Rozdział 8

Perspektywa Belli:

Jechałam przez centrum Emberhold z opuszczonymi szybami, pozwalając, by późnoporanne powietrze oczyściło mi głowę. Autostrada ciągnęła się przede mną, o tej porze dość pusta, i sama nie wiem kiedy sięgnęłam po telefon, żeby zadzwonić do Skylar.

— Hej — odebrała po drugim sygnale. — Brzmisz radośnie. Co się dzieje?

— Sprzedałam dziś rano biżuterię — dostałam za nią milion trzysta tysięcy — powiedziałam, nie potrafiąc ukryć satysfakcji w głosie.

— Czekaj, co? — W głosie Skylar wystrzeliło podekscytowanie. — Bella, to niesamowite! Czyli z tym i z akcjami masz już dość na dług Brandona?

— Dokładnie — potwierdziłam, zjeżdżając na zjazd w stronę dzielnicy biznesowej. — Ten milion trzysta idealnie domyka brakującą kwotę. Teraz potrzebuję tylko, żeby ARIA doszła do skutku, i wreszcie będę wolna.

— Boże, jak mi ulżyło — zaśmiała się Skylar. — Martwiłam się o ten brakujący element. Ale naprawdę to ogarnęłaś — wiedziałam, że tak będzie.

— A skoro o ARIA mowa — ciągnęła Skylar. — Niewiele wiem o tym tajemniczym kupcu, ale z tego, co udało mi się wykopać, on nie żartuje. ARIA to jedyny taki system na rynku w tej chwili — dosłownie nie ma niczego, co mogłoby go zastąpić. Możesz twardo trzymać się ceny.

— Cztery miliony — powiedziałam spokojnie. — Ani dolara mniej.

— Dobrze. Nie pozwól mu się zbić z ceny. Technologia mówi sama za siebie.

Do Moonlight Palace dotarłam o jedenastej czterdzieści.

Budynek wyrastał przede mną, cały ze szkła i stali, w samym sercu centrum. Moonlight Palace miał reputację jednego z najbardziej ekskluzywnych miejsc biznesowych w Emberhold — takiego, gdzie wielomilionowe umowy dopinało się przy lunchu, a dyskrecja była gwarantowana.

Zjechałam do podziemnego parkingu i znalazłam miejsce niedaleko wind. W moim odbiciu w wypolerowanych chromowanych drzwiach, gdy czekałam, widziałam głęboką czerwoną sukienkę, którą wybrałam rano — wyglądała profesjonalnie, ale nie sztywno — oraz włosy, które zostawiłam rozpuszczone w miękkich falach.

Winda otworzyła się prosto na recepcję. Hostessa w eleganckim czarnym garniturze uniosła wzrok znad tabletu.

— Dzień dobry. Ma pani rezerwację?

— Pokój dwieście dwadzieścia dwa — powiedziałam. — Na nazwisko Hunt.

Sprawdziła coś na ekranie i skinęła głową.

— Tędy, proszę.

Popchnęłam drzwi i weszłam do środka.

Pokój był dokładnie taki, jakiego oczekiwałam po takim miejscu — nowoczesny i minimalistyczny, z ciemnoszarymi ścianami zaakcentowanymi srebrnymi metalicznymi listwami. W centrum dominował owalny stół konferencyjny, otoczony czarnymi skórzanymi krzesłami. Na ścianach wisiała abstrakcyjna sztuka — taka, która jest droga właśnie dlatego, że nic nie znaczy. Jedną ścianę zajmowały okna od podłogi do sufitu, dające panoramiczny widok na linię wieżowców Emberhold.

Ale moją uwagę przyciągnęła sylwetka stojąca przy tych oknach, tyłem do drzwi.

Nawet od tyłu jego obecność była nie do przeoczenia. Miał co najmniej metr dziewięćdziesiąt osiem wzrostu, szerokie barki i idealną postawę, która mówiła o naturalnym autorytecie.

Dźwięk zamykających się drzwi sprawił, że się odwrócił.

— Dzień dobry — powiedziałam, podchodząc z wyciągniętą dłonią. — Jestem Bella Moore. Jestem w sprawie systemu ARIA.

Przeciął pokój kilkoma długimi krokami i po raz pierwszy zobaczyłam go wyraźnie. Ciemnoblond włosy o luźnych lokach, jasnobrązowe oczy, które przyglądały mi się z uważną oceną. Mocna szczęka, prosty nos, a kiedy się uśmiechnął, w kąciku ust pojawił się mały dołeczek, który zmiękczał całą jego aurę.

— Victor Hunt — powiedział głębokim, wyważonym głosem. Ujął moją dłoń w pewnym, profesjonalnym uścisku. — Dobrze wreszcie panią poznać.

Kiedy cofnął rękę, na moment poruszył palcami w geście, który wyglądał na nerwowy, niemal nieśmiały — dziwny kontrast wobec jego dominującej prezencji.

— Proszę usiąść — powiedział, wskazując stół konferencyjny.

Usiadłam naprzeciwko niego, położyłam teczkę na blacie i wyjęłam tablet. Gdy podniosłam wzrok, Victor obserwował mnie z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłam odczytać. Szybko odwrócił spojrzenie.

— Przejdźmy od razu do rzeczy — powiedział. — Wstępna oferta Hunt Group za ARIA to dwadzieścia milionów dolarów, z pełnym wykupem praw własności intelektualnej.

Nie zareagowałam; po prostu otworzyłam na tablecie plik demonstracyjny i obróciłam ekran w jego stronę.

— Zanim zaczniemy rozmawiać o cenie, pokażę panu dokładnie, co pan kupuje.

Przez następne dwadzieścia minut prowadziłam go przez kluczowe funkcje ARIA. Pokazałam adaptacyjne algorytmy uczenia, które potrafiły analizować i reagować na złożone sygnały emocjonalne w czasie rzeczywistym. Zaprezentowałam zastosowania dla firm, wyświetlając studia przypadków pokazujące trzystuprocentowy wzrost efektywności w obsłudze klienta przy jednoczesnym obniżeniu kosztów pracy o sześćdziesiąt procent.

Victor pochylił się do przodu, całkowicie skupiony na ekranie.

– Model inwestycyjny – powiedziałam, wyciągając moje prognozy finansowe – pokazuje ośmiokrotny zwrot w ciągu trzech lat. Inwestuje pan teraz dwadzieścia milionów, a do trzeciego roku mówimy o stu sześćdziesięciu milionach przychodu. To wersja ostrożna – sądzę, że realne liczby będą wyższe.

– Przy założeniu idealnych warunków rynkowych – odparł Victor, lekko postukując palcami w blat. – Dwadzieścia milionów to już poważna gra, pani Moore.

– Ja nie gram, panie Hunt – odpowiedziałam, patrząc mu prosto w oczy. – Bazowy kod ARIA jest nie do zastąpienia. Na rynku nie ma niczego, co mogłoby dorównać jej opłacalności i zdolnościom adaptacyjnym. Jeśli chce pan zrewolucjonizować swój dział AI w firmie, robi się to właśnie tak.

Przez kilka sekund milczał, a jego jasnobrązowe oczy badały moją twarz, jakby próbował rozwiązać równanie. Potem znów pojawił się ten drobny uśmiech – ten z dołeczkiem.

– Cztery miliony – powiedział. – Zgoda.

– Ale mam jeden warunek – ciągnął Victor, sięgając do marynarki. – System będzie wymagał stałej konserwacji i aktualizacji. Chcę, żeby zajęła się pani tym osobiście. Hunt Group zapłaci osobno honorarium konsultanta technicznego.

Wyjął wizytówkę – gruby kartonik z tłoczonymi złotymi literami – i przesunął ją po stole w moją stronę.

– Proszę przyjechać do siedziby Hunt Group w przyszły poniedziałek. Wtedy podpiszemy oficjalne umowy.

Podniosłam wizytówkę i przesunęłam kciukiem po wypukłych literach jego nazwiska. – Pasuje mi.

– Dobrze. – Zerknął na zegarek. – Mam za dwie godziny kolejne spotkanie, ale chętnie kontynuowałbym tę rozmowę, jeśli ma pani czas. Dziedzina AI rozwija się w zawrotnym tempie – ciekaw jestem pani opinii, dokąd to zmierza.

Powinnam była wyjść. Dostałam to, po co przyszłam. Ale coś w sposobie, w jaki zapytał – szczera ciekawość, a nie puste „networkingowanie” – sprawiło, że skinęłam głową.

– Mam czas.

To, co miało być krótką, profesjonalną wymianą, przerodziło się w godzinę rozmowy, która przeskakiwała od frameworków deep learningu przez architekturę sieci neuronowych po protokoły cyberbezpieczeństwa. Victor nie tylko rozumiał teorię AI – rozumiał ją na poziomie, który dorównywał mojej własnej wiedzy. Podważał moje założenia, proponował rozwiązania, których nie brałam pod uwagę, i jakoś sprawił, że myślałam o swojej pracy intensywniej, niż robiłam to od miesięcy.

– Wie pan – powiedziałam w pewnym momencie, opierając się o oparcie krzesła z autentycznym niedowierzaniem – rozmowa z panem uświadamia mi, ile jeszcze muszę się nauczyć. To… pokorne uczucie.

Wyraz twarzy Victora się zmienił – coś, co mogło być zaskoczeniem albo może przyjemnością. – To działa w obie strony, pani Moore. Pani podejście do algorytmów adaptacyjnych jest genialne. Od lat pracuję nad podobnymi problemami i nigdy nie rozwiązałem ich dokładnie w taki sposób jak pani.

Rozmowa płynęła naturalnie; techniczny żargon mieszał się z prawdziwym entuzjazmem dla samej pracy. Zorientowałam się, że odprężam się w sposób, w jaki nie odprężałam się od lat, rozmawiając z kimś, kto naprawdę rozumiał, co robię, bez potrzeby tłumaczenia i upraszczania.

Potem ton Victora nieznacznie się zmienił, stał się bardziej swobodny. – Mogę panią o coś zapytać?

– Oczywiście.

– Dlaczego nie sprzeda pani ARIA swojemu mężowi? – Uważnie obserwował moją reakcję. – Z tego, co rozumiem, Grave Industries też mocno inwestuje w rozwój AI. Wydaje się, że to byłby oczywisty wybór.

Sięgnęłam po kubek z kawą, wykorzystując ten ruch, by ukryć krótki błysk goryczy w oczach.

– Dobra praca powinna należeć do ludzi, którzy naprawdę ją rozumieją – powiedziałam, biorąc łyk, zanim odstawiłam kubek. – Poza tym jak inaczej miałabym się wywinąć z żądaniem czterech milionów dolarów? Z rodziną nie da się negocjować.

Victor się uśmiechnął. – Słuszna uwaga.

Zerknął na zegarek i wstał. – Powinienem już panią wypuścić. Ale dziękuję za tę rozmowę. To było pouczające.

– Dziękuję – powiedziałam, zbierając swoje rzeczy. – Nie mogę się doczekać współpracy z Hunt Group.

Razem podeszliśmy do drzwi. Kiedy już miałam wyjść, Victor odezwał się ponownie.

– Pani Moore? Jeszcze jedno.

Odwróciłam się.

– Proszę się nie zaniżać – powiedział, z poważnym wyrazem twarzy. – ARIA jest warta każdego centa z tych czterech milionów, a pewnie i więcej. Zbudowała pani coś niezwykłego.

Szczerość w jego głosie zaskoczyła mnie. Zdołałam zdobyć się na lekki uśmiech.

– Doceniam to.

Drzwi windy się otworzyły i weszłam do środka, wyciągając telefon, gdy zjeżdżałam w dół. Kilka nieodebranych połączeń od Ethana. Przesunęłam palcem, żeby zobaczyć wiadomości.

Odbierz telefon, Bella. To zachowanie musi się skończyć.

Odebrałaś Briannę?

Oddzwoń. Natychmiast.

Brianny nadal nie ma w domu i nie odbiera. Gdzie, do cholery, jesteś?

Jeśli coś stanie się mojej siostrze, to twoja wina.