Rozdział 4

Perspektywa Belli:

Oczy Skylar znowu były czerwone, a łzy, które ledwie udało jej się powstrzymać, groziły powrotem. Rozumiałam, co czuje — tę bezradną wściekłość, gdy patrzysz, jak ktoś, kogo kochasz, krzywdzi samego siebie. Niezależnie od tego, czy zdecyduję się donosić tę ciążę, czy ją przerwać, moje ciało i tak zapłaci cenę.

— Wiesz co? — powiedziała nagle Skylar, a w jej głosie pojawiła się ostra nuta czystej pogardy. — Zamiast przechodzić przez to całe piekło z in vitro, używając nasienia tego drania, powinnaś była po prostu znaleźć sobie młodego, przystojnego wilka i raz w życiu naprawdę się zabawić. Przynajmniej miałabyś z tego jakąś przyjemność, a do tego dziecko, które byłoby naprawdę twoje i którego faktycznie byś chciała.

— I szczerze? — ciągnęła Skylar, a jej mściwy entuzjazm rósł z każdym słowem. — Mam nadzieję, że dziecko tej małej niszczycielki domów nawet nie jest jego. Niech ten drań wreszcie się dowie, jak to jest być tym, którego zdradzono, dla odmiany.

— Jesteś okropna — powiedziałam, ale się uśmiechałam.

Nagle dopadła mnie fala głodu o zaskakującej intensywności, aż ścisnęło mi żołądek. Przycisnęłam dłoń do podbrzusza.

— Umieram z głodu — powiedziałam. — Możemy coś zjeść?

Skylar zerknęła na telefon. — Jest dopiero dziesiąta trzydzieści rano. Do lunchu jeszcze półtorej godziny.

Oczywiście że byłam głodna o dziwnych porach. Wewnątrz mnie było życie, które już domagało się zasobów, jakich moje ciało z trudem było w stanie dostarczyć. Przez krótką chwilę pozwoliłam sobie wyobrazić, jak mogłoby wyglądać to dziecko — ciemne włosy Ethana i moje niebieskie oczy albo odwrotnie. Ale nie będzie dziewięciu miesięcy, żeby się przekonać. Nie będzie nawet dziewięciu kolejnych dni. I pewnie tak będzie najlepiej.

— Chodź — powiedziała Skylar, wplatając swoje ramię w moje. — Znam spokojne bistro niedaleko centrum Eclipse Pack. Zjemy wcześniejszy lunch, a ty powiesz mi dokładnie, jak zamierzasz sprawić, żeby wszyscy za to zapłacili.

Skylar i ja usiadłyśmy w cichej restauracji w handlowej dzielnicy Eclipse Pack. Studiowałam menu, kiedy mój telefon zawibrował na blacie stołu. Imię na ekranie sprawiło, że moja krótka chwila spokoju natychmiast wyparowała.

Brandon Moore

Mój ojciec. A raczej mężczyzna, który adoptował mnie dwadzieścia dziewięć lat temu, bo wędrowna wróżbitka powiedziała mu, że niemowlę z zielonym znamieniem w kształcie węża na karku przyniesie mu syna, którego tak rozpaczliwie pragnął.

Skylar zauważyła zmianę na mojej twarzy i pochyliła się do przodu; lekki nastrój, który udało nam się zbudować, zastąpiła troska.

Odebrałam. — Ojcze.

— Wróć do domu dziś po południu — powiedział Brandon bez wstępu. Bez powitania, bez udawania, że obchodzi go, jak się czuję. Tylko rozkaz, wypowiedziany z oczekiwaniem natychmiastowego posłuszeństwa.

— Mam dziś po południu ważne sprawy do załatwienia — powiedziałam. — Nie sądzę, żebym mogła.

To było kłamstwo, oczywiście. Nie miałam nic pilnego. Po prostu nie miałam żadnej ochoty wracać do tamtego domu.

Cisza po drugiej stronie była ciężka od niezadowolenia. Kiedy Brandon odezwał się ponownie, jego głos był lodowaty, z ledwie powstrzymywaną wściekłością. — Zdzierałem z siebie skórę, wychowując cię, a ty tak mi się odpłacasz? Sprzeciwiając się na każdym kroku? Powinienem był zostawić cię w tym sierocińcu, żebyś zamarzła albo umarła z głodu. Przynajmniej nie zmarnowałbym dwudziestu dziewięciu lat na niewdzięczną córkę.

Moja dłoń odruchowo spoczęła na brzuchu. — Gdybym wtedy naprawdę umarła — powiedziałam cicho — co byś zrobił ze swoim przeznaczonym synem, Ojcze?

Słowa zawisły między nami, ostre prawdą, którą oboje znaliśmy, ale nigdy jej nie wypowiadaliśmy. Brandon Moore nigdy nie chciał córki. Chciał talizmanu, amuletu na szczęście, który przełamie klątwę jego bezdzietnego małżeństwa. A kiedy spełniłam swoją rolę i Diana w końcu urodziła Bryana cztery lata po mojej adopcji, stałam się niczym więcej niż obowiązkiem.

Usłyszałam, jak Brandon ostro wciąga powietrze; poczułam, jak jego złość nieco opada, gdy moje słowa trafiają w cel. Ale szybko się pozbierał.

— Myślisz, że rodzina Moore’ów upadła aż tak nisko, że nie jesteśmy już godni Luny Eclipse Pack? — warknął. — O to chodzi? Teraz jesteś dla nas za dobra?

Nie odpowiedziałam. Kelnerka przyniosła sok jagodowy, który zamówiła Skylar, a ja upiłam długi łyk, pozwalając, by kwaśna słodycz mnie uziemiła, podczas gdy mój umysł próbował rozgryźć prawdziwe znaczenie słów Brandona.

Nie mylił się co do upadku rodziny Moore’ów. Przez ostatnie dwa lata Moore Industries wykrwawiało się finansowo w katastrofalnej próbie wejścia w sektor AI. Brandon zaufał nie tym partnerom, uwierzył w nie te obietnice, a teraz firma tonęła w długach. Eclipse Pack zaczęło patrzeć na Wildfire Pack z ledwie skrywaną pogardą, a moja rzekoma bezpłodność była po prostu wygodnym pretekstem. Prawdziwy powód, dla którego chcieli się mnie pozbyć, był taki, że Moore’owie nie byli już potężnymi sojusznikami, jakimi kiedyś byli.

Tymczasem rodzina Porterów z Duskcrown Pack rozkwitała. Ojciec Faye dokonał mądrych inwestycji, zbudował strategiczne partnerstwa, a wpływy ich stada w regionie stały się jeszcze silniejsze.

— Twoja matka jest ostatnio pod ogromnym stresem — ciągnął Brandon, a jego głos złagodniał do czegoś, co mogłoby uchodzić za troskę, gdybym nie znała go lepiej. — Jej zdrowie się pogarsza. Już jej nie zależy ci na niej?

No i proszę. Wzbudzanie poczucia winy, emocjonalna manipulacja, która działała na mnie niezliczoną ilość razy. Ale mimo wszystko Diana była dla mnie na swój sposób dobra. To akurat było prawdziwe.

— Rozumiem — powiedziałam w końcu. — Będę po południu.

Po lunchu pojechałam z powrotem do Eclipse Pack House, planując chwilę odpocząć, zanim zmierzę się z tym, czego Brandon chciał.

W chwili, gdy przekroczyłam próg, moje wyostrzone wilkołacze zmysły wyłapały bogaty, wytrawny aromat płynący z kuchni. Poszłam za zapachem i znalazłam Jane, która starannie układała jedzenie w termoizolowanych pojemnikach.

Podniosła wzrok, gdy weszłam, a jej poorana zmarszczkami twarz rozjaśniła się ciepłym uśmiechem.

— Och, Luno! Nie słyszałam, że weszłaś.

— Jane — powiedziałam, podchodząc bliżej, by obejrzeć pojemniki ustawione w rzędzie na blacie. — Co robisz?

— Och, tak. — Uśmiech Jane lekko przygasł. — Pamiętasz te poporodowe posiłki, które kazałaś mi przygotować ostatnim razem dla panny Porter? Bardzo jej smakowały. Alpha Ethan zajrzał dziś wcześniej do kuchni i poprosił, żebym zrobiła dla niej kolejną porcję.

Oczywiście, że tak.

Odwróciłam się, żeby wyjść, ale zanim zdążyłam uciec, usłyszałam kroki na schodach. Ethan zszedł do holu i kiedy mnie zobaczył, naprawdę się zatrzymał.

— Wróciłaś — powiedział. — Jadłaś już lunch?

Mrugnęłam, zaskoczona tym, co zabrzmiało jak autentyczna troska. — Jadłam. Dzięki, że pytasz, Alpha.

Sarkazm był oczywisty, ale Ethan nie zareagował. — Gdzie jadłaś? Powinnaś była mnie zaprosić.

O mało nie wyrwał mi się gorzki śmiech.

— Pewnymi rzeczami — powiedziałam — wolę się nie dzielić z innymi.

Na twarzy Ethana przemknęło coś, co mogło być niezręcznością — ironia moich słów wyraźnie mu nie umknęła. Między nami rozciągnęła się niewygodna cisza, przerwana jedynie cichym nuceniem Jane w kuchni.

— Wiesz, jaki dzień był wczoraj? — zapytałam nagle.

Ethan zmarszczył brwi w skupieniu. Sam fakt, że musiał w ogóle się zastanowić, powiedział mi wszystko, co powinnam wiedzieć.

— Jaki to był dzień? — zapytał w końcu.

— Moje urodziny.

Zrozumienie wzeszło na jego twarzy. — Ostatnio byłem zbyt zajęty. Zapomniałem.

— Nadrobię prezent urodzinowy — dodał Ethan.

— Bardziej niż na prezencie — powiedziałam cicho — zależy mi na tym, czy w ogóle istnieję w twoim sercu.

Coś błysnęło w oczach Ethana — zaskoczenie. — Jaki prezent urodzinowy chcesz? — zapytał, a jego ton nagle stał się rzeczowy.

— Cokolwiek?

— O ile to w mojej mocy.

— Chcę ten twój Moon Crest.

Efekt był natychmiastowy i nie do pomylenia. Oczy Ethana się rozszerzyły, a poczucie winy przemknęło przez jego twarz tak szybko, że nawet on nie zdołał tego ukryć.

— Po tym, jak twój brat ożenił się z Faye — ciągnęłam, utrzymując lekki, niemal figlarny ton — dał jej swój Wolf Crest. Więc czemu ty też nie dasz mi swojego Moon Crest?

Lunar Eclipse Twin Crests były legendą wśród naszego rodzaju. Wykute z Moonfallen Iron przez mistrzowskiego rzemieślnika na przestrzeni trzech pokoleń, były bezcennymi artefaktami, które znajdowały się w rodzinie Grave’ów od ponad stulecia. Jasper Grave zamówił je jako prezent ślubny dla swojej partnerki Iris, a kiedy ich wnukowie się pobrali, Iris przekazała Moon Crest Ethanowi, a Wolf Crest Evanowi.

A dziś rano widziałam Moon Crest zawieszone na szyi nowonarodzonego syna Faye.

Gardło Ethana poruszyło się, gdy przełknął ślinę. — Ten herb...

Uśmiechnęłam się. — W porządku. Wiem, że Lunar Eclipse Twin Crests to święte rodowe pamiątki rodziny Grave. Nie powinnam o to prosić. Wybiorę w takim razie coś innego.

Ulga na twarzy Ethana była niemal komiczna. — Dobrze, więc czego chcesz zamiast tego?

— Chcę Moonhunt Estate.