ROZDZIAŁ 4: NATHAN ASHFORD - Zdobycie Dziedzica, Który Mnie Dręczył

„To jakiś żart?” pytam, ledwie szeptem.

Gabriel kręci głową. „Nie, proszę pani; twoje podanie zostało przeanalizowane i trafiłaś na krótką listę.”

„Ale ja nie składałam żadnego podania.”

Gabriel odwraca się ode mnie i zwraca do swoich towarzyszy. „Zabierzcie go,” instruuje, wskazując na profesora Lincolna. Następnie zwraca się do zainteresowanego. „Zostaniesz odpowiednio ukarany; pożegnaj się ze swoją pracą.”

Lincoln szyderczo się uśmiecha, wstając. „Mam stały etat, draniu, nie możesz mi nic zrobić—” Jego twarz obraca się w lewo, a dźwięk uderzenia, które Gabriel mu wymierza, rozbrzmiewa w kawiarni.

„Stały etat nic nie znaczy, gdy zadzierasz z Ashfordami.”

Oczy Lincolna rozszerzają się, gdy dwóch mężczyzn chwyta go i wyciąga na zewnątrz. „Czekaj, nie wiedziałem, kim ona jest. Nie chciałem—”

„Złamałeś kodeks uczelni i zaatakowałeś potencjalną narzeczoną. Jesteś skończony.”

Przygryzam wargę, aby ukryć zadowolony uśmiech, gdy były profesor jest wyciągany z kawiarni, a jego arogancja szybko zastępuje desperackie błaganie.

Odwracam się z powrotem do Gabriela, a moje serce tonie, gdy on kiwa mi krótko głową. „No to, ruszajmy?”

„Louise,” syczę, wchodząc do mieszkania.

Moja współlokatorka podnosi wzrok znad wyspy kuchennej. Ona i June pochylają się nad podręcznikiem, a June zapisuje notatki ołówkiem.

„Wiosna!” Moja siostra zeskakuje z krzesła i biegnie do mnie, obejmując mnie swoimi chudymi ramionami.

„Cześć, Lato,” mamroczę, rzucając Louise gniewne spojrzenie ponad jej głową.

„Lou, możemy porozmawiać?”

Moja współlokatorka uśmiecha się, wstając. „Kontynuujcie pracę domową, kochanie, zaraz wrócę.”

Chwytam Louise za ramię i ciągnę ją do mojego pokoju. „Co zrobiłaś?” pytam, gdy tylko drzwi się zamykają.

Mruga, szeroko otwierając oczy w niewinności. „Ja? Co masz na myśli?”

„To nie jest śmieszne, Lou. Czy złożyłaś za mnie podanie?”

Wzrusza ramionami.

„Lou!”

„Co?” śmieje się, „Pomyślałam, że to będzie zabawne. Ja też się zgłosiłam, co w tym złego?”

„Zostałam zakwalifikowana.”

Tym razem jej szeroko otwarte oczy wyrażają zaskoczenie. „Serio?”

Kiwnę głową. „Dziś w pracy pojawili się ochroniarze, żeby mnie o tym poinformować.”

„O mój Boże, April!” Przytula mnie, ale nie odwzajemniam jej uścisku.

„Nie mogę go znowu zobaczyć, Lou,” szepczę.

„Kogo?”

„Nathana.”

Odsuwa się. „Naprawdę go znasz?”

Prychnę. „Znam go, byłam przez niego upokorzona.”

Jej spojrzenie łagodnieje. „Och, kochanie, nie wiedziałam, że macie złą historię. Nigdy bym cię nie zgłosiła, gdybym wiedziała.”

Westchnę, osuwając się na łóżko, gdy dociera do mnie rzeczywistość sytuacji. Nie mogę uwierzyć, że znowu zobaczę Nathana Ashforda. Będę walczyć o jego rękę w małżeństwie.

Czy to w ogóle jest konkurs? Czy po prostu ustawiamy się w kolejce, a dziedzice wybierają?

Czy mnie rozpozna? Czy znowu mnie upokorzy?

„April,” mówi Louise cicho, siadając obok mnie. „Przepraszam.”

„W porządku, Lou, nie wiedziałaś.”

„Co mogę zrobić?”

Wstaję, idąc do małej szafy, którą dzielę z June. „Możesz pomóc mi spakować torbę dla June. Musimy wyjechać rano.”

„Wow!” June kręci się w kółko, podziwiając rozległe piękno posiadłości Ashfordów.

Chichoczę, wysiadając z limuzyny za nią. Po przejechaniu przez główną bramę, jechaliśmy około piętnastu minut. W tym czasie June miała nos przyklejony do szyby, chłonąc widok starannie zaprojektowanego trawnika, ogromnych drzew, pięknych kwiatowych ogrodów. Przejeżdżaliśmy ścieżką prowadzącą przez posiadłość, mijając fontanny i stawy.

A teraz jesteśmy przed tarasem na świeżym powietrzu, mistrzowsko udekorowanym na wydarzenie – powitanie kandydatek na panny młode.

Kiedy idziemy w stronę tłumu, June chłonie wspaniałość otoczenia, a ja przyglądam się konkurencji.

Nigdy wcześniej nie czułam się bardziej nie na miejscu.

Każda dziewczyna tutaj jest oszałamiająco piękna i ubrana w eleganckie stroje, na które musiałabym oszczędzać przez rok. A ja jestem tutaj – zwykła dziewczyna, w sukience, którą pożyczyłam od Lou, a którą na pewno kupiła w second-handzie.

June ciągnie mnie za rękę, a ja zwracam na nią uwagę. „Maję fontannę z czekoladą, Spring,” mówi podekscytowana.

Gryzę wargę z niepokojem. „Summer…”

„Proszę?” Dąsa się. „Miałam już poranną dawkę, i nie wezmę za dużo.”

Westchnę, nie mogąc oprzeć się jej prośbie. „Dobrze.” Pozwalam jej pociągnąć mnie w stronę dużego stołu zastawionego wszelkiego rodzaju jedzeniem – przystawkami, ciastkami, babeczkami, owocowymi półmiskami, mini hamburgerami… lista nie ma końca.

Rozproszona, gdy moja siostra zanurza truskawki w fontannie z czekolady, ponownie przyglądam się dziewczynom wokół mnie, czując się coraz bardziej skrępowana.

Co ja tu robię? Jeśli to są osoby, z którymi mam konkurować, nie mam żadnych szans. Powinnam po prostu wyjść, zanim jeszcze bardziej się upokorzę.

„Spring, chcesz filiżankę—”

Moje oczy rozszerzają się, gdy przeraźliwy krzyk grozi rozerwaniem moich bębenków, i odwracam się w panice do mojej siostry.

„June?!”

Trzyma rozmazaną babeczkę i mruga na dziewczynę przed sobą. Podążam wzrokiem za spojrzeniem mojej siostry, aby zobaczyć ogromną plamę od lukru na białej sukience dziewczyny.

„Ty brudna smarkulo!” dziewczyna wrzeszczy, wpatrując się w June.

Chwytam rękę mojej siostry i popycham ją za siebie, stając między nimi. „Bardzo przepraszam, to był wypadek,” mówię do dziewczyny. Jest absolutnie piękna, z kruczoczarnymi włosami i ciemnoniebieskimi oczami – oczami, które teraz wypełnione są nienawiścią i pogardą.

„Wypadkiem jest to, że pozwolono wam tu być,” pluje jadem. „Nie powinniście być w kwaterach służby i szorować naczyń?”

Zaciskam szczęki, świadoma wszystkich oczu na tarasie skierowanych na nas. „Nie jesteśmy służącymi,” odpowiadam z spokojem, który przeczy gniewowi, jaki wywołują jej słowa. „Jestem kandydatką na pannę młodą.”

Dziewczyna prycha i patrzy na mnie, pogarda wypełnia jej spojrzenie. „To musi być jakiś cholerny żart.”

Przewracam oczami i zwracam się do June. „Summer, wszystko w porządku?”

June kiwa głową, jej oczy są szerokie i szkliste. „Bardzo przepraszam,”

„Hej, to—”

Ręka chwyta moje ramię i obraca mnie gwałtownie. „Nie odwracaj się ode mnie, ty brudna suko!” dziewczyna wrzeszczy, popychając mnie mocno.

Gaspę, gdy tracę równowagę i czuję, jak zaczynam upadać.

Wspaniale, myślę w tej sekundzie, gdy unoszę się w powietrzu. To jest to, co dostaję za myślenie, że mogę być gdziekolwiek blisko Nathana Ashforda.

Ale nie uderzam w twardą ziemię, jak się spodziewałam. Para silnych ramion owija się wokół mojej talii, chwytając mnie w połowie drogi i przyciągając do ciepłego, mocnego ciała.

Spoglądam w górę na mojego wybawcę, a mały pisk ucieka z moich rozchylonych warg, gdy moje serce wali tak głośno, że jestem pewna, iż wszyscy w posiadłości mogą to usłyszeć.

Nathan Ashford.