CH3

"Lady Ari, proszę o szacunek," powiedział stanowczo jeden z asystentów. "Przeszła Próbę Ognia."

Spojrzała na mnie z pogardą. Odwzajemniłam jej wzrok. Ari poczerwieniała.

"Nawet jeśli to prawda, mój brat zasługuje na coś lepszego," warknęła. "Nie masz prawa nosić królewskich barw, człowieku!"

Zmrużyłam oczy. "Czy to dlatego, że sama chcesz je nosić?"

Warknęła i wyciągnęła miecz.

Asystenci zamarli, ale ja ruszyłam do przodu, uderzając ją w nadgarstek. Wypuściła miecz, a ja złapałam go w powietrzu. Ari zatoczyła się i próbowała mnie uderzyć, ale uniknęłam i pchnęłam ją w ścianę, po czym przyłożyłam ostrze do jej gardła. Ari zaskoczyła się i odsłoniła swoje ostre zęby.

"Wasza Wysokość--"

"Pozwól, że coś wyjaśnię," powiedziałam. "Może i byłaś postrachem przed moim przybyciem, ale mnie nie zastraszysz."

Warknęła. Jej oczy błysnęły światłem. "Ty, ludzka nędzo. Pożałujesz tego."

"Nie tak bardzo jak ty." Przycisnęłam ostrze bliżej jej szyi. "Następnym razem, gdy wyciągniesz na mnie miecz, odetnę ci rękę."

Warknęła. "Mój brat nigdy cię nie zaakceptuje."

Prychnęłam i cofnęłam się, upuszczając miecz u jej stóp.

"Nie proszę go o to. Nie prosiłam, żeby tu być. Odeślijcie mnie z powrotem."

Asystenci wyglądali na zaniepokojonych. "To niemożliwe."

Ari warknęła, podnosząc miecz z ziemi. "Ty..."

"Lady Ari, zaatakowałaś Jej Wysokość," powiedział asystent. "Zgodnie z prawem..."

Uśmiechnęłam się i podniosłam rękę. "Nie martwcie się o jej aresztowanie. Po prostu... zgłoście to komuś, kto ją najbardziej ukarze."

Jej oczy rozszerzyły się. Zbladła.

"Czy nie ma urzędników? Starszyzny?"

"Starszyzna Imperium będzie chciała o tym wiedzieć," powiedział powoli asystent, spoglądając na mnie. "Będą też chcieli cię poznać."

"Nie, dziękuję."

"To nie jest opcja."

"Czy mam jakieś opcje?"

Ich oczy błysnęły. "Nie."

Prychnęłam.

Ari warknęła na mnie. "Tylko poczekaj..."

Odwróciła się i wyszła z tupotem. Dwóch asystentów poszło za nią.

Asystent spojrzał na Maję. "Muszę zgłosić Starszyźnie twoje przybycie. Maja, proszę, zaopiekuj się Jej Wysokością."

Spojrzałam na Maję. Uśmiechnęła się, gdy przez pałac zaczęło rozbrzmiewać uderzenie gongu.

"Co to jest?"

"Oznacza czas," powiedziała Maja. "Jest już po kolacji, zbliża się czas snu... Jako nowa królowa, twoim obowiązkiem jest wykąpać Króla i zmienić mu ubrania."

Uniosłam brew. "Oczekujecie, że przebiorę mężczyznę... dwa razy większego ode mnie? Którego nigdy nie spotkałam? Wydaje się to trochę... lekkomyślne w stosunku do waszego króla."

Maja zaśmiała się. "To twój obowiązek."

"Mogłabym go zabić."

Maja zamarła. "Proszę, nie żartuj w ten sposób."

"Dlaczego to nie jest problem?" zapytałam. "Przymusili mnie do przejścia przez magiczną ścianę ognia i nadali mi tytuł, po co?"

"Cóż, linia smocza musi być kontynuowana."

Prychnęłam i wskazałam kciukiem za siebie. "Ona wydawała się bardziej niż chętna do podjęcia tego obowiązku."

Maja spuściła wzrok. Jej usta wykrzywiły się w uśmiechu. "Lady Ari okazała się... całkowicie nieodpowiednia do korony."

Prychnęłam. "Świetnie. Wróg, którego nie prosiłam. Dlaczego nie ma asystentów do kąpania go?"

Zaśmiała się. "To tradycja. Zrozumiesz, im dłużej tu będziesz."

"Wysoce wątpliwe."

Przypomniałam sobie zapach palących się ciał i zadrżałam. Obserwowałam, jak Maja wchodzi do przylegającego pokoju. Przyniosła miskę z gorącą wodą i ręcznik.

"Zostawię cię. Proszę, zadzwoń, jeśli mnie potrzebujesz." Ukłoniła się. "Do rana, Wasza Wysokość."

"Chwila!"

Drzwi zamknęły się za nią. Podszedłem do nich i pociągnąłem za klamkę, odkrywając, że są zamknięte. Co do diabła? Czy to jakiś dziwny pomysł na noc poślubną? Wzdrygnąłem się, czując się coraz bardziej chory. Spojrzałem na miskę z gorącą wodą i ręcznik na stoliku nocnym.

Odwróciłem się, by spojrzeć na mężczyznę.

"To głupie," powiedziałem, patrząc na niego. "Przeszłam przez ścianę, a teraz mam cię kąpać?" Prychnęła. "Cały personel w tym pałacu, a ja mam cię kąpać? To znaczy, że przez cały ten czas nikt cię nie kąpał?"

Zaśmiałem się i przeczesałem dłonią włosy. Były za krótkie na jakiekolwiek ozdobne spinki w pokoju.

Spojrzałem na niego i zmarszczyłem brwi. Na jego piersi były smugi. Pochyliłem się, pociągając za kołnierz jego szaty. Moja twarz się zaczerwieniła na widok jego wyrzeźbionej klatki piersiowej. Był całkiem dobrze zbudowany jak na kogoś, kto powinien spać przez wieki, ale co więcej, smugi rozciągały się w dół jego piersi.

Przejechałem dłonią po plamach na jego szyi i zastygłem. Były wypukłe.

"Co się stanie, jeśli cię nie wykąpię, poza tym, że będę tu uwięziona całą noc?"

Mężczyzna nie odpowiedział. Westchnąłem, uniosłem jedno z jego ramion i skrzywiłem się. Byłby zbyt ciężki, żeby go przesunąć. Nie było mowy, żebym mogła go wystarczająco poruszyć. Podszedłem do okna, by sprawdzić, czy się otwiera, ale nie. Westchnąłem i odwróciłem się z powrotem.

Chyba naprawdę nie ma wyjścia z tej sytuacji.

"Co za cholera," powiedziałem, unosząc ręce. "Zabijają kobiety przez wieki, jedna po drugiej, tylko po to, by znaleźć opiekuna? Nikt nawet nie zapytał, czy chcę się opiekować mężczyzną!"

Usiadłem w fotelu i oparłem stopy na krawędzi łóżka.

"Chcę, żebyś wiedział, nawet jeśli mnie nie słyszysz, że to jest cholernie absurdalne," powiedziałem. "I równie dobrze mogłabym wylać na ciebie miskę wody, niż próbować kąpać jakiegoś nieznajomego."

Westchnąłem i pochyliłem się do przodu na łóżku.

"Nie… nie zrobiłbym tego. To byłoby okrutne, a ty prawdopodobnie nie jesteś tym, który zaczął tę całą Próbę, będąc w ogóle uśpionym."

Westchnąłem, chwyciłem ręcznik i zanurzyłem go w misce. Przejechałem ręcznikiem po jego szyi. Znaki na jego szyi nie ruszyły się, ale błyszczały czerwonym światłem w głębokiej ciemności.

Wtedy zdałem sobie sprawę, że to były łuski. Moja twarz się zaczerwieniła, a moje oczy zsunęły się w dół jego nagiej piersi. To były łuski. To wszystko było do bani, ale skończyłem wycierać jego szyję i twarz. Każde pociągnięcie usuwało coś z jego skóry, trochę ciemności jak brud.

Domyśliłem się, że naprawdę nie był kąpany przez cały ten czas. Rozchyliłem jego szatę, żeby wytrzeć jego klatkę piersiową. Przygryzłem wargę, gdy mój żołądek podskoczył. Nigdy wcześniej nie byłem tak blisko mężczyzny, z którym nie byłem spokrewniony, a choć wiedziałem, że jest chory, to nie powstrzymywało mnie przed odczuwaniem tego. Był przystojny.

Podniosłem się, żeby dosięgnąć drugiej strony jego klatki piersiowej. Oparłem się ręką na jego dolnym brzuchu. Zacisnąłem pięść na pasku szaty. Wtedy duża, ciepła dłoń zacisnęła się wokół mojego nadgarstka. Zanim zdążyłem krzyknąć lub sięgnąć po miecz, zostałem pociągnięty do przodu i przewrócony na łóżko. Druga ręka zacisnęła się na moich ustach, a ostry krawędź przycisnął się do mojej piersi.

Jego oczy były jak ciemne opale nade mną, zmrużone i błyszczące ogniem.

"Nie wydawaj dźwięku, bo cię zabiję."