Rozdział 2

„Moi rodzice zawsze mówili: 'Pewnego dnia, kiedy będziesz mieć dzieci, zrozumiesz.' Czasem rodzice po prostu mówią różne rzeczy, a nastolatki myślą: 'Um, jasne, cokolwiek.' Okazuje się, że moi rodzice mieli rację. Teraz, kiedy mam Titusa, dokładnie rozumiem, co mieli na myśli. On zmienił wszystko.” ~ Sally

„Drodzy wilkołaki, fae, elfy i czarownicy. Jesteście obserwowani. Nie uważajcie swojego ostatniego nabytku za zwycięstwo. Osiągniemy to, czego chcemy. Jeśli nie spełnicie naszych żądań, zaczniemy otwarcie atakować ludzi. Całe miasta zostaną zrównane z ziemią. Wampiry są głodne. W końcu wyrzuciliście je z ich domów. Chcemy uzdrowicielki, i ją dostaniemy, albo niewinni ludzie zginą. Mamy nadzieję, że ten list zastanie was w dobrym zdrowiu. Z poważaniem, TOBC.”

Vasile odłożył pomięty papier z powrotem do górnej szuflady swojego biurka. Czytał list z żądaniami od Zakonu Płonącego Pazura tak wiele razy, że znał go na pamięć. Alfa miał nadzieję znaleźć jakieś wskazówki co do prawdziwych planów organizacji, albo, jeśli miałby naprawdę szczęście, jakiś ślad ich lokalizacji. Niestety, tajemnicza wiadomość nie przyniosła nic pomocnego. Nie pomogła mu, ale go rozwścieczyła. Jak śmieli ci ludzie próbować ukraść coś tak cennego dla jego stada – ich cygańską uzdrowicielkę? Jak wszyscy Cyganie, Sally była uosobieniem światła i dobroci. Vasile nie miał wątpliwości, że Zakon zamieniłby ją w coś zupełnie przeciwnego. Już zaczęli. Choć Sally dochodziła do siebie, odzyskując siły po psychicznym traumie związanej z wykradzeniem jej wspomnień i zastąpieniem ich straszną czarną magią, była daleka od czystej młodej kobiety, którą kiedyś znał. A teraz te kreatury myślały, że po prostu odda im ją z powrotem. Po jego trupie, i po trupie każdego innego wilka w jego stadzie. Sally nigdzie się nie wybierała.

Mimo to, samo żądanie było niepokojące. Jeśli Zakon miał czelność stawiać takie groźby, to wyraźnie zyskał na sile. Kiedyś, dawno temu, mieli wystarczająco wielu członków, by uczynić życie dla pokojowo nastawionych członków ukrytego nadprzyrodzonego świata bardzo trudnym. Jeśli Zakon odzyskał taką liczebność, to konsekwencje stawienia im oporu byłyby katastrofalne. Biorąc pod uwagę wielkość uli, które odkryli, Vasile nie miał wielkich nadziei, że Zakon Płonącego Pazura blefuje. Jeszcze kilka miesięcy temu, zbyłby ich jako kilku niezadowolonych nadprzyrodzonych, którzy robią szum o życie w ukryciu. Teraz nie mógł tego założyć. Sama liczba wampirzych klanów, które znaleźli, była alarmująca. Wyglądało na to, że mają armię, a jeśli Zakon wypowie wojnę śmiertelnikom, wielu niewinnych ludzi zginie, zarówno ludzi, jak i nadprzyrodzonych. Ale spełnienie ich żądań byłoby znacznie gorsze. Jeśli Vasile nie walczyłby z nimi, jeśli stałby bezczynnie, podczas gdy ich siła rosła, organizacja w końcu stałaby się na tyle silna, by przejąć kontrolę nad światem.

Alfa życzyłby sobie, żeby był tylko dramatyczny. Vasile chciałby wierzyć, że ludzkie władze mogą stawić czoła zmasowanemu atakowi grupy nadprzyrodzonych. Takie nadzieje byłyby daremne. List Zakonu groził przemocą wobec ludzi, obiecując zniszczenie całych miast, jeśli nie spełni ich żądań. Nie miał wątpliwości, że są zdolni do takiej przemocy. Ale mimo tej groźby, Vasile nie zamierzał się poddać. Nigdy wcześniej nie ugiął się przed tyranią i nie zamierzał zaczynać teraz. Jedyną nadzieją jego stada i innych dobrych nadprzyrodzonych była całkowita i ostateczna zwycięstwo. Vasile był gotów i chętny, by poprowadzić swoje wilki w tej walce. Ale jak mógłby walczyć z wrogami, którzy kryli się w cieniu? Musiał znaleźć sposób, by wyciągnąć te szumowiny na światło dzienne. Ale mimo wszelkich starań, nie mógł wymyślić sposobu, by ich wypłoszyć.

Jego telefon zadzwonił, wyrywając go z zamyślenia, i warknął na niego, z myślą, żeby zignorować połączenie. Ale kiedy zobaczył nazwisko na wyświetlaczu, jego warkot zamarł w gardle. Vasile chwycił komórkę i przesunął ekran, żeby odebrać.

„Gdzie, do cholery, byłeś?” Warknął, gdy jego strach i zmartwienie przerodziły się w gniew.

„Znalazłem swoją drugą połówkę,” powiedział Skender.

„Gratulowałbym ci, ale jestem zbyt wkurzony, żeby się cieszyć. Minęły miesiące, Skender. Dlaczego się nie zameldowałeś?” zapytał Vasile.

„Nie mogłem. Nawet teraz ryzykuję, kontaktując się z tobą.”

„Ryzyko? Jakie ryzyko?”

Skender westchnął. „Pamiętasz Zakon Płonącego Pazura?”

Po plecach Vasile'a przeszedł zimny dreszcz, a włosy na karku stanęły dęba. „Pamiętam.”

„Moja druga połówka jest członkiem.”

Vasile powstrzymał się od wybuchu przekleństw, które cisnęły mu się na usta. Jednocześnie w głowie Alfy roiło się od myśli. Co to oznaczało? Wilk, który znalazł swoją drugą połówkę, nie mógł naprawdę kontrolować, kim ona była. Dobra czy zła, prawdziwa druga połówka była prawdziwą drugą połówką, bez względu na to, jak podła. Ale to odkrycie na pewno komplikowało sytuację, która i tak już była skomplikowana.

„Kim ona jest? Z jakiego stada pochodzi?” zapytał Vasile.

„Nie jest ze stada. Wychowała się w Zakonie. Jej rodzice byli członkami,” wyjaśnił Skender.

„Byli?” zapytał Vasile.

„Zostali zamordowani,” powiedział Skender, a jego głos zabrzmiał napięcie, gdy kontynuował, „przez ludzi.”

„Ludzi?” Vasile zmarszczył brwi. „Czy ci ludzie wiedzieli, kim naprawdę są jej rodzice? Czy celowo zamordowali Canis lupus?”

„Tak. Muszę ci wiele powiedzieć,” powiedział Skender. „Ale nie mogę tego zrobić przez telefon. Muszę wrócić, i chcę przyprowadzić swoją drugą połówkę.”

„Brzmisz, jakbyś prosił o pozwolenie,” powiedział ostrożnie Vasile. „Czego mi nie mówisz, Skender?”

„Kiedy po raz pierwszy spotkałem swoją drugą połówkę, Zakon przyjął mnie jako starannie obserwowanego gościa.”

„Ładny sposób na nazwanie cię więźniem?” zapytał Vasile.

„Można tak powiedzieć. Ale z czasem zaczęli mi ufać. Mogłem się poruszać swobodniej, a oni się rozluźnili wokół mnie. Usłyszałem kilka niepokojących rzeczy, Alfa. Rzeczy, które może powinienem był zrobić, ale nie zrobiłem z obawy przed odwetem wobec mojej drugiej połówki.” Skender odchrząknął, zanim kontynuował. „Słyszałem, że mają Sally.”

Vasile nie odpowiedział od razu. Czekał, mając nadzieję, że Skender ujawni więcej tego, co mógł wiedzieć.

Drugi wilk znów odchrząknął. „Słyszałem, że wymazali jej pamięć,” powiedział Skender.

„Od kogo dokładnie to słyszałeś?” zapytał Vasile po chwili ciszy.

„Alfa, nie mogę tego omawiać przez telefon. To po prostu nie jest bezpieczne. Potrzebuję zapewnień, zanim wrócę,” powiedział Skender. „Muszę mieć pewność, że żaden z członków stada nie spróbuje się na mnie zemścić. W końcu przekonałem swoją drugą połówkę, żeby opuściła Zakon. Pokazałem jej, jak bardzo są źli.”

Vasile słyszał w głosie swojego towarzysza prawdziwe zaniepokojenie. Wilk był przestraszony. Skender był mądry, że był ostrożny. Inni członkowie stada mogli zaatakować Skendera na widok, gdyby dowiedzieli się, że był częścią Zakonu. Ale Vasile się wahał. Znał Skendera od dawna i Alfa wyczuwał, że jego stary towarzysz coś ukrywa. Ale Vasile nie mógł rozgryźć co. Część historii Skendera nie była prawdziwa, a Vasile musiał dowiedzieć się, co wilk planuje. Alfa miał nadzieję, że jeśli Skender będzie osobiście, będzie w stanie rozróżnić kłamstwa od oszustw.

„Wracaj do domu, Skender, i przyprowadź swoją kobietę. Rozwiążemy to, jak każdy inny problem – jako stado.”

Pół godziny po znalezieniu Zary, Sally i reszta wrócili do rezydencji stada. W tym momencie Sally aż kipiała z chęci, żeby zobaczyć Tytusa. Nie zapomniała o nim, kiedy przybyli. Po prostu zareagowała na potrzebę pomocy towarzyszce z stada, gdy zobaczyła, jak Zara biegnie do lasu. Ale teraz, gdy Zara wyszła z lasu, dosłownie i w przenośni, przynajmniej na jakiś czas, Sally mogła skupić się na swoim synu i jak bardzo pragnęła go zobaczyć.

„Jest z Gawrilem,” powiedział Costin.

Sally spojrzała na niego, gdy wchodzili do domu watahy. Jej czoło zmarszczyło się.

Jej partner wzruszył ramionami. „Czuję twoją potrzebę, by go zobaczyć, i ja też chcę go zobaczyć równie mocno,” powiedział. „Możemy spotkać się z innymi w biurze Vasilego później. Jestem pewien, że zrozumieją. Poza tym chciałem zobaczyć, czy zgadzasz się, żebyśmy zostali tutaj w naszym apartamencie, zamiast wracać do rezydencji w Serbii. Prawdopodobnie i tak będziemy tu codziennie.”

Pokiwała głową. „Myślę, że to dobry pomysł. Założę się, że Jen i Decebel też tu zostaną. Powinniśmy porozmawiać z Vasilem o rozbudowie tej rezydencji albo dodaniu kilku domów na okolicznych terenach i sprowadzeniu wszystkich do rezydencji w Serbii.”

Costin chwycił ją za rękę, a ona pozwoliła, by poprowadził ją do apartamentu Gawrila i Rachel. Zapukał i czekali, chociaż Sally nie była tak cierpliwa jak Costin.

Drzwi otworzyły się kilka sekund później, a Gawril cofnął się, aby pozwolić im wejść. Sally ledwo przekroczyła próg, gdy małe ciało zderzyło się z jej nogami. Małe ramiona owinęły się wokół jej nóg i mocno je ścisnęły.

„Wróciłaś!” wykrzyknął Titus, patrząc na nią z jasnym uśmiechem, który promieniał jak południowe słońce latem. „Anioł powiedział, że wrócisz. Powiedziała też, że jesteś lepsza i że tata też jest lepszy. Powiedziała, że muszę cię zapytać o wilki, ale jestem pewien, że już wiem, o co chodzi. I powiedziała, że jestem przeznaczony – to znaczy, że mam wielkie przeznaczenie. Powiedziała wiele rzeczy, ale najważniejsze było to, że ty i tata jesteście zdrowi i wróciliście do domu.” Nie zaczerpnął oddechu, gdy słowa wylewały się z niego jednym długim zdaniem.

„Wygląda na to, że twój anioł miał z tobą długą rozmowę,” powiedziała Sally, odciągając go, aby mogła uklęknąć przed nim i przytulić go do siebie. Trzymała go mocno, jakby mogła w jakiś sposób chronić go przed wszystkimi koszmarami świata, trzymając go w schronieniu swoich ramion. Sally wiedziała, że to niemożliwe, bo Costin trzymał ją mocno przez cały czas, a mimo to stawiała czoła brzydkim złem świata.

Kiedy puściła Titusa, Costin uklęknął i objął ich syna, a potem wstał, trzymając małego chłopca i patrząc na niego jak tylko ojciec potrafi. W oczach Costina lśniła duma, radość, miłość, troska i wiele więcej.

Titus ujął twarz Costina, jak miał w zwyczaju, swoimi małymi rękami. „Jesteś dobrym człowiekiem, tato. Wiesz dlaczego?”

Costin pokręcił głową. „Dlaczego?”

„Bo robisz to, co właściwe, nawet gdy nie jest to łatwe. Tak powiedział anioł.”

Sally przygryzła dolną wargę, gdy łzy spłynęły jej po policzkach. Jakim cudem ona i Costin mieli tyle szczęścia, że Titus został ich synem, nigdy nie wiedziała, ale była za to wiecznie wdzięczna.

Titus wiercił się, aż Costin postawił go na ziemi, a potem chłopiec chwycił za ręce zarówno Sally, jak i Costina. „Chodźcie, muszę wam pokazać, czego nauczył mnie wujek Gawril.”

Sally spojrzała na Gawrila, który tylko wzruszył ramionami z zawstydzonym uśmiechem na zwykle ponurej twarzy.

Usiadła obok Costina, który zajął miejsce, wskazane przez Titusa, na podłodze przy stoliku kawowym. Kilka książek leżało na stole, otwartych, by pokazać różne ilustracje. Sally przysunęła się bliżej, żeby lepiej się przyjrzeć. Książki były stare. Niektóre z ilustracji to były obrazy, inne rysunki wykonane ołówkiem lub węglem. Ale wszystkie miały jedną wspólną cechę: wszystkie przedstawiały wilki w różnych formach, od pełnych wilków, przez pół-wilków i pół-ludzi, po ludzi z tylko częściami wilka, jak świecące oczy czy pazurzaste palce.

„Um, Gawril?” powiedziała Sally powoli, niepewna, jak uprzejmie zapytać „Co do diabła, koleś?” w obecności czterolatka.

„Uczy mnie wszystkiego o wilkołakach,” powiedział Titus. „Wiedziałem, że jest coś innego w każdym, zwłaszcza w Alfie Decebelu, bo on tak dużo mówi o warczeniu i gryzieniu. Ale wujek Gavril nauczył mnie więcej.” Wskazał na kilka różnych obrazków w szybkim tempie. „Te wszystkie są z różnych watah, a watahy są na całym świecie, ale wszyscy chcą tego samego.”

„A co to takiego?” zapytał Costin, brzmiąc tak samo niepewnie jak Sally.

„Chcą chronić ludzi i tych słabszych od złych ludzi.” Głos Titusa brzmiał nieco zirytowanie, jakby pytanie Costina było absurdalne.

„Mówimy o wilkołakach z komiksów? Superbohaterach w wymyślonym świecie?” zapytała Sally, zerkając na Gavrila, którego twarz była nieprzenikniona. Odwróciła się z powrotem do Titusa i musiała zakaszleć, żeby nie wybuchnąć śmiechem na widok wyrazu jego twarzy.

„Wymyślone?” Ich czteroletni syn zmarszczył brwi, wyprostował ramiona i plecy. „To nie jest zabawa, mamo. To poważna sprawa. Wujek Gavril mówi, że muszę się wiele nauczyć, zanim stanę się wilkołakiem jak on.”

Sally zaczęła klepać Costina po plecach, gdy ten wydawał się dławić powietrzem, podczas gdy ich syn przewracał strony jednej z dużych książek.

„Tutaj,” powiedział Titus, wskazując na obrazek ogromnego wilka z świecącymi niebieskimi oczami. „To Papa Vasile. Nie umiem przeczytać słów, ale pamiętam, co wujek Gavril mi opowiedział o tym obrazku. To było podczas wojen wilkołaków, kiedy Papa Vasile walczył z innymi wilkami. Wujek Gavril powiedział, że też brał udział w tej wojnie.”

Titus przewracał kolejne strony i pokazywał różne obrazki, wyjaśniając Sally i Costinowi, co wujek Gavril mu opowiedział. Sally siedziała z otwartymi ustami, czekając, aż ktoś wyskoczy i powie „Mamy cię!”.

Telefon Sally zawibrował w kieszeni, a ona wyciągnęła go, żeby zobaczyć wiadomość od Jen.

Jen: Spotykamy się w biurze Vasile, żeby omówić sytuację z Zarą.

Sally: Costin i ja możemy dostać streszczenie później. Mamy tu coś do omówienia z Titusem. Gavril postanowił wprowadzić naszego syna w temat wilkołaków.

Jen: Co?! No cóż, przynajmniej nie musisz się z tym kryć. Poza tym, wiedział już o wampirach. Co to za różnica, jeden potwór więcej?

Sally: Chyba masz rację. Zrób notatki dla nas. Spotkamy się po kolacji.

Jen: Zrobione.

Sally spojrzała na Costina, który patrzył na nią z pytaniami w oczach, pełen niepokoju, który również czuła. „Spotykają się w biurze Vasile. Powiedziałam, że dostaniemy streszczenie po kolacji.”

Costin skinął głową. „Dobry pomysł.” Spojrzał z powrotem na Titusa i wziął głęboki oddech. „Więc, kolego, jak się czujesz z tym całym tematem wilkołaków?”

„Wujek Gavril powiedział, że wilkołaki są dobrymi chłopakami. Lubię być dobrym chłopakiem,” powiedział Titus z dumą na twarzy. „Dobrzy chłopcy pokonują złych chłopaków, czyli wampiry. A wampiry trzeba pokonać.”

Serce Sally pękło trochę, gdy zobaczyła przerażenie w oczach syna przy wspomnieniu wampirów. Miała nadzieję, że uda im się wymazać niektóre z tych koszmarów z jego pamięci, choć wyobrażała sobie, że część tego, co przeżył, jego umysł prawdopodobnie zablokował jako mechanizm obronny.

„Wujek Gavril powiedział, że nie jesteś wilkołakiem, mamo,” powiedział Titus. „Ale powiedział, że jesteś bardzo wyjątkowa.”

Sally uśmiechnęła się. „Niektórzy tutaj rzeczywiście myślą, że jestem wyjątkowa.” Spojrzała na Costina. „Nazywają mnie cygańską uzdrowicielką.”

„Wyjaśnij, proszę,” powiedział ich syn, siadając na kolanach Costina i zwracając na nią całą swoją uwagę.

Sally usadowiła się wygodnie, usiadła po turecku, opierając się o kanapę. Zaczęła opowiadać Titusowi, co wiedziała o byciu cygańską uzdrowicielką.