Rozdział 3

„Nigdy nie myślałam, że coś może mnie przestraszyć bardziej niż wampiry. Okazało się, że się myliłam. Bardziej boję się być we własnej skórze.” ~Zara

Wadim trzymał rękę na futrzastym grzbiecie Zary, gdy wchodzili do gabinetu Vasile. Po tym, jak Wadim przekonał ją do powrotu do dworu, para poszła z powrotem do archiwów, aby sprawdzić, czy w zapisach watahy można znaleźć coś na temat niekontrolowanego przejścia przez uśpionego wilkołaka. Jak dotąd niczego nie znalazł. Miał nadzieję, że znajdzie jakieś informacje, które mógłby przekazać Vasile lub jednemu z uzdrowicieli, co mogłoby pomóc im zrozumieć stan Zary. Jako Alfa, Vasile posiadał silną magię, a cygańscy uzdrowiciele również byli potężni, choć ich magia różniła się od tej, którą posługiwali się wilkołaki.

Wadim rozejrzał się po pokoju i skinął głową obecnym. Jen siedziała na kolanach Decebel, podczas gdy Thia bawiła się swoimi palcami u stóp na kocu na podłodze, jakby były najlepszą zabawką, jaką kiedykolwiek widziała. Fane siedział na długiej kanapie, trzymając śpiącego Slate'a, a obok niego siedziała Jacque. Rachel również była obecna, siedząc na sofie z Gavrilem, swoim partnerem, obok niej. Vasile był na swoim zwykłym miejscu, siedząc na krawędzi biurka. Alina przysunęła krzesło Vasile spod biurka i usiadła obok niego. Wadim zauważył, że Sally i Costin, którzy zawsze brali udział w poważnych spotkaniach, byli nieobecni. Wyobrażał sobie, że spędzają czas z Tytusem po tak długiej rozłące z chłopcem.

„Wejdź, Wadim,” powiedział Vasile, wskazując na pokój. „Znajdź sobie miejsce do siedzenia lub stania, jak wolisz.”

Wadim usiadł w fotelu stojącym między kanapą a sofą. Zara usiadła na tylnych łapach obok jego nóg, opierając swoje duże ciało o niego.

„Wszystko w porządku?” zapytał ją przez więź. Wiedział, że to, co nadchodzi, to poważna sprawa. Pozwolenie Vasile na wymuszenie przemiany oznaczałoby oddanie Alfi pewnej kontroli nad jej umysłem. Wadim wiedział, że musi nienawidzić oddawania takiej kontroli. On również, jeśli chodziło o jego partnerkę. Wadim wiedział, że Zara wkłada całą swoją siłę woli, aby nie uciec z pokoju.

„Na tyle, na ile mogę być,” odpowiedziała, choć brzmiała na zrezygnowaną.

„Nie pozwoliłaś wampirom cię zniszczyć, Z. Nie mam wątpliwości, że będziesz w stanie ujarzmić swojego wilka. Spróbuj być cierpliwa wobec siebie i swojego wilka.”

„Cierpliwość nie jest moją mocną stroną,” powiedziała.

„W takim razie jesteś w dobrym towarzystwie, bo jestem pewien, że niewielu w tym pokoju wie, co to cierpliwość,” zażartował Wadim, czując, jak Zara trochę się rozluźnia. To wystarczyło na ten moment.

Vasile odchrząknął i wszystkie oczy, w tym Wadima i Zary, zwróciły się ku Alfie.

„Zara,” powiedział Vasile, patrząc na partnerkę Wadima. „Po tym wszystkim, co przeszłaś, przykro mi, że w ten sposób zostałaś wprowadzona do swojego wilka. Jesteś Canis lupus i nie powinnaś się tego bać. Jesteś teraz członkiem tej watahy, częścią tej rodziny, i zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby pomóc ci przejść do tego nowego życia. Nie będę kłamał i mówił, że będzie łatwo.”

„To prawda,” mruknęła Jen, zdobywając uśmiech od Vasile.

„Ale mogę ci obiecać, że na dłuższą metę warto będzie stawić czoła wszelkim trudnościom,” zakończył Vasile, a następnie spojrzał na Rachel, skłaniając głowę, jakby przekazywał jej prowadzenie spotkania.

Wadim obserwował, jego wilczy instynkt wzbudził się z ciekawości, gdy uzdrowicielka wstała. Wyprostowała długą suknię, którą miała na sobie, subtelne przypomnienie, że pochodziła z innego okresu i czuła się bardziej komfortowo w skromnym ubraniu. Jej oczy spoczęły na Wadimie i Zarze, gdy zaczęła mówić.

„Przeprowadziłam pewne badania nad historią cygańskich uzdrowicieli,” powiedziała Rachel. „Jak dotąd nie znalazłam sytuacji podobnej do waszej w naszych zapisach. Jednak natknęłam się na pewną magię, której mogłabym użyć, aby pomóc ci pozostać w ludzkiej formie.”

Wadim napiął się, gdy poczuł, jak jego wilk zaczyna krążyć w jego wnętrzu. Nie podobała mu się myśl, że jego partnerka nie będzie mogła się przemieniać. Jej wilcza forma była drapieżnikiem, znacznie lepiej zdolnym do ochrony swojej partnerki w razie potrzeby. W ludzkiej formie młoda kobieta była bardziej narażona na niebezpieczeństwo. Ale nawet gdy się martwił, czuł, jak jego partnerka coraz bardziej się rozluźnia. Zara nie była gotowa na tak drastyczną zmianę, dodaną do już licznych zmian, które przeżyła w ciągu ostatnich miesięcy. Bycie uratowaną przed wampirami i wrzuconą w świat wilków, nie wspominając o odkryciu, że jeden z wilków jest jej bratnią duszą, było dla niej prawie za dużo. Wadim wiedział, że on i jego wilk muszą dać jej czas na przystosowanie się.

„To tylko tymczasowe,” delikatny głos Zary wypełnił jego umysł. „I to nie dlatego, że nie chcę być Canis lupus ani że nie chcę być z tobą. Chcę obu tych rzeczy. To po prostu dużo do ogarnięcia.”

„Wspieram każdą decyzję, którą podejmiesz, kochanie. Chcę, co dla ciebie najlepsze, a ty wiesz, co to jest lepiej niż ktokolwiek inny,” powiedział Wadim, mając nadzieję, że usłyszy i poczuje szczerość w jego słowach.

Rachel zwróciła się do Zary. „Pierwszym krokiem jest oczywiście przywrócenie cię do ludzkiej formy. Niestety, ponieważ nie możesz kontrolować przemiany, będziemy potrzebować Vasile'a, aby wymusił twoją zmianę.”

„To brzmi mniej więcej tak przyjemnie, jak gorący pręt w oku,” powiedziała Jen.

Jacque spojrzała gniewnie na swoją najlepszą przyjaciółkę. „Mówienie takich rzeczy nie zachęci Zary. Ugryź się w język, jeśli nie możesz powiedzieć czegoś pomocnego, Jennifer.”

Jen zrobiła ruch pazurami w stronę Jacque, miaucząc i sycząc jak kot. „Twoje pazury są w pełni wysunięte, Ruda. Ale muszę przyznać, że masz rację... tym razem.” Jen zwróciła się do Zary. „Przepraszam za brak taktu i wrażliwości. Moja mama upuściła mnie na głowę dziesięć razy za dużo, kiedy byłam dzieckiem.”

Wilk Zary zamruczał, a Wadim poczuł jej rozbawienie.

„Myślę, że Zara już się do ciebie przyzwyczaja,” powiedział Wadim. „Dziękuję, Jacque, za troskę, ale moja partnerka ma grubszą skórę, niż ktokolwiek sobie wyobraża.”

Krótki przebłysk wstydu przeszedł przez umysł Zary, gdy wyobraziła sobie zniszczoną i pokrytą bliznami skórę pod ubraniem. To było prawdziwsze, niż ktokolwiek, nawet Wadim, mógłby sobie wyobrazić. Zobaczyła, jak Wadim napiął się, gdy poczuł jej emocje przenikające przez więź, więc szybko zamknęła te myśli.

Nikt inny w pokoju tego nie zauważył. Jacque uśmiechnęła się do Wadima, a potem spojrzała na Zarę. „W takim razie doskonale się wpasujesz.”

Vasile odchrząknął, a wszystkie oczy zwróciły się ku niemu. „Zara, Wadim,” powiedział, patrząc na nich, „czy oboje zgadzacie się na rozkaz Alfa, który wymusi na Zarze przemianę z powrotem w ludzką formę?”

„Zgadzam się,” powiedziała Zara do Wadima.

„Zara mówi, że się zgadza, i ja również,” powiedział swojemu Alfie.

Vasile skinął głową. „Tak więc niech będzie. Wszyscy pozostali proszę wyjść. Kiedy to się skończy, potrzebuję, aby mężczyźni wrócili.”

Wadim zaśmiał się, gdy Jacque i Jen warknęły jednocześnie.

„Bez urazy, Alfa,” powiedziała Jen, „ale ile razy ty i mężczyźni musicie nas wykluczać z zebrań, zanim zrozumiecie, że nie podoba nam się to?”

„Jak zwykle,” powiedział Vasile. „Zanotuję twoje niezadowolenie, ale zastrzegam sobie prawo do prowadzenia spraw tak, jak uważam za stosowne. Decebel i ja rozmawialiśmy o połączeniu naszych watah, choć to jeszcze nie jest przesądzone. Zgodził się przekazać mi decyzje w ważnych sprawach, co oznacza, że gdy rozkażę samcom stawić się na spotkanie bez ich partnerek, będą musieli posłuchać. Nie musisz tego lubić, ale to nie zmieni mojej decyzji.” Jego głos nie był surowy, ale niewątpliwie stanowczy. Vasile przypominał Jen o jej miejscu.

„Słyszę cię.” Jen mruknęła, wstając i wychodząc z resztą grupy.

„To było trochę ostre,” powiedziała Zara.

„Watahy wilków to nie demokracja, Z. Musi być wyraźny lider—Alfa—który utrzymuje porządek. Wilki rozwijają się w porządku, wiedząc, gdzie każde z nich jest usytuowane. Jen jest samicą Alfa, ale nie jest ponad Vasilem, i musi o tym pamiętać. Vasile nie upomina jej lekko. Robi to, ponieważ wie, co się dzieje, gdy wilki zaczynają kwestionować, kto jest na czele. Bardziej dominujące wilki zaczynają sprzeciwiać się jego rozkazom i wyzywać go, nie myśląc o tym, że wtedy musiałyby same troszczyć się o całą watahę. Nie każdy dominujący wilk jest stworzony do prowadzenia.”

„Czy jest jakaś książka, którą mogę przeczytać na ten temat?” zapytała.

„W rzeczywistości jest wiele książek. Jesteś związana z historykiem watahy, pamiętasz? Mam wszystkie potrzebne materiały na temat Canis lupis,” zapewnił ją Wadim.

W końcu w pokoju zostali tylko Vasile, Alina, Wadim i Zara. Alfa podszedł bliżej do Zary, a potem ukląkł przed nią. „To może być trochę niewygodne, ale spróbuj oddać mi swoją wolę. Świadomie zdecyduj, aby pozwolić mi odepchnąć twojego wilka i pozwolić twojej ludzkiej formie odzyskać kontrolę.”

Zara skinęła swoją dużą wilczą głową.

Wadim zauważył, że Alina podeszła i wyciągnęła koc. „Dziękuję,” powiedział, biorąc go od niej i nakładając na swoją partnerkę.

Vasile położył rękę na głowie Zary i przemówił głosem, który sprawił, że Wadim chciał się przewrócić i ulec. „Przemień się.” Słowo wyszło z niego w gardłowym, rozkazującym tonie.

Zara poczuła wewnętrzne szarpnięcie, jakby ktoś zwijał sznur. W mgnieniu oka leżała na podłodze w biurze Vasilego, a koc, na szczęście, zakrywał jej nagość. Nie chciała, żeby dwie inne osoby były w pokoju, kiedy Wadim widzi ją nagą po raz pierwszy. Była już wystarczająco upokorzona.

Zara mocno owinęła się kocem, starając się wszystko przykryć. Z pomocą Wadima wstała z pozycji leżącej. Vasile również wstał i uśmiechnął się do niej w ojcowski sposób. Alina też się uśmiechała, a jej oczy lekko błyszczały. Widząc emocje u innej kobiety, Zara przełknęła uczucia, które groziły wybuchem łez.

„Dziękuję,” powiedziała do Vasilego. „Nie będę kłamać. Trochę się bałam, że pozostanę w formie wilka na zawsze.”

Alina podeszła i objęła Zarę. Bycie dotykaną w delikatny sposób było dla Zary trochę szokujące, choć stałe czułości Wadima pomagały jej przyzwyczaić się do tego uczucia. Zara wtuliła się w objęcia samicy Alfa i pozwoliła sobie cieszyć się opieką. Było to inne poczucie bezpieczeństwa niż to, które czuła z Wadimem, ale bezpieczne mimo wszystko. Kiedy Alina ją puściła, delikatnie poklepała ją po policzku. „Kochamy cię.”

Te słowa uderzyły Zarę jak kij w brzuch, i wszystko, co mogła zrobić, to skinąć głową w odpowiedzi. Kiedyś, gdy nie będzie przytłoczona, no cóż, wszystkim, będzie w stanie powiedzieć Alinie, jak wiele znaczą dla niej te słowa.

"Wadim," powiedział Vasile, "zabierz Zarę do Rachel, żeby mogła zdziałać swoje cuda. Potem odpocznijcie oboje."

"Um, Vasile," zaczęła Zara niepewnie, przygryzając dolną wargę. "Dlaczego nie zmusiłeś mnie do przemiany, kiedy byłam w formie wilka, zamiast zamykać mnie w klatce?"

Nie była rozgoryczona z powodu klatki. Rozumiała, że chcieli zapewnić jej bezpieczeństwo, jak i pozostałym członkom stada, ale to nie powstrzymywało jej ciekawości.

"Chcieliśmy zminimalizować dodatkowe traumy," powiedział Vasile, patrząc na nią łagodnie. "Przymusowa przemiana może być inwazyjna. Większość ludzi nie lubi być do czegokolwiek zmuszanych, a ja staram się używać komend Alfy tylko w ostateczności. Mogę być Alfą, ale nie mam w zwyczaju odbierać mojemu stadu wolnej woli. To uczyniłoby mnie tyranem. Odmawiam bycia takim przywódcą."

Odpowiedź Vasile'a sprawiła, że Zara jeszcze bardziej go szanowała. "Twoje stado ma szczęście, że ma cię jako Alfę," powiedziała.

"Nasze stado," poprawił Wadim zza jej pleców, jego oddech rozwiewał jej włosy, ponieważ stał tak blisko.

"Trochę przestrzeni?" zapytała go, choć naprawdę chciała go tylko podrażnić.

"Jesteś owinięta w koc, całkowicie naga pod spodem, z innym mężczyzną w pobliżu. Masz szczęście, że nie podniosłem cię i nie zrobiłem dwudziestu kroków w tył od niego. On jest moim Alfą i jest związany, ale nadal jest mężczyzną, a ty jesteś naga. I muszę przestać to sobie uświadamiać."

Zara wybuchnęła śmiechem. Wadim brzmiał na sfrustrowanego, a ona pomyślała, jak urocze jest to, że tak się denerwuje z powodu jej braku ubrań, mimo że była całkowicie przykryta, z wyjątkiem głowy.

"Myślę, że mały objazd do mojego pokoju może być na miejscu," powiedziała, po czym ukłoniła się Vasile'owi. "Dziękuję ci jeszcze raz. Jestem wam obojgu bardzo wdzięczna." Wadim chwycił ją za rękę i pociągnął w stronę drzwi.

"Dziękujemy, Alfy," zawołał przez ramię. Otworzył drzwi, ale zamarł, gdy z jego gardła wydobył się warkot. Szybko przyciągnął Zarę do siebie i owinął ją swoim większym ciałem. Zara zdążyła zobaczyć czterech mężczyzn o szeroko otwartych oczach, którzy stali na korytarzu, najwyraźniej czekając, by wejść do biura Vasile'a.

"Masz śliczną wybrankę," usłyszała Costina. Potem usłyszała głos Decebela.

"Masz życzenie śmierci?"

Warkot Wadima nasilił się i zdała sobie sprawę, że Costin drażnił jej wybranka. Zainteresowało ją, że wszyscy są tak opiekuńczy i ochronni wobec swoich wybranek, a jednocześnie lubią się nawzajem drażnić o swoją zazdrość, jakby nie byli wszyscy dokładnie tacy sami.

"Potrzebujesz ubrań. Teraz," powiedział Wadim przez zaciśnięte zęby, przyspieszając ich krok.

"Czy to pomoże ci się uspokoić?" zapytała Zara, z lekkim uśmiechem na ustach.

"Może." Westchnął. "Wiem, że to nieracjonalne czuć się tak ochronnie wobec ciebie w obecności mężczyzn, których znam od wieków, zwłaszcza że są już związani. Ale racjonalne myślenie nie zawsze dociera do mojego wilka. On kieruje się instynktem. Przepraszam, jeśli sprawiam, że czujesz się nieswojo."

Zara poczuła jego winę przez ich więź i zatrzymała go, żeby móc spojrzeć mu w oczy. "Wadim, sprawiasz, że czuję wiele rzeczy, ale nieswojo nie jest jedną z nich. Wiedz tylko, że jestem twoja. Nawet jeśli zajmie mi trochę czasu, żeby być gotową na całe Rytuały Krwi i związanie." Jej policzki zarumieniły się, gdy mówiła o nadchodzących intymnych spotkaniach. "Jestem twoja."

Pochylił się, delikatnie pocałował ją w usta, a potem westchnął głęboko. "Dziękuję."

Uśmiechnęła się i skinęła głową. "Teraz, chodźmy po jakieś ubrania, żebyśmy mogli zejść do Rachel, zanim mój wilk znowu zechce się pojawić."