3. NIENAWIŚĆ

LAYLA || TERAZ

Layla wstrzymała oddech, czekając, aż on się odezwie, cokolwiek, poza milczącym obserwowaniem jej. Jego oczy przebiegały po niej od stóp do głów, bez żadnej próby dyskrecji. Dlaczego miałby? Niczego się nie bał.

Widziała ten wyraz wcześniej, gniew w oczach mężczyzn, zanim uderzyli, pożądanie, gdy pracowała w barach, triumf w ich uśmiechach, gdy mogła tylko patrzeć na brudne ręce. Ale jego spojrzenie było inne. Nic. Żadnych emocji. Żadnego osądu. Żadnej miękkości. Żadnego wyrazu. I to ją przerażało. Mógł zrobić wszystko, a ona nie miała sposobu, by to przewidzieć, nie mówiąc już o ucieczce.

Jej przeszłość nauczyła ją jednego: nigdy nie pokazuj słabości. Drapieżnicy żywią się nią. Więc wyprostowała kręgosłup, spotykając jego wzrok. Coś mignęło w jego oczach—rozbawienie, czy to tylko jej wyobraźnia?

"Trzeba mieć odwagę, żeby mnie śledzić," powiedział swobodnie, jego głęboki głos osiadając w jej żołądku jak ołów.

"Roz... rozpacz," wyszeptała, zachrypnięta i zawstydzona drżącym głosem.

Nie odezwał się. Nie ruszył się. Nie żądał niczego. Nic. A w tej chwili chciała płakać. Była wyczerpana—każdy wysiłek wydawał się bezowocny. Łzy napłynęły do oczu, zanim zdążyła je powstrzymać. Odważna fasada się rozpadła.

"Proszę..." błagała. "Moja mała córeczka nie ma innej opcji." Nienawidziła błagania, ale zrobiłaby wszystko dla Lilly.

"Na kolana," rozkazał.

Dreszcz przebiegł jej po kręgosłupie. Wiedziała, dokąd to zmierza. Ale jeśli klęczenie mogło uratować Lilly, zniosłaby to. Bez wahania opuściła się na kolana, pięści zaciśnięte przy bokach, przygotowując się na wszystko, czego zażąda. Mógł zrobić, co tylko chciał; zniosłaby wstyd później. NIE JEST DZIWKĄ—ale w tym pokoju mogła nią się wydawać.

Podszedł bliżej, a ona zacisnęła oczy, łzy spływając mimo wysiłków, by je powstrzymać. Wstyd palił gorąco. Była matką.

"Sprzedałabyś swoje ciało dla córki?" zapytał, patrząc jej prosto w czubek głowy.

"Jeśli to jest konieczne, żeby jej pomóc," wyszeptała.

"Jeśli próbujesz zyskać współczucie swoją małą córeczką, robisz to fatalnie," powiedział.

Jej paznokcie wbijały się w dłonie, gniew płynął jej żyłami. "Nawet nie spojrzałabym na twoją twarz, gdyby nie ona."

"Ostatni raz sprawdzałem, miałaś błagać," warknął.

Pokazał jej miejsce. Odsłonił swoje prawdziwe oblicze. Potwór, jak się okazało.

Łzy lśniły, gdy na niego patrzyła, a jego oczy zwęziły się. "Co trzeba, żebyś się zgodziła?"

Podszedł bliżej. "Zdejmij mój pasek," powiedział, a jej serce zamarło. Strach ścisnął jej klatkę piersiową. Drżąc, chwytała się każdego skrawka opanowania.

DLA LILLY. DLA JEJ MAŁEJ CÓRECZKI. DLA OBIETNICY DANIA JEJ ŚWIATA.

Zaley chwycił jej podbródek, unosząc jej twarz. Jego kciuk przesunął się po jej wargach, a ona zadrżała. "Zrobiłabyś wszystko?"

Skinęła rozpaczliwie, kompletnie na jego łasce. "To nie jest wielka operacja," wyszeptała, klęcząc między jego nogami.

Proszę, powiedz tak. Proszę, uratuj ją.

Wsadził jej palec do ust. Zamarła. W jej umyśle wydawało się to proste - zadowolić go i oddać się - ale nie robiła tego od lat. Nie była gotowa. Nigdy nie będzie.

"Jesteś zepsuta," powiedział, z kamiennym wyrazem twarzy. "Co mam zrobić z zepsutą lalką?"

Nie miała odpowiedzi. Była straconym przypadkiem - bez nadziei, bez przyszłości, bez siebie. Tylko Lilly trzymała ją przy życiu. Bez niej dawno zakończyłaby tę mękę.

"Jak masz na imię?" zapytał.

Przełykając, nadzieja się poruszyła. "La... Layla," wyszeptała. Czy to wystarczy, żeby go przekonać? Musiała czekać.

Z gardła wydobył się pomruk. Cofnął się, zapiął pasek i zostawił ją klęczącą. Jego dotyk wciąż parzył, a nadzieja, która się pojawiła, zniknęła zanim zdążyła się rozwinąć.

Inne kobiety weszły do łazienki, rzucając oceniające spojrzenia. Niektóre uśmiechały się z pogardą, zahartowane przez to samo życie, które ona prowadziła; inne litowały się nad nią; jeszcze inne, które nigdy nie przeżyły jej trudności, patrzyły z obrzydzeniem. Oficjalnie stała się jedną z tych kobiet - tych, które rzucają się na wielkie ryby, licząc na perły.

Obserwowała, jak wsiadał do czarnego SUV-a, sześciu innych za nim. Nie prezydent, nie polityk, nie celebryta - tylko lord przestępczy z nieporównywalną władzą nad miastem.

Znowu zawiodła. Godzina makijażu, godzina podróży, godzina zarządzania niechętną Lilly - przepadły. Nic się nie zmieniło. Co się stanie, gdy znowu za nim pójdzie? Dlaczego nie wziął tego, czego chciał? Posłusznie zniosła wszystko - dlaczego więc?

Zwymiotowała, jak tylko dotarła do domu. Nienawidziła klubu, tych mężczyzn, ich rąk, a przede wszystkim niebieskookiego mężczyzny, który trzymał ją na kolanach bez mrugnięcia okiem. Nienawidziła swojej własnej bezradności. Czy mogła zmienić swoje życie? Nic nie mogło go przepisać - bez Lilly była nikim.

"Mamo..." zawołała Lilly. Layla otarła twarz, przykleiła uśmiech i przytuliła córkę.

"Hej, Kruszynko. Dlaczego nie śpisz?"

"Mówiłaś, że pójdziemy dziś do parku," Lilly narzekała. "Mówiłaś, że zobaczymy duże-duże wiewiórki. Chcę jedną zabrać do domu i wychować."

Serce Layli ścisnęło się. Obietnice złamane przez pieniądze, chorobę, okoliczności.

"Wiem. Coś się wydarzyło, Kruszynko. Następnym razem," wyszeptała. Lilly kiwnęła głową i zamknęła oczy, zbyt zmęczona, by się kłócić. Layla trzymała ją, plecy bolały, ignorując ból jak zawsze. Lilly była najważniejsza - jej mała dziewczynka, która nie potrafi nawet wyraźnie wymówić "wiewiórki". Layla zrobiłaby dla niej wszystko.

"Obiecuję," wyszeptała cicho, trzymając się nadziei, że pewnego dnia uciekną z miasta i z męki, którą ono niesie.

Jej telefon zadzwonił. Nienawidziła powiadomień, ale nie miała wyboru, życie Lilly wymagało czujności. Email sprawił, że mrugnęła. Zaproszenie na rozmowę. Przeczytała go jeszcze raz. I jeszcze raz. Puls jej przyspieszył. Wielkie "Z" na końcu sprawiło, że żołądek jej się skręcił.

Wieże Z. Korporacja ZED. Dział technologii nieruchomości. Na stanowisko pisarza technicznego.