Carregando o Herdeiro do Bilionário

Ophelia

Cada dia da semana seguia uma rotina monótona. Caminhando de mãos dadas com Cecília, eu me preparava para os olhares julgadores enquanto entrávamos na Rua 42. A escola dela, um prédio de tijolos vermelhos, exibia a clássica arquitetura antiga de Boston, reformada assim como as mães de seus colegas. À medida que nos aproximávamos, um grupo de mulheres se animava, seus permanentes meticulosamente arrumados e tornozelos graciosamente calçados em saltos. Suas roupas de segunda-feira pareciam quase criminosas. Ajustando meu uniforme de trabalho, alisei as rugas, meu polegar prendendo-se em um buraco no avental.

Raquel Camille, a treinadora da equipe, engajada em uma conversa barulhenta com as outras. Sua tagarelice incessante sobre o marido, o deputado, tornava-se um ruído de fundo que eu tentava abafar. A mulher parecia incapaz de falar sobre qualquer coisa além do marido.

Ao me avistar, ela abriu um sorriso, seus dentes impecáveis quase cegantes. "Ophelia!" Ela plantou beijos em ambas as minhas bochechas, uma tradição que eu achava perplexa. Não estávamos na Europa, e nosso relacionamento não chegava a ser uma amizade. Então, ela tratou Cecília como se fosse um cachorro em vez de uma menina de dez anos, dando tapinhas em sua cabeça. "Que bom ver vocês duas. Como foi o fim de semana?"

Enquanto eu tinha trabalhado o fim de semana inteiro, Cecília tinha ensinado os frequentadores do restaurante a jogar Paciência. Claro, eu não diria isso. Em vez disso, optei por uma resposta mais intrigante. "Ah, você sabe, só jantamos com o Papa. Fumamos um charuto com o Primeiro-Ministro. Tomamos uns drinks com o Prefeito."

A maioria das mulheres estava acostumada com minhas respostas, suas risadas carregando um traço de insinceridade. No entanto, uma novata de pele pálida e grandes olhos azuis sorriu genuinamente. "Meu Deus, que fim de semana!"

Raquel lançou-lhe um olhar severo. "Ela está brincando, Helen." Virando-se para mim, ela revirou os olhos, sugerindo um entendimento compartilhado da piada. "Não, a Ophelia aqui é apenas uma garçonete."

Mencionar meu trabalho antes das nove da manhã—um feito e tanto, mesmo para Raquel. "Não que isso seja uma coisa ruim, de forma alguma," Raquel dispensou com um aceno casual, como se espantasse uma mosca. Às vezes, eu desejava poder espantá-la. "Ser mãe solteira, eu não poderia imaginar." Raquel continuou, oferecendo detalhes desnecessários. "Mas a filha dela, Cecília aqui, é tão inteligente que quase conseguiu uma bolsa integral para a Warren's Prep."

Foi o "quase" que me irritou. Você podia jogar qualquer coisa em mim, mas mexer com minha filha era um grande, sonoro não. Antes que eu pudesse articular meu descontentamento, Cecília apertou minha mão três vezes, nosso código secreto significando seu apoio. "Você não acabou de fazer quarenta anos?"

Suprimindo o riso, respondi, "Crianças," com um sorriso. "Tão diretas. Tem que amar." Aos vinte e oito anos, eu era a mais jovem entre as mães, um motivo significativo para o desprezo delas.

Para minha agradável surpresa, a novata, Helen, explodiu em risadas, fazendo com que a postura de Raquel se endireitasse com um estalo audível.

Ela lançou um olhar de desdém pelo nariz pontudo para Cecília. Embora seus ombros tremessem de raiva, Raquel se conteve de repreender diretamente a criança, especialmente na presença dos outros. Sua reputação profissional dependia de cuidar das crianças, e ela não arriscaria manchá-la abertamente.

A atenção de Raquel mudou quando um BMW SUV parou na calçada, provocando um sorriso em mim. O timing foi impecável. Raquel podia minimizar sua agressividade passiva o quanto quisesse, mas nunca repreenderia abertamente uma criança. Era um motivo significativo pelo qual eu encontrava prazer em observar suas interações com os próprios filhos.

A porta traseira se abriu, e dois meninos idênticos e enérgicos saíram correndo. Raquel os aguardava ansiosamente, meio agachada em seus saltos de dez centímetros, braços abertos. "Bentley! Astin!"

No entanto, os meninos gêmeos passaram correndo por Raquel, aparentemente indiferentes, batendo um no outro com suas lancheiras. As bochechas de Raquel ficaram vermelhas, e sua babá, saindo do banco do passageiro, pediu desculpas em espanhol e correu atrás dos meninos. Até mesmo as chamadas "amigas" de Raquel acharam a cena divertida.

Eu não conseguia decidir o que era mais chocante: Raquel Camille dirigir separadamente para a escola dos filhos para manter as aparências ou seus filhos terem nomes de carros.

Quando o primeiro sinal tocou, Cecília envolveu meus braços ao redor da minha cintura. "Te encontro no restaurante depois da escola?"

Apertando-a com força, hesitei. Não havia necessidade de Cecília saber que meu chefe tinha me repreendido por levá-la ao trabalho no fim de semana, argumentando que crianças jogando cartas com os clientes não era uma boa imagem.

"Na verdade, mudei de turno, querida, então agora posso te buscar."

A mandíbula de Cecília caiu. "Ah, que bom!"

"Tenha um bom dia, querida." Enquanto ela se juntava ao grupo de crianças indo em direção à porta, a Sra. Stephens apareceu no pátio, movendo-se rapidamente com suas pernas curtas. O vento bagunçava seu corte pixie de cabelo ruivo. Apesar de sua altura de pouco mais de um metro e meio, ela me causava medo. Virei-me, esperando que ela não tivesse me notado.

"Sra. Wellington! Sra. Wellington!"

Ah não. Pelo menos a fúria das perucas tinha se dissipado, incluindo Raquel. Colocando um sorriso, cumprimentei, "Sra. Stephens, não a vi. Como está?"

Sua voz baixou. "Ophelia, sei que você está me evitando. Tentei ligar para você cinco vezes nas últimas duas semanas."

"O quê? Não. Isso é estranho."

Ela examinou os arredores. "Ophelia, reconheço que você está enfrentando desafios, e eu simpatizo com isso, mas Cecília não possui uma bolsa integral, e seu comportamento implica o contrário."

"Eu garanto que não é o caso. Vou providenciar os fundos restantes para você."

"Três meses, Ophelia," afirmou a Sra. Stephens. "Você está em dívida de 3.600 dólares, e eu estendi o prazo o máximo possível. Se você não puder fornecer o pagamento até a próxima semana, lamento informar que terei que dispensar Cecília."

Antes que eu pudesse protestar, a Sra. Stephens girou e desapareceu de volta nas profundezas de onde veio.

Do outro lado do pátio, Cecília ria com suas amigas, seus braços entrelaçados enquanto elas começavam a dançar. Ao me avistar, ela acenou, e foi preciso toda a minha força para conseguir retribuir o sorriso.

Droga.

Girei nos calcanhares e marchei para fora do portão antes que as fiscalizadoras de perucas pudessem me deter. Meu humor havia despencado, e se Raquel Camille ousasse zombar da minha roupa, eu estava perigosamente perto de dizer exatamente onde ela poderia enfiar seus saltos.

Sem carro, eu tinha que pegar dois ônibus para chegar ao restaurante onde trabalhava. Normalmente, o trajeto era tranquilo, algo que eu não me importava, mas hoje meus pensamentos estavam fixados em uma única preocupação. E se Cecília perdesse a bolsa de estudos? Gerenciar o pagamento atual de vinte e cinco por cento já esticava meus recursos ao máximo. Se eu não conseguisse cumprir essas obrigações, a bolsa dela desapareceria, e o único aspecto positivo da minha vida desmoronaria. Cecília encontrava felicidade naquela escola, e isso era minha prioridade máxima – proporcionar a ela um futuro que eu nunca tive.

O restaurante ficava nos arredores do centro, um charmoso estabelecimento familiar que oferecia um pagamento melhor do que a maioria dos restaurantes. Eu me considerava sortuda por tê-lo encontrado, e os donos, um casal pouco mais velho que eu, nunca perdiam a chance de me lembrar da minha boa sorte.

Colocando meu avental sobre a camisa, guardei minha bolsa no armário. A correria da manhã estava a todo vapor.

Diana Simmons espiou pela esquina, seus lábios franzidos. "Ophelia, você está vinte minutos atrasada."

Eu estava doze minutos atrasada, mas Diana considerava qualquer um que não chegasse cedo como já atrasado.

"Havia muito trânsito."

O marido de Diana, o rechonchudo chef Henry, tocou o sino sinalizando que o próximo pedido estava pronto. "Esta é a terceira vez esta semana, Ophelia."

Diana entregou o pedido pronto para Nancy, uma garçonete veterana com mais de uma década aqui. Nancy balançou a cabeça. "O que mais é novidade?"

Me mate. Então, esse era o rumo do dia? Fantástico.

Enquanto me preparava para entrar no salão, Diana se colocou na minha frente, bloqueando meu caminho. "Quantas vezes discutimos isso, Ophelia? Gestão do tempo é crucial neste negócio."

Amarrando meu cabelo em um rabo de cavalo, contive o que realmente queria dizer. Ao contrário deles, esta não era a indústria onde eu aspirava construir uma carreira. Diana, uma mulher privilegiada que herdou este restaurante de sua mãe rica, mas agia como se tivesse construído tudo sozinha, era alheia aos meus objetivos.

"Peço desculpas, Diana. Tive que deixar Cecília na escola."

"Talvez você possa começar a sair mais cedo? Ou pedir para seu irmão buscá-la como ele fazia antes?"

Eu detestava que ela soubesse sobre Alistair. Quanto mais Diana se aprofundava na minha vida, mais ela tentava usar isso contra mim. "Meu irmão e eu não estamos nos falando muito bem agora."

"Então por que não contratar uma babá? Hein?"

Reprimindo a vontade de revirar os olhos, me contive de expressar que a ideia não tinha me escapado. A verdade era que eu não podia pagar nem a babá mais econômica, e eu não estava disposta a confiar Cecília a qualquer um. "Vou considerar."

Diana piscou seus longos cílios. "Bem, vou precisar que você trabalhe até tarde hoje para compensar."

Respirando fundo, expliquei, "Diana, eu não posso trabalhar até tarde porque não tenho uma babá, e preciso buscar a Cecília na escola."

"Eu não sei o que você espera que eu diga, Ophelia."

"Pedido pronto!"

Interrompendo Diana enquanto ela alcançava o pedido, lembrei-a, "Diana, eu submeti o pedido no fim de semana. Planejo trabalhar no turno das nove às três durante a semana e depois fazer turnos duplos no sábado e domingo. Você aprovou."

Diana inclinou a cabeça. "Tenho certeza de que me lembraria disso."

"Você está brincando comigo?"

A mandíbula de Diana caiu, e ela quase deixou o pedido cair.

"Ophelia!" exclamou Henry. "De jeito nenhum. Absolutamente não."

Respirei fundo. "Peço desculpas, Diana, mas eu agendei tudo em torno disso. Se eu não sair até as três, não haverá ninguém para buscar a Cecília. Eu realmente preciso ir."

Diana balançou a cabeça. "Você está com a atitude errada hoje, Ophelia."

Juntei as mãos. "Desculpe, não quero ter uma atitude."

Henry me encarou. "Não usamos palavrões neste estabelecimento, Ophelia. Você conhece as regras. E certamente não fala com minha esposa desse jeito."

Diana colocou o prato de lado e fez um gesto para Henry. "Está tudo bem, querido. Escute, Ophelia, nós te contratamos de boa fé, e por algum motivo, os clientes te adoram. Mantivemos você aqui mesmo quando eu questionei se você era a pessoa certa. Somos um negócio familiar."

"E eu tenho uma família," sorri. "Estou apenas tentando fazer o melhor para minha filha."

Algo que ela não conseguia entender porque não tinha filhos.

"E eu adoro a pequena Chloe."

"Cecília."

Diana piscou. "Por que você não tira o dia de folga, Ophelia?"

Meu coração disparou. "Diana, por favor, não me demita."

"Eu não estou te demitindo, Ophelia. Estou te dando uma folga. Por que você não volta na próxima semana?"

Meu estômago afundou. "Na próxima semana?"

Diana lambeu os lábios. "Isso me dará tempo para reavaliar o cronograma, e verei se posso acomodar o turno que você quer. Enquanto isso, trabalhe em encontrar uma babá reserva para sua filha, só por precaução."

Cerrei os dentes. "Posso pelo menos pegar meu pagamento neste fim de semana?"

"Você pode pegá-lo na próxima segunda-feira. Agora, com licença."

Henry balançou a cabeça. "Se dependesse de mim, você já estaria fora. Mas minha esposa define as regras."

Sem dizer mais nada, virei-me, peguei minha bolsa e marchei em direção à porta dos fundos, meu telefone vibrando na minha mão. Três chamadas perdidas de Gerald, meu senhorio. Quando uma série de mensagens apareceu, rapidamente as abri.

Ophelia, eu te dei duas semanas para o aluguel do mês passado. Se você não tiver o dinheiro até sexta-feira, você está fora.

Tropecei no beco dos fundos, minha cabeça girando. Quando a porta bateu, apertei o telefone com força na mão.

"Droga!"