominąć straże?"

"Wasza Wysokość, naprawdę--"

"Morgan."

"To przyjemność służyć Waszej Wysokości. Znajdźmy... coś odpowiedniego do ubrania."

"Nie zamierzam tu zostać," powiedziałam.

"Masz sposób na ominięcie straży?" zapytała Maya.

"Jeszcze nie."

Uśmiechnęła się. "Zatem, zmieńmy cię."

Poszłam za nią do komnaty kąpielowej. Była piękna. Usiadła na brzegu wanny i odsunęła zestaw kamieni. Woda zaczęła wlewać się do wanny, a powietrze wokół nas stało się wilgotne.

"Będziesz musiała uważać na Lady Ari. Jest adoptowaną siostrą Jego Królewskiej Mości. Została wychowana z nim jako dama dworu przez byłego króla." Otworzyła butelkę i wlała płyn do kąpieli. Przeszłam przez pokój i usiadłam na brzegu wanny. "Jest okrutna i przebiegła. Nie ufaj niczemu, co mówi."

"Prezentowanie się w odpowiedni sposób bardzo ułatwi ci to zadanie," powiedziała Maya cicho. "I... jedyną drogą wyjścia jest przejście, choć teraz, gdy przeszłaś Próbę... jesteś... zmieniona."

Zacisnęłam szczęki. Szata, którą wybrała Maya, była utkana z jadeitu i złota. Dostałam ukryty miecz, co podobno było tradycją. Położyłam krótki miecz, który dał mi ojciec, na komodzie. Dałam Mayi jedną z szat z szafy, która była dla mnie za duża, aby zastąpić jej podarte szaty. Była to miękka brzoskwinia i złoto, które pasowały do karnacji Mayi.

"Dzięki," powiedziałam. "Potraktuj to jako przeprosiny za to, że nie zostanę."

Maya wyprowadziła mnie z pokoju i ze skrzydła. Spotkałyśmy służących przed głębokimi czarnymi drzwiami. Służący otworzył drzwi. Pokój był wystawny, udekorowany w czerwieni i złocie. Na dużym łóżku leżał mężczyzna. Był wysoki i ubrany w czarną szatę. Jego długie włosy były splecione w warkocz. Zostałam na końcu łóżka. Było wystarczająco blisko, by zobaczyć jego twarz. Miał brązową karnację i był przystojny. Może spał przez wieki, ale wyglądał młodo. Na jego szyi były smugi.

"Wasza Wysokość, proszę--"

Drzwi za nią otworzyły się gwałtownie, uderzając o ścianę. Odwróciłam się. W drzwiach stała kobieta z łuskami w kącikach oczu i ciemnymi włosami upiętymi w skomplikowany węzeł ozdobiony biżuterią. Była ubrana w niebieski strój, który wydawał się przetykany złotem.

Spojrzała na mnie gniewnie. "Kogo, do diabła, wpuszczasz do komnat mojego brata?"

To musiała być Ari.