Rozdział 1

„Myśleliśmy, że jest tylko jeden sposób, by uśpiony mógł przemienić się w wilka. Najwyraźniej się myliliśmy. Jeśli myliliśmy się w tej kwestii, to w czym jeszcze mogliśmy się mylić? Następną rzeczą, którą się dowiemy, będzie to, że matka Jacque była przez cały czas istotą nadprzyrodzoną…” ~Jen

Czasy współczesne.

Rezydencja stada w Rumunii. Nissa, jedna z wysokich fae, właśnie wróciła z Sally i Costinem z ich podróży do Teksasu.

Nissa ukłoniła się i zniknęła bez słowa.

„Była rozmowna,” powiedział Costin sucho.

Sally uderzyła go w pierś. „Bądź miły.”

Zanim zdążyli zrobić krok, Jacque i Jen rzuciły się w ich stronę. Obydwie dotarły do Sally jednocześnie, prawie przewracając ją.

„Jak się masz?”

„Czy twoi rodzice są w porządku?”

„Dobrze było ich zobaczyć?”

„Czy nadal chcesz umierać?”

Pytania wystrzeliły z ich ust tak szybko, że Sally poczuła się za nich bez tchu. Ostatnie pytanie było od Jen, która niemal tańczyła z nogi na nogę.

„Nie chcę umierać,” powiedziała Sally, mając nadzieję, że szybko uspokoi ich umysły.

Jen westchnęła z ulgą. „To fantastycznie, bo naprawdę nie chciałam szukać nowej BFF, żeby nasza dynamiczna trójka pozostała nienaruszona.”

„Cieszę się, że cię nie zawiodłam,” powiedziała Sally, przewracając oczami.

Jacque odepchnęła Jen na bok i uśmiechnęła się ciepło do Sally. „Tęskniłyśmy za tobą.”

„Ja też za sobą tęskniłam,” powiedziała. „I za wami również. Jak wszystko—” Głośne wycie przerwało Sally w pół zdania.

Costin stanął przed nimi wszystkimi, jego oczy zaczęły świecić, gdy patrzył w stronę wejścia.

„Co to, do diabła, było?” zapytała Sally.

Jen westchnęła. „No cóż, ponieważ nigdy nie może być nudno w tym futrzastym domu, znaleźliśmy się w niezłej sytuacji.”

„J-jaka sytuacja?” zapytała Sally, przeciągając słowa.

„Och, wiesz, taka, że uśpiona przeskoczyła swój przełącznik, przemieniła się i nie wydaje się, by mogła wrócić do ludzkiej formy. Jestem pewna, że to nic wielkiego. Vasile pewnie może jej rozkazać, żeby się przemieniła i, puf, znów będzie swoją małą, zadziorną sobą.”

„Zara?” zapytała Sally, szeroko otwierając oczy. „Czy wszystko z nią w porządku?”

„Jeśli twoja definicja 'w porządku' to 'utknięcie w formie wilka', to jest w porządku jak diabli.”

„Co to znaczy 'jak diabli'?” zapytał Costin, wciąż wpatrując się w korytarz.

„To znaczy, że jest cholernie w porządku. Duh.”

Costin zerknął przez ramię na Sally. „Jesteśmy tu mniej niż minutę, a już nasze szare komórki krzyczą 'nieeee, nie zabijaj nas.'”

Sally stłumiła śmiech i zwróciła się do Jen i Jacque. „Jak ma się Wadim?”

„Myślę, że potrzebuje nowej koszulki,” powiedziała Jen.

Jacque przytaknęła. „Powinna mieć napis 'Moja partnerka to dziki wilk. Wpiszcie to do waszych książek historycznych i wypalcie.'”

„Musi być przerażony,” powiedziała cicho Sally.

„Trochę,” powiedziała Jen, unosząc rękę i szczypiąc kciukiem i palcem wskazującym.

Znowu rozległ się głośny warkot, a potem trzaśnięcie drzwi i panikujące krzyki.

"ONA SIĘ WYDOSTAŁA!" Głos Wadima rozbrzmiał w całym domu.

"Co?" zapytał Costin.

"Była w klatce. Najwyraźniej klatka nie wytrzymała," powiedziała Jen, biegnąc w kierunku schodów.

"Gdzie idziesz?" zapytała Sally, jej głos brzmiał nieco histerycznie.

"Nie mam ochoty być wilczym obiadem," krzyknęła Jen, przeskakując po dwa stopnie naraz. "Więc nie zamierzam czekać na bliskie spotkanie z naszą nową wilczycą."

Costin chwycił Sally i Jacque za ręce i zaczął podążać za Jen, ciągnąc je tak szybko, że Sally prawie się potknęła. Warkot stawał się coraz głośniejszy, podobnie jak krzyki. Zanim dotarli na pierwsze piętro, zobaczyli rdzawą wilczycę pędzącą w stronę frontowych drzwi. Wilczyca lekko skręciła w prawo i rzuciła się. Jej ciało przebiło się przez szklaną szybę bez zwalniania.

Jen zaklęła. "Cholera, to już piąte okno w ciągu dwóch dni."

Wadim był tuż za nią, w ludzkiej postaci, przeskakując przez zniszczone okno na zewnątrz w noc.

"Cóż," powiedziała Sally, gdy jej serce biło boleśnie w piersi, "przynajmniej jest z nami, a nie utknęła w lochu wampirów. Przeprowadzimy ją przez to. Tak jak przeprowadziliśmy się przez tyle różnych rzeczy."

Jacque i Jen obie skinęły głowami. "Dam radę."

Jen wyciągnęła rękę. Jacque i Sally patrzyły na nią, jakby miała je ugryźć. "Dalej." Jen westchnęła. "Wiesz, że mamy moment. Jesteśmy jak trzej muszkieterowie. Musimy zrobić to 'jeden za wszystkich, wszyscy za jednego'."

Costin położył swoją rękę na dłoni Jen i mrugnął do swojej partnerki.

Sally pokręciła głową, ale położyła rękę na jego. "Wiesz, że właśnie straciłeś dwadzieścia punktów IQ, prawda?"

Jacque położyła swoją rękę na ręce Sally. "Chcę wiedzieć, dlaczego to powiedziałaś?"

Sally uśmiechnęła się złośliwie. "To taki nasz żart."

Jacque uśmiechnęła się. "Cieszę się, że wy dwoje jesteście tak słodcy z tymi waszymi żartami. To urocze."

"Tak, to urocze, bla, bla, bla," powiedziała Jen. "Teraz, na trzy." Wskazała na ich złożone ręce.

Kiedy Jen zaczęła odliczać, Sally spojrzała na swojego partnera, a potem na Jacque. "Myślisz, że naprawdę wyrzuciłaby nas ze swojej grupy?" zapytała z nadzieją.

Jacque pokręciła głową. "Tak nas ogłupiła, że jesteśmy jedynymi, którzy są wystarczająco głupi, by być jej przyjaciółmi. Nie znalazłaby nikogo innego."

Krzyknęli bojowy okrzyk razem z Jen i zaśmiali się, bo wyglądała na bardzo zadowoloną z siebie. Potem blondynka zaczęła wracać po schodach.

"Gdzie teraz idziesz?" zapytał Costin.

"My," powiedziała, podkreślając słowo, "idziemy na polowanie. Musimy uratować wilczycę."

"Przed chwilą uciekałaś przed tą wilczycą," zauważyła Jacque.

"Tak, ale teraz powiedzieliśmy hasło i ogłosiliśmy się twardzielami. Jeśli teraz uciekniemy, wyglądamy jak frajerzy."

Ruszyli za nią, a Sally szepnęła: „Jestem pewna, że wyglądamy jak frajerzy.”

Jacque uniosła rękę i przybiła Sally piątkę. „Prawda, siostro. Mówisz tylko prawdę.”

Jen otworzyła frontowe drzwi i wyszła na noc. Mogły zostać rozszarpane przez szaloną wilczycę, ale przynajmniej zrobiłyby to razem, próbując pomóc komuś, kogo kochały, komuś w potrzebie, komuś, kto miał problem z dostrzeżeniem światła w ciemności.

Sally stanęła obok swoich dwóch najlepszych przyjaciółek, mając swojego partnera po drugiej stronie, i wzięła głęboki oddech. „Nigdy nie zostawiłyśmy żadnej z nas z tyłu i nie zamierzamy teraz zaczynać. Czas działać, panie. Zróbmy to.” Wypuściła powietrze.

Jen zaśmiała się. „Wiedziałam, że w głębi duszy kochasz moje wojskowe żargon.”

„Operacja Przeciągnięcia-wilczycy-do-domu rozpoczęta,” dodała Jacque.

„Trzymajcie się za tyłki,” powiedział Costin z uśmiechem ukazującym dołeczki.

Dwie inne postacie dołączyły do grupy, a uśmiech Sally jeszcze się poszerzył.

„Zróbmy to,” powiedział Decebel, cytując jeden ze swoich ulubionych filmów o robotach.

„Ładuj i celuj,” dodał Fane, klaszcząc w ręce i pocierając je razem.

Ruszyli jako jedno, schodząc po schodach i biegnąc pełnym sprintem w noc za jedną z nich.

Zara oddychała płytko, gdy jej łapy uderzały o ziemię. Lato nadeszło do Rumunii, a bezlitosne słońce biło w jej lśniące futro, sprawiając, że czuła się, jakby biegła przez piec. Jej umysł był chaotyczny, a upał nie pomagał. W ciągu ostatniego tygodnia przemieniała się w wilka i z powrotem prawie tuzin razy. Nie miała pojęcia, co powodowało te przemiany ani jak je powstrzymać.

Ostatnia przemiana miała miejsce dwa dni temu i od tego czasu była wilkiem. W formie wilka, Zara była dziką bestią, nie do opanowania przez nikogo, nawet przez siebie. W końcu, dla jej własnego bezpieczeństwa i bezpieczeństwa innych członków stada, Vasile i Alina byli zmuszeni zamknąć ją w klatce. Gdzieś głęboko w uwięzionej bestii, ludzka część Zary rozumiała, że to było rozsądne i pełne miłości. Wilk się z tym nie zgadzał.

Wilk Zary był zbyt długo zamknięty w ludzkiej formie. Był uwięziony, bezradny, podczas gdy biedna ludzka część Zary znosiła wszystko, co wampiry jej robiły. Wilk czuł każde ukąszenie, każde cięcie, każdą zniewagę. Krzyczał, by się uwolnić i zemścić na wampirach, ale był bezsilny. Nie damy się znów uwięzić, szepnął wilk w jej umyśle.

To było przerażające uczucie, mieć w swoim umyśle głos kogoś innego, zwłaszcza gdy jeszcze nie przyzwyczaiła się do obecności Wadima.

Zawsze byłem z tobą, powiedział wilk.

Ale ja o tym nie wiedziałam, odpowiedziała Zara.

Myślała, że była zupełnie sama podczas swojego pobytu w niewoli u wampirów. Jej rodzina zniknęła, a Zara nie wiedziała, czy kiedykolwiek jeszcze zobaczy światło dzienne. W pewnym momencie pogodziła się z myślą o powolnej, bolesnej śmierci w lochach wampirów. Byłoby pocieszeniem, gdyby wtedy wiedziała o swoim wilku.

Przeżyłaś, powiedział jej wilk. Słyszała i czuła podziw swojego zwierzęcego ja, co sprawiło, że Zara poczuła się trochę dumna.

"Zara, proszę, przestań." Głos Wadima w jej umyśle był delikatnym dotknięciem. Próbował ją uspokoić.

"Przestać co?" zapytała go. Mimo siebie, słyszała desperację w swoim głosie. "Przestać nagle przemieniać się w wilka i zachowywać się jak wściekłe zwierzę? Chciałabym, żeby to było takie proste, Wadim."

"Nie. Przestać uciekać."

Miała odpowiedzieć, gdy ktoś — a właściwie kilku ktoś — wyłoniło się z drzew przed nią. Szybko rozproszyli się w półkole wokół niej, zmuszając Zarę do nagłego zatrzymania się, aby nie wpaść na Jen, która stała bezpośrednio przed nią.

"Nie możesz od tego uciec," powiedziała Jen, patrząc jej prosto w oczy.

Zara opuściła wzrok, jej wilk instynktownie rozpoznając Jen jako bardziej dominującą.

"Możemy ci pomóc," powiedział Decebel, podchodząc blisko do swojej partnerki.

Duży mężczyzna zbliżył się do Zary, a dziewczyna chciała się skulić. Z wysiłkiem woli zmusiła się do pozostania w pozycji stojącej, choć jej głowa pozostała spuszczona.

Poczuła rękę na swojej głowie, przesuwającą się w dół jej pleców. Wadim. Zara wtuliła się w dotyk swojego partnera. Nadal było to dziwne myśleć o nim w ten sposób, ale jego obecność na pewno sprawiała, że czuła się bezpieczna.

"Jeśli będziesz cierpliwa wobec siebie i nas, możemy znaleźć sposób, aby pomóc ci zapanować nad twoim wilkiem. Czy możesz to zrobić? Przynajmniej spróbować?" zapytała ją Jen.

Wilk wewnętrznie zawarczał, ale Zara walczyła z nim. Jakie miała wyjście? Nie mogła przecież opuścić stada i przetrwać. Prawdopodobnie zostałaby zastrzelona przez myśliwego albo skończyłaby naga przed jakimiś przypadkowymi ludźmi, ponieważ nie mogła kontrolować, kiedy się przemienia. W końcu Zara skinęła głową wilka, a potem spojrzała na Wadima.

"Przeszukuję archiwa," powiedział łagodnie, "szukając czegokolwiek, co mogłoby wyjaśnić twój stan. Uśpieni zawsze byli trochę tajemniczy, ale mam nadzieję, że znajdziemy coś, co wyjaśni, dlaczego nie masz kontroli nad swoimi przemianami. Jeśli nic nie znajdę, może Peri będzie mogła pomóc," powiedział Wadim, jego oczy pełne czegoś, czego Zara nie widziała od bardzo dawna — miłości.

Zara odwróciła się w stronę rezydencji stada w Rumunii i szła blisko u boku Wadima. Jego ręka pozostała na jej karku, jego dotyk był uspokajającym przypomnieniem, że nigdzie się nie wybiera.

"Nigdy," powiedział przez ich więź. "Nigdy cię nie opuszczę. Przejdziemy przez to razem i z pomocą naszego stada."