โอกาสที่สอง: ทายาทปลอม

“อิซาเบลลา! ถึงเวลาที่แกต้องจบสิ้นกันเสียที!”

เสียงของสเตลลา ธอร์นตัน แผดแหวกผ่านอากาศอันเบาบางบนภูเขา ก่อนที่อิซาเบลลาจะทันได้หันกลับ แรงผลักอย่างแรงก็กระแทกเข้าที่กลางแผ่นหลังของเธอ

พื้นดินใต้เท้าของเธอหายวับไป

ร่างของเธอถลาไปข้างหน้า โลกทั้งใบเอียงวูบกลายเป็นภาพพร่าเลือนของสายลมและก้อนหิน อากาศฉีกกระชากเส้นผม ฟาดมันจนปิดตา หน้าผาพุ่งผ่านไปเป็นริ้วลายหยักสีเทาและขาว

ด้านบน สเตลลาเดินมาที่ขอบผา เงาของเธอทอดทาบลงไปในหุบเหวไร้ก้นบึ้ง ไกลออกไปเบื้องล่าง ทะเลหมอกที่ปั่นป่วนคล้ายเดือดพล่านและม้วนตัว กลืนกินแสงสว่าง กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

“ลูกนอกคอกของนางแพศยาที่ทำตัวเป็นคนของตระกูลธอร์นตันงั้นเหรอ อย่ามาทำให้ฉันขำหน่อยเลย ฉันต่างหากคือลูกสาวตัวจริงเพียงคนเดียวของตระกูลนี้ แกควรจะโทษโชคชะตาเฮงซวยของตัวเองนะ อิซาเบลลา...เมื่อไหร่ที่แกหายไป ทุกอย่างที่แกมีก็จะตกเป็นของฉัน”

เธอปัดฝุ่นออกจากฝ่ามือ ย่อตัวลง แล้วขว้างก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นสองก้อนลงไปในความว่างเปล่า ก้อนหินหวีดผ่านศีรษะของอิซาเบลลาไป เฉียดใกล้พอที่จะทำให้ผมที่ขมับของเธอไหว

อิซาเบลลายึดเถาวัลย์ที่ยื่นออกมาจากผนังหน้าผาไว้แน่น ริมฝีปากของเธอบิดโค้งเป็นรอยยิ้มที่ก้ำกึ่งระหว่างการเยาะหยันและความเจ็บปวด เธอพร่ำบอกตัวเองมาหลายปีว่าเธอคงฟังผิด... ว่าไม่มีครอบครัวไหนจะวางแผนฆ่าคนในไส้ของตัวเองได้

แต่ความพยายามครั้งที่สองของสเตลลาไม่เหลือที่ว่างให้สงสัยอีกต่อไป

เธอไม่ใช่สายเลือดของพวกเขาเลย

สิบแปดปีก่อน แกเร็ธ ธอร์นตัน และจูเลีย วินสโลว์ มีลูกสาวหนึ่งคนชื่อสเตลลา เธอเป็นดั่งปาฏิหาริย์หลังจากการแต่งงานที่ไร้ทายาทมานานหลายปี แต่เธอกลับลืมตาดูโลกด้วยร่างกายที่เปราะบาง เมื่ออายุได้หนึ่งเดือน น้ำหนักตัวยังแทบไม่มากกว่าขนมปังปอนด์หนึ่งก้อน

พ่อมดพเนจรจากคาสคาเดียเหลือบมองเธอเพียงครั้งเดียว จ้องมองเข้าไปในลูกแก้วพยากรณ์ของเขา แล้วประกาศคำตัดสิน... เธอจะไม่มีชีวิตอยู่ถึงสิบขวบ

ความตื่นตระหนก ความสิ้นหวัง

พ่อมดเสนอทางออก...ให้หาเด็กผู้หญิงอีกคนที่เกิดในเดือนเดียวกัน ขโมยโชคชะตาของเด็กคนนั้นมา แล้วสเตลลาจะมีชีวิตรอด

แกเร็ธจ่ายเงินหนึ่งแสนดอลลาร์ในตลาดมืดเพื่อซื้อเด็กทารกหญิงแรกเกิดที่เพิ่งคลอดเกินกำหนดมาคนหนึ่ง

เด็กคนนั้นชื่ออิซาเบลลา

สุขภาพของสเตลลาไม่ได้ดีขึ้นในชั่วข้ามคืน การมีเด็กสองคนหมายถึงภาระงานที่เพิ่มเป็นสองเท่า และความอดทนของจูเลียก็ขาดสะบั้นลงอย่างรวดเร็ว เธอเริ่มปล่อยให้อิซาเบลลาอดอยาก ทิ้งให้ตัวสั่นอยู่ท่ามกลางความหนาวเย็น

แต่สิ่งที่ทำให้จูเลียประหลาดใจคือ อิซาเบลลากลับรอดชีวิตมาได้...และสเตลลาก็เริ่มแข็งแรงขึ้น นมมากขึ้น น้ำหนักเพิ่มขึ้น อาการชักน้อยลง ในความคิดของจูเลีย ความทุกข์ทรมานของอิซาเบลลาก็คือยา

ชีวิตของอิซาเบลลานับจากนั้นคือความหิวโหยและน้ำค้างแข็ง

ความทรงจำแรกสุดของเธอคือจานที่ว่างเปล่าและผ้าห่มผืนบาง ในฤดูหนาวอันโหดร้ายปีหนึ่ง ชายชราคนหนึ่งขัดขืนคำสั่งของครอบครัวและพาเธอไปที่ฟาร์มของเขา เธอจึงเริ่มฟื้นตัว

แต่ทุก ๆ สองสามปี จูเลียจะพาสเตลลามาเยี่ยม และทุกครั้ง หายนะก็จะเกิดขึ้นเสมอ ไม่ว่าจะเป็นงูกัด เกือบจมน้ำ หรือแม้กระทั่งฟ้าผ่า

คืนหนึ่ง ขณะไปตักน้ำ อิซาเบลลาหยุดอยู่หน้าประตูห้องของสเตลลา

“มันก็แค่หมาหัวเน่าที่ไม่มีใครต้องการ!” เสียงของสเตลลาแหลมคม “หนูไม่ยอมให้มันอยู่ในบ้านหลังนี้ ทุกครั้งที่หนูได้ยินคนรับใช้เรียกมันว่า ‘คุณหนูธอร์นตัน’ หนูจะอ้วก พ่อคะ แม่คะ หนูอยากให้มันไปให้พ้นก่อนวันเกิดของหนู”

เธอเสริมว่า “พ่อกับแม่คงไม่เริ่มจะหันมาใส่ใจมัน...ใช่ไหมคะ เพียงเพราะว่ามันอยู่ที่นี่มานานแล้ว”

กลางดึกคืนนั้น อิซาเบลลาลุกขึ้นมาดื่มน้ำแล้วได้ยินเสียงคนคุยกันมาจากห้องของสเตลลาที่อยู่ติดกัน

จูเลียจับไหล่ของสเตลลาไว้ด้วยความเป็นห่วง พลางกล่าวว่า “พูดอะไรไร้สาระน่ะลูก เด็กนั่นไม่คู่ควรกับความเห็นใจจากเรา...ไม่ว่าจะจากแม่ หรือจากพ่อของลูก”

น้ำเสียงของเธอราบเรียบ “พ่อมดบอกว่าลูกต้องรอดจากภยันตรายห้าครั้ง ยังเหลืออีกหนึ่ง ถ้าเด็กนั่นตายเร็วเกินไป แล้วใครจะมารับเคราะห์แทนลูกเป็นครั้งสุดท้ายล่ะ”

“หนูไม่สน พรุ่งนี้หนูจะอายุสิบแปดแล้ว พ่อมดบอกว่าถ้าหนูรอดชีวิตในวันนั้นไปได้ หนูก็จะมีชีวิตอยู่จนแก่จนเฒ่า เด็กนั่นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอายุจริง ๆ ของตัวเองคือเท่าไหร่ พรุ่งนี้หนูจะหลอกมันไปที่ภูเขา...แล้วมันก็จะตกผาไป หนูรอด มันหายไป ตกลงไหมคะ”

“ตกลงจ้ะ เอาแอชเชอร์ โฮลเดน บอดี้การ์ดของพ่อลูกไปด้วย อย่าเสี่ยงทำอะไรเอง ถ้าจำเป็นก็ให้เขาจัดการ”

เสียงของแกเร็ธดังขึ้นอย่างอ่อนโยนและง่วงงุน “ดึกแล้วนะ ถ้าอิซาเบลลาได้ยินเข้า เราจะเดือดร้อนกันเปล่า ๆ ราตรีสวัสดิ์นะ สเตลลาสุดที่รักของพ่อ อยากฟังนิทานก่อนนอนไหม”

“แน่นอนค่ะพ่อ พ่อเป็นพ่อที่ดีที่สุดในโลกเลย”

อิซาเบลลายืนอยู่ในโถงทางเดิน จ้องมองแสงสีเหลืองนวลอบอุ่นที่ลอดออกมาจากห้องนั้น ความเย็นเยียบแล่นปราดไปทั่วสรรพางค์กาย

ไม่มีอะไรเป็นอุบัติเหตุเลย แม้กระทั่งตอนที่คุณปู่เจซเสียแขนไปเพราะฟ้าผ่าเพื่อช่วยชีวิตเธอ... นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของราคาที่ต้องจ่าย

ทุกคนในตระกูลธอร์นตัน ยกเว้นคุณปู่เจซ คือปีศาจ

เธอคิดจะหนี แต่เธอยังไม่พร้อม สิบแปดปีใต้หลังคาบ้านของพวกเขาได้สอนให้เธออดทน...และทิ้งความหวังลม ๆ แล้ง ๆ อันริบหรี่ไว้ว่าเธออาจจะคิดผิดไปเอง

ดังนั้นเมื่อสเตลลาชวนเธอไปปีนเขาในวันรุ่งขึ้น เธอจึงตอบตกลง

ก่อนหน้านั้น เธอโทรหาอาจารย์ของเธอที่คาสคาเดีย เจนนี่ แมนเนอร์ส

“ยัยเด็กโง่! มีคนพยายามจะฆ่าแก แต่แกยังจะใจอ่อนอีกเหรอ แกเป็นลูกศิษย์ฉันนะ! ด้วยคาถาป้องกันกับคาถาพันธนาการที่ฉันสอนไป แกฆ่ายัยพี่สาวจอมปลอมของแกได้เป็นร้อย ๆ ครั้งด้วยซ้ำ!”

“เจนนี่คะ คราวก่อนที่อาจารย์บอกว่าถ้าฉันไปที่คาสคาเดีย อาจารย์จะรับฉันไว้ เรื่องนั้นจริงหรือเปล่าคะ” น้ำเสียงของอิซาเบลลามีรอยยิ้มจาง ๆ เจืออยู่

เธอไม่ได้เปราะบาง...เพียงแค่มึนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น

“ก็จริงน่ะสิ! ตอนแกอายุสิบห้าที่ต้องนอนแหง็กอยู่บนเตียงในโรงพยาบาลหลังหิมะถล่มนั่น ฉันก็บอกแกแล้วว่าพี่สาวของแกไม่ได้มีชะตาผูกพันกับแก ยัยนั่นจมอยู่ในคำสาปแห่งความโชคร้ายล้วน ๆ ต่างหาก แล้วแกพูดยังไงล่ะ บอกว่านั่นเป็นพี่สาวแท้ ๆ ของแก แล้วแกจะชำระล้างคำสาปให้ยัยนั่นเอง ถ้าฉันไม่ได้เอ็นดูแกมากขนาดนี้นะ ฉันคงทุบกะโหลกแกให้แตกดูไปแล้วว่าข้างในมันยัดไว้ด้วยขี้ม้าหรือเปล่า”

“เอาล่ะค่ะเจนนี่ อย่าโกรธเลยนะคะ หนูเรียนวิชาแม่มดจากอาจารย์มาหลายปี ถ้ามีใครคิดจะทำร้ายหนู หนูก็จะสู้กลับ หนูอยากตามหาพ่อแม่ที่แท้จริงของหนู ถ้าเจอพวกเขา หนูจะถามว่าทำไมถึงทอดทิ้งหนู จากนั้นหนูจะไปที่คาสคาเดียและทำงานที่วัตส์ อะคาเดมี่ อย่างที่อาจารย์เคยบอกไว้”

“ฉันจะรอนะ อิซาเบลลา”

ความทรงจำเลือนหายไป

เมื่อไม่ได้ยินเสียงใด ๆ จากเบื้องบน อิซาเบลลาก็เริ่มปีนเถาวัลย์ลงไป ใยหยาบของมันขูดฝ่ามือของเธอจนถลอก ในไม่ช้า รองเท้าบูตของเธอก็สัมผัสกับบางสิ่งที่แข็งทื่อ

“ทางนี้!”

เสียงทุ้มต่ำและมั่นคงของผู้ชายดังขึ้นจากเบื้องล่าง

อิซาเบลลามองลงไป...และตระหนักได้ว่าเธอกำลังยืนอยู่บนศีรษะของผู้ชายคนหนึ่ง