Visenia, królowa Lykan

-Dwa Miesiące Wcześniej-

"Wprowadzić oskarżonego," rozkazała Visenya, jej głos był pełen majestatu i władzy, gdy siedziała na swoim tronie z gracją.

Dwóch strażników wprowadziło wampira wyglądającego na chorego, zbyt słabego, by stać o własnych siłach. Wampir podniósł oczy na Visenyę, ale trzymał głowę pochyloną, sycząc na nią z nienawiścią.

"Moja Królowo," ogłosił Caspian, "to stworzenie zostało złapane na wysysaniu krwi dwunastoletniej dziewczynki."

Oczy Visenyi zapłonęły gniewem, gdy spojrzała na krwiopijcę. Gdyby była ze sobą całkowicie szczera, przyznałaby, że żywi głęboką nienawiść do wampirów. Dla niej wampiryzm był złowrogim wirusem, który chciałaby całkowicie wyplenić.

"Ta dziewczynka... czy przeżyła?" Zapytała, wciąż wpatrując się w przestępcę przed sobą.

"Nie, nie przeżyła, Moja Królowo," odpowiedział Caspian, jego głos był pełen powagi.

Visenya zamknęła oczy, a fala gniewu przeszła przez jej żyły. Ataki na dorosłych przez wampiry były już wystarczająco bolesne, ale bezlitosne zabicie niewinnego dziecka uderzyło ją w samo serce.

Otworzyła oczy i ponownie spojrzała na ohydne stworzenie. "Skazuję cię na śmierć przez światło słoneczne, za trzy wschody słońca od dzisiaj," orzekła, wstając z tronu.

Wampir wybuchnął maniakalnym śmiechem, co sprawiło, że Visenya zatrzymała się w swoim kroku. Jej oczy badały nędzne stworzenie, które zdawało się popadać w szaleństwo.

"Co cię tak bawi?" Zapytała, jej głos był mieszanką gniewu i ciekawości.

Wampir wyszczerzył kły w szyderczym uśmiechu. "Skazujesz mnie na śmierć za jedno morderstwo, podczas gdy sama popełniłaś ich niezliczone."

"Nie zabiłam nikogo," odparła stanowczo Visenya.

"Kłamstwa!" krzyknął krwiopijca, jego słowa wywołały poruszenie wśród obecnych na dworze. "Każdego dnia moi pobratymcy giną z głodu pod twoimi rządami! Przez lata cierpieliśmy z twojej ręki, podczas gdy twoi ludzie jedzą, piją i pieprzą się, żyjąc wesołym życiem!"

Spojrzenie Visenyi stwardniało, jej determinacja była niezłomna. "Zapewniłam wam zasoby. Jeśli jesteście zbyt dumni, by je przyjąć, to nie jest mój problem," oznajmiła, jej głos emanował spokojnym autorytetem.

"Zasoby?!" Wampir prychnął. "Oczekujesz, że będziemy spożywać krew zabitych bydła? To jakbyś kazała wam ucztować na szczurzym mięsie i czerpać z tego satysfakcję!"

"Gdyby wilkołaki i ludzie głodowali, z radością jedlibyśmy szczurze mięso bez skargi," odparła Visenya. "Co więcej, nawet gdybyśmy byli wygłodzeni, nigdy nie polowalibyśmy na młode, niewinne dziewczynki."

"Nie zabiłbym jej, gdybym nie był niedożywiony od samego początku!" Argumentował wampir.

"Naprawdę?" Visenya podeszła bliżej do pasożyta, nie odrywając od niego wzroku. "Pamiętam, jak to było, gdy smoki rządziły światem. Ludzie byli równi brudowi pod ich stopami, a wasz własny król popierał ich zniewolenie i barbarzyńskie traktowanie. Byli postrzegani jako nic więcej niż własność, używana do spełniania wszystkich waszych perwersyjnych pragnień. Nikt z was nigdy nie przejmował się, czy jeden zginie, czy dwóch, czy trzech, czy setka... ale ten okres horroru już się skończył. Dopóki jestem królową, ludzie będą traktowani jak wszyscy inni, a jeśli ktoś złamie prawa, które wprowadziłam, aby ich chronić, zostanie odpowiednio ukarany."

"To dlatego twoi ludzie wymordowali wszystkie smoki?" Zadrwił.

Visenya zacisnęła zęby, jej głos był napięty z gniewu, gdy odparła, "Nikt żyjący dzisiaj nie miał z tym nic wspólnego."

"Wasz rodzaj wymordował smoki, a teraz chcecie wybić wampiry!" oskarżył.

Visenya wyprostowała się, jej głos był stanowczy. "Twoje oskarżenia nie mają żadnej wagi, a to nie ja jestem tutaj sądzona! Strażnicy... zabierzcie go!"

"Powstaniemy znowu, a to ty będziesz błagać u naszych stóp!" krzyknął. "Użyjemy cię, aż staniesz się niczym więcej niż zużytą dziwką! Zobaczysz! Będziesz błagać o litość! Litość, która nigdy nie nadejdzie!"

Krzyczał swoje bezsensowne słowa, gdy strażnicy Visenyi wyciągali go z sali sądowej. Jego krzyki i szalony śmiech odbijały się echem aż do lochów, unosząc się w powietrzu. Visenya wyszła z sali sądowej, przyciskając palce do skroni, delikatnie masując narastający ból głowy.

"Nie pozwól, żeby ten pijawka cię dotknął," pocieszał Caspian, podążając za nią.

"Wiesz, jak bardzo mnie to irytuje, gdy jesteśmy obwiniani za to, co zrobił mój ojciec i jego piechota," powiedziała, jej głos był pełen frustracji. "To tak, jakbym była zmuszona nosić jego zbrodnie przez resztę życia."

"Myślę, że twój ojciec zrobił nam przysługę," powiedział Caspian, próbując zaoferować inną perspektywę. "Świat jest o wiele lepszy bez tych ziejących ogniem jaszczurek."

"Mój ojciec popełnił ludobójstwo, Cas," odpowiedziała stanowczo Visenya. "Nie popieram tego. Tysiące ludzi zginęło tego dnia, zarówno smoki, jak i ludzie. To, co zrobił, było złe i głęboko niepokojące."

"Odpuść to, Vee. Minęło dziesięć lat, nie możesz pozwolić, żeby to cię zżerało," nalegał Caspian, jego głos był pełen troski. "Twoje emocje zawsze kierowały twoim lepszym osądem, ale musisz nauczyć się je odłożyć na bok i zobaczyć szerszy obraz. Działania twojego ojca przyniosły pokój na świecie, coś, czego ten świat nigdy nie znał."

"Prędzej czy później, wszystko ma swoją cenę, Cas... wszystko," powiedziała, jej ton był ciężki od brzemienia.

Pomimo alfa rodowodu Visenyi i jej surowego wyglądu, jej serce pozostawało jej kompasem. To była cecha, która zarówno doprowadzała Caspiana do szału, jak i sprawiała, że ją uwielbiał. Znali się od niemowlęctwa i byli najlepszymi przyjaciółmi od zawsze.

Caspian miał silną krew Beta i dlatego zawsze był przeznaczony na jej drugiego w dowództwie. Kiedy spotkał swojego wilka, od razu wiedział, że jego partnerka nie żyje. Nie było żadnego połączenia, żadnej więzi. Jedyną pociechą było to, że nigdy jej nie znał. Nigdy nie dowiedział się, jak zginęła, ale domyślał się, że musiało to być, gdy była bardzo młoda.

Kiedy Visenya po raz pierwszy przemieniła się w swojego wilka, wiedziała głęboko w sobie, że jej partner gdzieś tam jest... mogła to wyczuć. Pomimo organizowania licznych bankietów i przyjęć, zapraszając likantropów i ludzi z wszystkich zakątków królestwa, nigdy nie spotkała swojego przeznaczonego partnera. Przez dziesięć długich lat czekała na niego wiernie, tylko po to, by spotkać się z rozczarowaniem i bolesnym poczuciem tęsknoty.

Jej matka błagała ją od kilku lat, aby porzuciła swoje poszukiwania i poślubiła Caspiana. Ale Visenya uparcie odmawiała, raz za razem, aż nawet sam Caspian poprosił ją, by to przemyślała.

Visenya kochała Caspiana i nie mogła sobie wyobrazić życia bez niego. Nie mogła też zaprzeczyć jego niezaprzeczalnej atrakcyjności - wysoka, muskularna sylwetka, falujące, brudno blond włosy, które idealnie oprawiały jego twarz, i te przenikliwe niebieskie oczy, które miały moc sprawić, że każda kobieta mięknie w kolanach i marzy o byciu jego ukochaną.

Jednakże istniał jeden niezaprzeczalny problem—Caspian nie był jej przeznaczonym partnerem. Nie mogła sobie wyobrazić, że pokocha go z taką samą intensywnością i więzią, jaką pragnęła dzielić ze swoją bratnią duszą. W głębi duszy wiedziała, że Caspian traktowałby ją dobrze, jak zawsze, i uznawała głębię jego uczuć, które wykraczały poza zwykłą przyjaźń.

Ocena Visenyi co do uczuć Caspiana była trafna; był bezgranicznie zakochany w niej. Zniewalała go jej niezrównana uroda, z jej dużymi, złotobrązowymi oczami i kaskadą loków, które opadały na jej talię. Często marzył o namiętnym całowaniu jej pełnych ust i delikatnym głaskaniu jej miękkiej, oliwkowej skóry.

"Vee, czy podjęłaś decyzję w sprawie mojej propozycji?" Głos Caspiana przerwał ciszę.

Visenya skrzywiła się, jakby pytanie Caspiana sprawiło jej fizyczny ból. Właśnie miała się wycofać do prywatności swojej sypialni, jej ręka już chwytała za klamkę, gdy zadał pytanie, które miała nadzieję odłożyć na jeszcze jeden dzień. "Cas... jestem zmęczona. Porozmawiajmy o tym jutro."

"Zawsze tak mówisz. Jutro, jutro, jutro. Cóż, teraz jest jutro, Visenyo, i zasługuję na odpowiedź," nalegał.

"Cas... ja..." Zawahała się, jej głos zanikł.

Zanim Visenya mogła wymyślić kolejną wymówkę, Caspian wziął jej rękę w swoją i uklęknął przed nią. Spojrzał w jej duże, brązowe oczy z przytłaczającą miłością, a potem zrobił coś, czego nigdy się po nim nie spodziewała.

"Visenyo, wszystko w tobie mnie fascynuje—nie tylko twoja oczywista uroda, ale także twoja silna wola i piękne serce," powiedział cicho. "Jesteś nie tylko moją najlepszą przyjaciółką, ale jedyną kobietą, z którą chcę spędzić resztę życia. Stałem u twojego boku przez grube i cienkie, i chcę to robić dalej jako twój mąż i ojciec twoich szczeniąt. Obiecuję traktować cię jak Królową, którą jesteś, każdego dnia aż do mojego ostatniego oddechu. Oboje jesteśmy bez partnerów, i choć może to brzmieć dziwnie, doszedłem do wniosku, że to może oznaczać, że byliśmy przeznaczeni dla siebie. Kocham cię, Visenyo. Proszę, powiedz, że zostaniesz moją żoną."

Drżącymi rękami Caspian otworzył małe pudełko i ukazał zapierający dech w piersiach pierścionek z niebieskim szafirem. Był to ten sam pierścionek, który jej ojciec kiedyś podarował jej matce, symbol trwałej miłości i zaangażowania. Propozycja Caspiana była niczym innym jak piękna; nie mogła zaprzeczyć przytłaczającym emocjom, które w niej wzbierały. Jednak w jej sercu wciąż tkwił ból, wiedza, że ten, którego naprawdę pragnęła, może nigdy nie wypowiedzieć tych samych słów.

Caspian miał rację; była bez partnera. Przez dziesięć długich lat bezskutecznie szukała swojego przeznaczonego partnera. Prawda była taka, że Visenya dawno straciła nadzieję. W wieku dwudziestu sześciu lat ciężar odpowiedzialności przygniatał jej ramiona. Świat potrzebował Króla Likantropów, a także dziedziców, którzy kontynuowaliby ich dziedzictwo. Patrząc na pierścionek spoczywający w delikatnym pudełku, wiedziała, że jest tylko jedna odpowiedź, którą mogła dać.

"Dobrze, Caspian. Zostanę twoją żoną," wyszeptała, jej głos był pełen mieszanki wdzięczności i rezygnacji.

"Co?! To znaczy... zgadzasz się?!" Oczy Caspiana rozbłysły radością, szybko wsuwając pierścionek na palec Visenyi.

"Powiedziała tak!" wykrzyknął, nie mogąc powstrzymać swojego podekscytowania, gdy podskoczył na nogi.

Matka Visenyi i jej młodsza siostra wpadły do pokoju, ich twarze promieniały niepohamowaną radością. "Och, więc to wszystko było ustawione?" Visenya nie mogła powstrzymać się od mruknięcia pod nosem.

"Och, przestań narzekać," zażartowała Sarai, z figlarnym błyskiem w oku. "Myślałam, że nigdy nie powiesz tak. Byłam pewna, że wyrośniesz na starą krowę i będziesz sama na zawsze."

Visenya westchnęła, jej irytacja była widoczna. "Wow, dzięki, Mamo," odpowiedziała sarkastycznie.

"Czy Cas jest teraz moim bratem?!" zapytała Synora, jej oczy szeroko otwarte z podekscytowania.

Visenya uklękła przed swoją młodszą siostrą, delikatnie dotykając jej nosa palcem. "Cóż, przypuszczam, że kiedy oficjalnie się pobierzemy, to tak," wyjaśniła z uśmiechem.

"Tak! Zawsze chciałam mieć brata!" wykrzyknęła Synora, jej twarz rozjaśniła się.

Caspian, nie mogąc powstrzymać swojej radości, podniósł małą Synorę w ramiona i zakręcił nią dookoła. "I tak byłem już twoim dużym bratem," powiedział z uśmiechem. Z figlarnym uśmiechem obrócił Synorę do góry nogami i łaskotał jej brzuch, co wywołało u niej salwy śmiechu.

Dźwięk jej śmiechu ogrzał serce Visenyi, wywołując uśmiech na jej twarzy. Synora miała tylko dziesięć lat i nigdy w swoim młodym życiu nie widziała smoka. Była jeszcze w łonie matki, kiedy wszystkie smoki zostały zabite. Dla niej smoki były tylko legendami i folklorem, istniejącymi jedynie w jej wyobraźni.

"Dobrze, chodź, Synora," zawołała Sarai. "Musisz mi pomóc przygotować wszystko na jutrzejszy wieczór."

"Co się dzieje jutro wieczorem?" zapytała Synora.

"Musimy przygotować wszystko na ślub, oczywiście," odpowiedziała Sarai.

"Ślub?! Mamo! Nie mogę wyjść za mąż jutro! Dopiero co się zaręczyliśmy!" zaprotestowała Visenya.

"O nie, nie możesz," skarciła Sarai. "Nie będziesz tego dłużej odkładać. Jutro jest ślub i to jest ostateczne."

Sarai wyszła z pokoju, a Synora podskakiwała obok niej, zostawiając Visenyę stojącą tam z otwartymi ustami. Skierowała swoje spojrzenie na Caspiana, obdarzając go gniewnym wyrazem twarzy, który jasno pokazywał jej uczucia zdrady.

Powoli zbliżył się do niej z rękami uniesionymi w geście poddania. "Nie miałem pojęcia, że planuje ślub na jutro, przysięgam."

"Ale też nie zaprotestowałeś!" warknęła Visenya.

"Vee, to tylko ceremonia... pobierzemy się, zostanę koronowany na Króla Likantropów, ale wszystko inne będzie się działo w twoim tempie. Obiecuję, że nie będę cię do niczego zmuszał, na co nie jesteś gotowa."

To wydawało się Visenyi wystarczająco uczciwe. Mogła przejść przez ceremonię i koronację, ale mogła potrzebować trochę czasu, zanim będzie mogła pójść do łóżka z Caspianem.

"Dobrze, myślę, że to brzmi rozsądnie," w końcu zgodziła się.

"Wszystko się ułoży. Obiecuję, że nie pożałujesz swojej decyzji, a jutro będzie dniem, którego nigdy nie zapomnisz," zapewnił.

Caspian pochylił się, aby pocałować Visenyę w usta, ale ona odwróciła twarz na bok, co spowodowało, że on zrobił to samo, aż oboje skończyli na niezręcznym pocałunku policzek do policzka. Uśmiechnął się do niej uspokajająco, życząc jej dobrej nocy, i odszedł długim korytarzem.

Visenya zastanawiała się, czy zawsze będzie czuła się niekomfortowo w takich fizycznych kontaktach z Caspianem, czy może z czasem stanie się to łatwiejsze. Powtarzała sobie, że robi właściwą rzecz. Jeśli miała poślubić kogoś, kto nie był jej przeznaczonym partnerem, to na pewno powinien to być Caspian, prawda?