Rozdział 1

Perspektywa Arii

"Aria Rossi! Rusz się! Dziś mamy ważnych klientów. Musisz założyć ten cholerny strój królika." Głos właściciela baru, Enzo, odbił się echem w garderobie.

Stałam przed lustrem, wpatrując się w swoje odbicie. Czarny kostium przylegał do każdej krzywizny mojego ciała, a kabaretki sprawiały, że czułam się bardziej odkryta niż ubrana.

"Co się stało?" Enzo pojawił się za mną, uśmiechając się jak rekin. "Wyglądasz, jakby ktoś ukradł ci ulubionego misia. Ten strój ledwo zakrywa połowę twojego tyłka – o to właśnie chodzi! Klienci płacą grube pieniądze, żeby zobaczyć najlepsze towary."

"Po prostu... dostosowuję się," mruknęłam, ciągnąc za głęboki dekolt.

"Dostosowujesz się? Kochana, 'dostosowujesz się' już piętnaście minut. W tym tempie nasi VIP-owie zdążą się zestarzeć, zanim zrobisz swoje wielkie wejście." Zaśmiał się ze swojego żartu.

To mój piętnasty dzień pracy w tym barze.

Piętnaście dni od momentu, kiedy moje starannie zaplanowane życie rozpadło się na kawałki. Powinnam już mieć stabilną pracę – dobroczyńca z sierocińca opłacił moje studia, a ja ukończyłam je z wyróżnieniem. Powinnam budować szanowaną karierę, a nie paradować w stroju królika dla rozrywki pijanych mężczyzn.

Ale życie miało inne plany.

Jessica. Moje serce zacisnęło się na myśl o mojej małej siostrze leżącej w szpitalnym łóżku, jej twarz była blada i wyniszczona przez chorobę, która niszczyła jej małe ciało. Drogi lek, którego potrzebowała, był poza skromnym budżetem sierocińca, i byli gotowi zrezygnować z jej leczenia. Nie była moją prawdziwą siostrą, ale mogłaby nią być. Od dnia, kiedy przybyłam do sierocińca Sant'Anna, Jessica była jedyną osobą, która się mną zainteresowała, która stawiła czoła prześladowcom, która sprawiła, że czułam się mniej samotna na świecie.

Najpierw poszłam do mojego chłopaka, desperacko szukając pomocy. Zamiast tego znalazłam go w łóżku z inną kobietą, a moje rzeczy były już wyrzucone jak śmieci. Gdyby nie moja dobra przyjaciółka Sophia, która załatwiła mi tę pracę, obawiam się, że naprawdę straciłabym nadzieję na życie.

"No, pokaż swoje zabójcze ruchy," krzyknęła Sophia Marino. Sophia jest moją najlepszą przyjaciółką. W tej chwili celowo ciągnęła za mój dekolt, sprawiając, że był jeszcze bardziej odkrywający. "Przestań się wlec, jakbyś szła na własną egzekucję."

"Łatwo ci mówić," odparłam, odganiając jej ręce. "Robisz to od lat. Ja wciąż czuję się, jakbym nosiła kostium na Halloween, który ktoś wybrał dla żartu."

Sophia zaśmiała się, dostosowując swój strój z wprawą. "Kochana, kostiumy na Halloween chciałyby wyglądać tak dobrze. Poza tym, masz ten cały 'słodki i niewinny' wygląd. Połowa mężczyzn tutaj pewnie chce cię zepsuć, a druga połowa chce cię chronić."

"Świetnie, więc albo jestem damą w opałach, albo zdobyczą."

"Witaj w cudownym świecie mężczyzn," Sophia uśmiechnęła się złośliwie. "Ale hej, przynajmniej jesteś dobrze opłacaną damą w opałach. Rachunki za leczenie Jessiki same się nie zapłacą."

Jej słowa natychmiast mnie otrzeźwiły.

"Masz rację," westchnęłam, wygładzając strój. "Po prostu... miałam plan, wiesz? Skończyć studia, zdobyć szanowaną pracę, zbudować normalne życie."

"Normalność jest przereklamowana," powiedziała Sophia, nakładając szminkę z mistrzowską precyzją. "Poza tym, normalność twojego chłopaka z college'u polegała na zdradzaniu cię z tą blondynką. Przynajmniej tutaj, mężczyźni płacą za przywilej rozczarowywania cię."

Nie mogłam powstrzymać śmiechu. "Jesteś straszna."

"Jestem realistką. To różnica."

"Słyszałam, że bracia Cavalieri będą dziś w prywatnej loży VIP," powiedziała Sofia z podekscytowaniem, sprawdzając swoje odbicie po raz ostatni. "Federico, Vito, i oczywiście Damian też tam będą."

"Nie chcę ich uwagi, Sofia. Tacy mężczyźni... są niebezpieczni."

"Niebezpieczni mężczyźni płacą najlepiej," mrugnęła. "Poza tym, jesteś zbyt niewinna na swoje własne dobro. Trochę niebezpieczeństwa mogłoby ci się przydać."

"Zostanę przy serwowaniu drinków i pozostaniu niewidzialną, dziękuję bardzo."

Nazwisko Cavalieri miało w tym mieście swoją wagę—niebezpieczną, potężną wagę. Wszyscy wiedzieli o trzech synach. Federico, drugi syn, zarządzał nowoczesnymi operacjami przestępczymi i praniem pieniędzy z gładką efektywnością. Vito, najmłodszy, był playboyem, który terroryzował miasto swoimi brutalnymi skłonnościami, zarządzając tradycyjnymi "ochronnymi" reketami i brudną robotą rodziny.

A potem był Damian.

Na samą myśl o nim zrobiło mi się gorąco. Damian Cavalieri był najpotężniejszym i najbardziej niebezpiecznie atrakcyjnym mężczyzną w mieście. Jego urok nie był tylko fizyczny, to była absolutna władza, którą dzierżył. Jako wyznaczony dziedzic imperium Cavalieri, był nietykalny, nieosiągalny.

Wszystkie dziewczyny były jednocześnie przyciągane i przerażone Damianem. Pragnęły jego uwagi, wiedząc, jak niebezpieczne byłoby ją faktycznie zdobyć. Ja, z drugiej strony, chciałam tylko pozostać niewidzialna, wykonywać swoją pracę i zbierać wypłatę bez przyciągania niechcianej uwagi od mężczyzn, którzy mogli zniszczyć życie jednym pstryknięciem palców.

Zamieszanie przy wejściu przerwało moje myśli.

"Są tutaj," szepnęła Sofia pilnie.

Zobaczyłam ich natychmiast—trzech mężczyzn w perfekcyjnie skrojonych garniturach, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż większość ludzi zarabia w ciągu roku.

To nie byli tylko bogaci biznesmeni—nosili się z pewnością siebie ludzi, którym nigdy nie powiedziano "nie", którzy nigdy nie ponieśli konsekwencji swoich działań.

Damian przeszedł obok Sofii i Karli bez spojrzenia. Potem, niemożliwe, zaczął iść bezpośrednio w moją stronę.

Nie, nie, nie. Moje serce waliło jak szalone, gdy jego kroki zbliżały się coraz bardziej. Nie mogłam oddychać, nie mogłam myśleć, nie mogłam zrobić nic, tylko stać zamrożona, gdy zatrzymał się bezpośrednio przede mną.

Natychmiast spuściłam wzrok na swoje stopy, niezdolna spojrzeć w te przenikliwe, ciemne oczy. Cisza rozciągnęła się między nami.

Potem usłyszałam to—niski, rozbawiony chichot.

"Jeszcze się nie nauczyłaś patrzeć mi w oczy?"

Te słowa, wypowiedziane tym głębokim, rozkazującym głosem, sprawiły, że moje nogi zrobiły się słabe. Było coś znajomego w sposobie, w jaki to powiedział, coś, co wywołało wspomnienie, które starałam się zapomnieć.

Pół miesiąca temu. Noc, kiedy desperacja i żal z powodu stanu Jessiki sprawiły, że wypiłam za dużo. Noc, kiedy popełniłam największy błąd swojego życia i wylądowałam w łóżku z nieznajomym.

Klęcząc przy jego nogach, jego silna dłoń chwyciła mnie za podbródek, zmuszając mnie do spojrzenia mu w oczy, raz za razem.

Wspomnienie uderzyło mnie jak fala—

O Boże. To był on.

Ścisnęłam uda, próbując stłumić nagły, niechciany przypływ pożądania.

Najbardziej niebezpieczny mężczyzna w mieście. A ja spędziłam najbardziej intymną noc swojego życia, całkowicie mu się poddając.

Ciemne oczy Damiana zdawały się chłonąć moją reakcję, a na kącikach jego ust pojawił się złośliwy uśmieszek. Zrobił krok bliżej, a ja poczułam zapach jego perfum.

"Interesujące," mruknął, jego głos niski i niebezpieczny. "Teraz pamiętasz, prawda, piccola?"

Jego włoskie zdrobnienie sprawiło, że moje kolana się ugięły.

Przypomniało mi to jego palce splątane w moich włosach. Sposób, w jaki kazał mi błagać...