ROZDZIAŁ 3: IDEALNA PANNA MŁODA

Droga Panno Farrah,

Otrzymaliśmy Pani zgłoszenie, ale niestety, ponieważ jesteśmy w trakcie semestru, nie ma dostępnych stanowisk asystenta naukowego. Prosimy o ponowne zgłoszenie na początku następnego semestru.

Zaciskam zęby, blokuję telefon i wsuwam go z powrotem do kieszeni fartucha.

Odwracam się z powrotem do lady, gwałtownie mrugając, starając się powstrzymać łzy. Minęły trzy dni, odkąd profesor Lincoln postawił mi swoje chore ultimatum.

Nie mogę się z nim przespać. To oznacza, że stracę swoje stanowisko asystenta, dodatkowy dochód i stypendium. Leki dla June prawie się skończyły, a—

„April, rozniesiesz dolewki?”

Powstrzymuję się od rzucenia Mindy gniewnego spojrzenia. Nie sądzę, żebym kiedykolwiek mogła jej wybaczyć, że nie pomogła mi z profesorem Lincolnem wczoraj.

Chwytam dzbanek z kawą i obchodzę ladę. Przemieszczam się między klientami, oferując dolewki.

„Którego byś wybrała?”

„Lucasa, oczywiście. Jest najstarszy i ma najwięcej do odziedziczenia.”

„Ja chcę Petera, wydaje się taki słodki.”

„Nathan jest zdecydowanie najprzystojniejszy, mielibyśmy piękne dzieci.”

Przygryzam wargę, żałując, że muszę słuchać tych rozmów dookoła mnie. Ale Rover to ulubione miejsce na kampusie, a Ashfordowie mają duży wpływ na uczelni. Nic dziwnego, że większość studentów interesuje się selekcją.

„O, patrzcie, teraz ich wywiadują!” piszczy jakaś dziewczyna, a nagle zwykle wyciszony telewizor zaczyna mieć dźwięk.

„Więc powiedz mi, Nathan, jak wygląda twoja idealna narzeczona?”

Śmiech. „Szczerze mówiąc, nie jestem zbyt wybredny.”

Zastygam, gdy głos Nathana ogarnia mnie jak ciepły karmel. Nawet kiedy mnie drwił i rzucał złośliwe uwagi, zawsze uważałam, że ma najpiękniejszy głos, jaki kiedykolwiek słyszałam.

Odwracam się w stronę ekranu, i tam jest—siedzi między swoimi braćmi.

Uśmiecha się do kamery zwycięsko, a kilka dziewczyn wokół mnie mdleje z zachwytu. „Celem tej selekcji jest znalezienie partnerki, która pomoże mi w prowadzeniu imperium Ashfordów; dopóki spełnia określone wymagania, będę zadowolony.”

Marszczę brwi. Naprawdę nie jest już tym hałaśliwym chłopcem, którego kiedyś znałam; jest taki... dojrzały i elegancki.

„Cóż, jestem pewna, że dziewczyny starające się o twoją rękę w małżeństwie chciałyby coś, co dałoby im przewagę. Czy możesz nam coś powiedzieć o swoich przeszłych związkach?”

Wolałabym zjeść gówno niż cię pocałować.

Okropne wspomnienie uderza mnie, a mój uchwyt na dzbanku z kawą się rozluźnia. Spada na podłogę i rozbija się z głośnym trzaskiem.

Moje oczy rozszerzają się, a policzki płoną z zażenowania, gdy przepraszam klientów, których przestraszyłam.

Czując się głupio i upokorzona, szybko sprzątam bałagan, nienawidząc siebie za to, że Nathan Ashford nadal ma na mnie wpływ po tym wszystkim.

Co mnie obchodzi, czego szuka w narzeczonej? Albo jego przeszłe związki? Nigdy nic między nami nie było—on się o to postarał.

Cała ta selekcja wyprowadza mnie z równowagi, a mam ważniejsze rzeczy do zmartwień.

Czas zepchnąć Nathana Ashforda na tyły mojej pamięci, gdzie zawsze był i gdzie powinien pozostać.

***

Jako przeprosiny za stłuczenie drogiego dzbanka do kawy, zaoferowałam, że zostanę po zamknięciu i posprzątam. Mindy była tylko zbyt chętna, by się zgodzić.

Wycieram ostatnie stoliki, wdzięczna za chwilę spokoju i ciszy po pracowitym, chaotycznym dniu.

Mały dzwonek w kawiarni dzwoni, sygnalizując czyjeś wejście.

"Przepraszam, ale jesteśmy zamk—"

Odwracam się gwałtownie i zamieram. Profesor Lincoln uśmiecha się, powoli idąc w moją stronę. "To już trzeci dzień, April."

Przełykam ślinę. "Wiem."

"I co?"

Zgrzytam zębami, mówiąc: "Rezygnuję. Nie zamierzam z tobą spać za nic."

Unosi brew, wciąż zbliżając się do mnie. "Stracisz pensję, stypendium i nie zdasz mojego przedmiotu."

Cofam się, oddalając się od niego. "Wiem."

Kręci głową. "Nie jesteś rozsądna, April; pomyśl o June."

Syczę, czując, jak moje plecy uderzają o ladę. "Trzymaj imię mojej siostry z dala od swoich ust."

Śmieje się, wciąż zbliżając się do mnie. Moje serce przyspiesza, gdy zamyka przestrzeń między nami i opiera się o ladę, uwięziwszy mnie między swoimi ramionami.

"Daję ci jeszcze jedną szansę, żeby to przemyśleć," mówi, jego oczy pożądliwie wędrują po moim ciele.

Przełykam ślinę i popycham go. "Odsuń się ode mnie."

Uśmiecha się złośliwie. "Zła odpowiedź."

Krzyczę, gdy szarpie moją rękę z jego piersi i boleśnie uderza nią o ladę.

Zaczynam się szamotać, gdy przyciska się do mnie, jego ciężar wciskając mnie w ladę. "Zejdź ze mnie!" Próbuję ukryć strach w moim głosie, ale jest to trudne, gdy panika mnie dusi.

"Dałem ci szansę, żeby to było korzystne dla obu stron, ale wy, pokolenie Z, jesteście tak cholernie uparci."

"Puszczaj mnie!" Szarpię się mocniej, ale profesor Lincoln jest dużym mężczyzną. Słyszałam, że grał w piłkę nożną w swoich najlepszych latach; nie mam z nim szans.

"Proszę," błagam. "Proszę, nie rób tego."

Jego ręka już jest na mojej koszuli, rozpinając guziki. "Ciii," szepcze. "Będzie fajnie."

"Nie," szlocham, szarpiąc się mocniej, ale bez skutku. "Przestań!"

Nagle jego ciężar zostaje zrzucony ze mnie, a ja mrugam na tę nagłą zmianę. Moje oczy rozszerzają się, gdy patrzę na mojego niedoszłego gwałciciela, jęczącego na podłodze kawiarni—potem mój wzrok przesuwa się na dużego, umięśnionego mężczyznę ubranego na czarno, który go rzucił.

"Co—?"

"Co do cholery?" Profesor Lincoln syczy, jego twarz purpurowieje z wściekłości.

Moje ręce lecą do guzików, pospiesznie je zapinając, gdy więcej mężczyzn w czerni wchodzi do kawiarni—łącznie czterech.

Ten, który rzucił Lincolnem, patrzy na niego groźnie. "Dotknij jej jeszcze raz, a połamę ci wszystkie kości."

Jego słowa są na tyle niebezpieczne i groźne, że mój profesor się kuli.

"Kto—" przełykam ślinę, próbując się opanować. "Kim jesteś?"

Mój wybawca odwraca się do mnie i lekko się kłania. "Przepraszam za mniej niż idealne pierwsze wrażenie. Nazywam się Gabriel; jesteś April Lilian Farrah, prawda?"

Kiwam głową, mrugając w konsternacji. "Skąd mnie znasz?"

"Jesteśmy tutaj, aby odprowadzić cię do posiadłości rodziny Ashford."

To imię sprawia, że moje serce przestaje bić na chwilę.

"Co? Dlaczego?"

Jego następne słowa szokują mnie jeszcze bardziej niż mój prawie gwałt.

"Ponieważ zostałaś zakwalifikowana do wyboru narzeczonej dziedziców rodziny Ashford."