Capítulo 2

“Annette, está na hora,” meu pai colocou a cabeça na porta do meu quarto.

Levantei-me e me preparei para o desfile.

“Vamos,” assenti. Segurei o braço dele enquanto saíamos do meu quarto e descíamos o corredor até as escadas. Eu podia sentir meu coração batendo forte contra minhas costelas e parei para tentar acalmá-lo. Não deixe que eles vejam isso.

Senti-me calma o suficiente para continuar e chegar ao topo dos degraus. Humanos faziam algo semelhante a isso em uma idade mais jovem para uma dança. Baile de formatura, eu acho.

Por que agir de forma tão tola por uma dança estúpida? Eu faço isso pelo meu companheiro, mas não por uma dança.

“Senhoras e senhores, obrigada a todos por virem,” a voz da minha mãe soou como um sino. Foi silenciada instantaneamente.

“Sei que muitos de vocês têm grandes expectativas para esta noite, mas nossa família tem as maiores. Minha filha está escolhendo com quem passará a vida. Com quem ela concederá um herdeiro poderoso. Espero que todos a tratem com o respeito que ela merece,” minha mãe se virou para mim e eu comecei a descer lentamente os degraus.

Uma abundância de cheiros atingiu meu nariz. Eles estavam tentando me cheirar daqui? Idiotas...

Meu pai soltou um resmungo também.

“Minha querida filha Annette Maloria,” meu pai anunciou. Vários homens inclinaram a cabeça.

Fiz o meu melhor para sufocar a risada que subia pela minha garganta, me fazendo cócegas para escapar. Alguns desses garotos estufaram o peito, alguns esticaram o pescoço para me ver, vi um pai pegar a cabeça do filho e girá-lo para me olhar.

Eles eram um bando de idiotas. Como eu poderia levá-los a sério?

Charlie veio e me tirou do meu pai para começar a andar pela sala e dar as boas-vindas aos meus convidados dos nossos pacotes mais próximos primeiro.

“Annette,” Luna Gia sorriu, beijando minhas bochechas. O pacote mais próximo do nosso, mas os filhos dela eram muito jovens para competir por mim. “Linda como sempre, minha querida.”

“Você certamente não deixou nada para a imaginação.”

Eu me virei e ri, segurando a irmãzinha de Gia e minha melhor amiga para um abraço necessário.

Como de costume, eu estava em casa na última semana para me preparar e meditar para a próxima fase da minha vida. Não a tinha visto quando eu desesperadamente queria. O humor dela é um bálsamo para a turbulência.

“Cecelia,” Gia disse. “Comporte-se esta noite.”

Cea apenas revirou os olhos e entrelaçou o braço no de Theo. “Não vou, você me manteve longe do meu amor por muito tempo, maninha,” ela piscou para mim.

Theo marcou Cea assim que ela completou 18 anos, há cerca de dois meses. Todos os outros ficaram chocados, mas eu era a co-conspiradora deles; sempre que eu e Cea fazíamos festas do pijama, ela às vezes esquecia de dormir no meu quarto e quem sou eu para me importar quando meu irmão cuidava tão bem dela.

“Ainda assim, melhor comportamento... por enquanto,” Theo murmurou para ela, mas eu estava perto o suficiente para ouvir e revirar os olhos com desgosto.

Feliz por eles, mas não preciso saber dos detalhes íntimos.

“Ambos se comportem,” Charlie repreendeu, endireitando-se, ao sentir a presença de outro alfa.

“Charlie!” Um jovem alto e ruivo entrou na nossa conversa, se colocando entre meu irmão mais velho e eu para dar um tapinha nas costas dele. “Você ainda parece assustador como o inferno. Eu tenho pena dos homens aqui, cara,” ele riu, lançando um olhar nada sutil na minha direção. Boa tentativa.

Ouvi Cea dar uma risadinha e Gia a levou em direção ao Alpha Xavier, marido de Gia. Que os jogos comecem.

Esse homem estava muito impressionado com sua entrada e obviamente achava que conhecer meu irmão lhe dava uma vantagem.

“Gregory Shill,” ele estendeu a mão para mim.

E sem respeito pelas regras. Espere ser apresentado ou que eu o procure. Falta de respeito e arrogância, não, obrigado.

Charlie agarrou seu ombro e então James surgiu do nada e pegou a mão estendida dele. “James Maloria,” ele apertou tão forte que vi os vasos sanguíneos se contraírem. “Minha irmã vai ver o bando do eclipse prateado a seguir, desculpe por isso,” ele fez uma careta enquanto assentia.

Theo ofereceu seu braço e eu fui ver os líderes do nosso bando aliado mais forte.

O Alfa Constantine e sua Luna Helene eram de um bando muito rico e não muito longe do nosso. Claro, tínhamos relações próximas para que eles pudessem ter proteção e nós pudéssemos ter influência. Eu sabia que eles queriam que o filho deles ficasse comigo. O problema: ele tinha 15 anos. Ugh!

“Anna!” Alfa Xavier sorriu e me abraçou apertado. “Sua elegância é a inveja de qualquer mulher, você será uma força a ser reconhecida.”

“Alfa Xavier, isso é um grande elogio de alguém que subiu tão alto,” assenti com a cabeça e me virei para abraçar Luna Helene. “Espero estar à altura dos elogios que você me dá.”

“Acredito que nosso Alex tem uma forte competição, embora ele seja mais jovem, espero que você lhe dê uma chance, minha querida,” ela implorou.

“Alex mal tem idade para estar aqui, minha querida,” Xavier riu. “Nossos laços com o bando Lunar Ocean permanecerão tão fortes quanto sempre.”

Luna Helene segurou minhas mãos firmemente. “Mas pense em como sua vida seria maravilhosa, Anna.”

“Mãe!” Alex veio por trás de seus pais.

Ele soltou as mãos da mãe das minhas. “Anna é mais velha do que eu e não estou em posição de ter uma companheira enquanto ainda estou na escola e em treinamento.”

“Alexander! Ela tem sangue de alfa!” sua mãe sibilou para ele.

“Se eu competir, não sobrevivo à primeira rodada, mesmo que seja escolhido,” ele rebateu e se virou para mim. “Mesmo que você seja realmente adorável, Anna.”

Sorri com a lógica e a timidez dele. “Ainda tenho muito a conversar antes de escolher quem vai competir,” sorri e Theo começou a me arrastar para longe.

“Bem, sabíamos que ela seria insistente, mas pelo menos o alfa Xavier entende,” Theo sussurrou para mim.

Na próxima semana, eu me encontraria com os alfas um a um e aprenderia como são seus bandos e, no final, sua força será testada em uma tradição secular de combate. Eu escolho aqueles que lutam e então o vencedor fica comigo.

Sei que parece antiquado, mas tenho fé de que a deusa escolherá um companheiro forte e de coração aberto para mim.

“Espero que ela não tente me atacar por não escolhê-lo. Quantos homens estão aqui, afinal?”

“26,” ele olhou para mim com pena. “Você consegue fazer isso.”

“Eu sei,” fecho os olhos e me recomponho.

“Annette, este é o Alfa Romano e seu filho Sean,” Theo me virou para os primeiros estranhos que vimos.

“Annette, a visão de beleza diante de nós é de tirar o fôlego,” Alfa Romano falou primeiro.

Seu filho era alto e magro, usava óculos e sua camisa não estava para dentro. O pai, por outro lado, era corpulento e de altura média, e estava bem arrumado.

“Você é a visão mais maravilhosa que já vi,” Sean sorriu e pegou minha mão para um rápido beijo. Então sufocou um bocejo.

“Espero que sua viagem não tenha te cansado?” respondi um pouco irritada.

“É apenas uma viagem de oito horas,” ele afirmou, inclinando a cabeça em confusão.

Oh, meu Deus, esse homem é completamente incompetente.

“Ah! E o Alfa e a Luna do bando da lua congelada no Alasca. Minha irmã sempre quis ver a neve,” Theo assentiu para o casal que se intrometia na conversa. O filho deles era uma cabeça mais alto que o Alfa Romano. Ainda assim, um pouco magro.

Pode ser minha genética, mas não me senti atraída por um homem tão magro. Eu estava acostumada com homens mais corpulentos, aqueles que pareciam que um simples olhar na sua direção poderia te matar.

Esses dois não me intrigaram, mas talvez eu esteja sendo muito crítica.

“Theodore e Annette, seus pais são sortudos por terem filhos tão notáveis,” Luna sorriu. “Posso me apresentar? Sou Luna Maria. Meu marido, Alfa Jacob, e nosso filho, Peter,” ela inclinou a cabeça levemente.

“Estamos muito agradecidos pelo convite,” Alfa Jacob cumprimentou.

Embora o Alasca fosse grande, não havia muitos bandos e o maior era o da lua congelada. Eles tinham um depósito de comércio, um hospital e muito mais em suas terras apenas para seu povo. Eles tinham mais de centenas de lobos em seu bando.

“Seu bando tem muita necessidade de uma Luna forte e eu acho que nunca ficaria entediada lá,” respondi alegremente. Na verdade, pedi aos meus pais que os convidassem por esses motivos.

“Me sinto tão sortudo,” Peter riu. Não chegou aos olhos dele.

“Você realmente nunca viu neve?” Luna Maria soltou, provavelmente esperando manter a conversa.

“Não é nada comum nevar na Geórgia,” Alfa Romano interveio. Ele parecia irritado por seu tempo ter sido interrompido.

“Embora você venha da Virgínia, não é, Alfa Romano?” Alfa Jacob rebateu.

Alfas... “Eu só vi neve uma vez e derreteu instantaneamente. Tenho certeza de que vocês não têm falta dela em seu território,” tentei amenizar a tensão.

“Sim, você nunca ficará sem neve,” Peter ajudou a acalmar as coisas.

Anotei para mim mesma que deveria esperar por uma conversa com ele, pois ele não parecia ruim e seus pais eram respeitosos.

“Com licença,” Theo pegou meu braço novamente.

Fui acompanhando o fluxo da festa, conhecendo Alfas e seus filhos, e alguns trouxeram seus betas ou gammas. Alguns trouxeram seus guerreiros mais fortes como uma demonstração de boa defesa.

“Alfa Julian, Annette,” um homem mais velho sorriu para mim com Charlie agora segurando meu braço. “Meu filho William.”

Um homem forte sorriu para mim. Ele era alto, largo, bronzeado e tinha os olhos mais escuros que eu já tinha visto. Os pelos na nuca se arrepiaram.

“Você é a coisa mais bonita que já vi,” ele sorriu e deu um passo à frente.

Charlie apertou meu antebraço, um pouco descontente com a aproximação.

“Vejo que você é um bom falador. Vocês dois vêm da Califórnia?” perguntei, dando um passo para trás em respeito ao meu irmão.

“Uma terra linda. Tenho certeza de que você vai gostar,” William mostrou os dentes em um sorriso cativante.

“Tão presunçoso, devo gostar disso?” Endireitei minha coluna e franzi as sobrancelhas.

“Eu esperava que você pelo menos me desse a primeira dança da noite?” Ele deu mais um passo à frente.

Ele está brincando?

Eu podia sentir o cheiro dele. Ele estava tentando deixar seu cheiro em mim. Já me sentia sufocada.

“Você deveria recuar, minha irmã disse que não está feliz com seu comportamento,” Charlie avisou com um rosnado baixo saindo de sua garganta. Algumas pessoas ao nosso redor se viraram e sussurraram.

“Ele só quer encantá-la,” Alfa Julian riu. “Como você espera que ele a conquiste de outra forma?”

“Acredito que ele disse que você a deixou desconfortável,” Theo veio para o meu outro lado.

“Não gosto das suas intenções e acredito que vocês dois estão desrespeitando a tradição que está acontecendo aqui hoje,” comentei friamente, desviando o olhar e virando o rosto para longe deles. Mais pessoas começaram a olhar em nossa direção, formando um pequeno círculo ao nosso redor.

“Você pode ter sangue de alfa, mas ainda é uma mulher! Não pode agir tão indignada com um homem que está lhe dando seu tempo e a ajuda de abrigo!” William rosnou e cerrou os punhos.

Virei-me bruscamente, minha loba despertando e meus olhos brilharam com o verde esmeralda de Seraphine. “Não tolero homens que acreditam que seu único trabalho é ajudar mulheres!”

Ele tentou agarrar meu braço e Charlie o bloqueou, mas Alfa Julian agarrou Charlie. Theo pegou William pelo colarinho e James e meu pai entraram na confusão.

Nesse momento, James empurrou William para longe de nós e meu pai chutou a perna esquerda de Alfa Julian. Ele soltou um grito agudo, agarrando seu joelho quebrado.

Dois de nossos guerreiros avançaram e seguraram os braços de William atrás das costas, forçando-o ao chão também. A multidão ofegou e se agitou, espantada com a cena.

“Você me desrespeita assim, Julian?” Meu pai bradou. Ele circulou para a frente do homem agora aleijado. “Você deixa seu filho tentar maltratar minha filha tão abertamente. E agir como se ele merecesse isso,” meu pai rosnou.

James agora estava no lugar de Charlie e Charlie estava na minha frente.

Meu pai agarrou o cabelo do velho, inclinando sua cabeça para olhá-lo. “Você acha que pode desrespeitar a linha dourada?” Ele então levantou a mão e deu um soco no rosto do porco.

Outro grito ecoou. Uma linha de puro sangue de alfa significava força que poderia aleijar qualquer um.

Qualquer coisa...

Essas transgressões indescritíveis que acabaram de acontecer foram rudes não apenas para nós, mas para nossos aliados e a ordem dos lobos de onde todos viemos. Nossa deusa, acima de tudo.

Meu pai levantou outro punho, mas rapidamente eu o parei.

“Papai,” chamei e dei um passo à frente antes de Charlie. “Não seja tão precipitado, sei o quão grave isso é, mas ele não aprenderá dessa maneira,” expliquei em minha defesa.

Meu pai rosnou e olhou para ele. “O que você aconselharia, minha querida,” ele não desviou o olhar, o dourado de seus olhos queimando no fraco homem.

“Marque o rosto dele. Para que todos saibam como ele se comporta com aqueles que foram abençoados por nossa deusa,” calmamente dei um passo para trás para ele fazer isso. “Seu povo deve saber o que ele fez.”

Ele olhou para o filho no chão, incapaz de lutar contra a contenção de nosso guerreiro.

“E aquele patético desculpa de herdeiro de alfa!” Ele começou a extrair suas garras.

“Mantenha-o até que enviem uma retratação,” respondi, esperando que meu pai raciocinasse.

“Hmmm,”

Prendi a respiração. Marcar outro alfa é um chamado para a guerra, a menos que eles tenham agido primeiro, o que Julian obviamente fez.

Além disso, ninguém iria à guerra com nossa tribo. Somos os mais fortes por centenas de milhas.

“Eu não vou marcá-lo!” Ele anunciou.

Ele então se virou e olhou nos meus olhos. “Ele te ofendeu. Então você o marcará,” ele foi e segurou o cabelo de Julian por trás.

Fiquei na frente do homem que veio aqui com intenções que eu mais temia.

Estendi minhas garras brancas como pérolas e levantei meu braço.

“Olhe para mim,” comandei.

O homem rosnou e bufou, rangendo os dentes.

Rapidamente, passei minhas garras pelo rosto dele, ensanguentando seu olho esquerdo.