"สามแสน!"

"ไม่ลดแม้แต่บาทเดียว!"

"มานี่เลยแก! จะมาทำเป็นบริสุทธิ์อะไร?! ฟังให้ดีๆ ถอดเสื้อผ้าแล้วถ่ายรูป ไม่งั้นอย่าโทษพวกเรานะ"

ในตรอกเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตริมทะเล เมืองหนานเฉิง

ชายห้าคนที่มีรอยสักตามตัวกำลังบีบให้หญิงสาวสวยในชุดกระโปรงสีขาวถอยเข้าไปในตรอกลึก เธอร้องไห้น้ำตานองหน้า ส่ายหัวไม่หยุด ดูสิ้นหวังอย่างที่สุด

ที่ปากตรอก มีชายจรจัดคนหนึ่งนั่งพิงกำแพง จ้องมองถนนโล่งๆ เบื้องหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ลมพัดพาใบไม้แห้งปลิวไปมา

"พี่ใหญ่ ยังไงสุดท้ายก็ต้องส่งไปที่บาร์อยู่แล้ว จะให้ใครได้ประโยชน์ไม่ดีกว่าหรือ พวกเรา..."

"ความคิดดีนี่ เด็กคนนี้หน้าตาสดใส ตอนนี้ที่บาร์ถูกสุดก็ยังพันหยวนต่อครั้ง สามแสนนี่ก็เท่ากับสามร้อยครั้ง พวกเราพี่น้องไม่ควรขาดทุน"

"..........."

หญิงสาวได้ยินเสียงเหล่านั้น อดไม่ได้ที่จะร้องไห้สะอื้น สายตาสิ้นหวังของเธอตกอยู่ที่ชายจรจัดที่ปากตรอก เมื่อครู่ตอนที่เธอเดินผ่านตรอกนี้ เธอรู้สึกว่าชายคนนั้นมีบางอย่างที่คุ้นเคยอย่างประหลาด

แต่ยังไม่ทันได้มองให้ชัดเจน คนพวกนี้ก็ไล่ตามมา บังคับให้เธอถ่ายรูปโป๊

เพราะเธอกู้เงินมา

สามแสน

แต่เธอแค่ยืมสามพันเท่านั้น ทำไมถึงเพิ่มขึ้นร้อยเท่า ตอนนั้นตกลงกันว่าดอกเบี้ยเดือนละสามร้อย

ช่วงนี้ เธอนอกจากไปเรียนตอนกลางวัน เวลาอื่นๆ รวมถึงการเรียนเย็นก็หนีไปทำงานพิเศษเพื่อใช้หนี้ แต่ก็จ่ายได้แค่หมื่นกว่า ยังห่างไกลจากสามแสนมากเหลือเกิน

"อย่า อย่าเข้ามา..."

หญิงสาวถอยหลังไม่หยุด ชายทั้งห้ายิ้มเยาะ เริ่มกระชากชุดของเธอ

"พี่ชาย..."

"พี่ชาย...!"

หญิงสาวกลัวจนทนไม่ไหว หลับตาร้องเสียงดัง น้ำตาไหลพรั่งพรู ในยามที่คนเรากลัวที่สุด มักจะเรียกชื่อที่คุ้นเคยและพึ่งพาได้มากที่สุด

เมื่อหญิงสาวร้องคำว่า 'พี่ชาย' ดวงตาว่างเปล่าของชายจรจัดที่ปากตรอกก็มีประกายวาบขึ้นมา เหมือนแสงอรุณที่แทรกผ่านเมฆดำ

"พี่ชาย? พี่ชายแกตายหมดแล้ว จะมีพี่ชายที่ไหนอีก"

"ร้องสิ วันนี้ต่อให้ร้องจนคอแตกก็ไม่มีใครมาช่วยแกหรอก"

อันธพาลทั้งห้ายิ้มเยาะ เดินบีบเข้าไปใกล้

ในตอนนั้นเอง

ร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาในตรอก

"ปล่อยเธอ"

เสียงแหบต่ำดังขึ้น

มือของชายจรจัดวางบนไหล่ของอันธพาลที่เป็นหัวหน้า ซึ่งกำลังกระชากสายเสื้อของหญิงสาว

"มึงเป็นใครวะ?"

"อยากตาย?!"

อันธพาลหันหลังมาด้วยสีหน้าหงุดหงิด พอเห็นว่าเป็นชายจรจัดก็ยิ่งโกรธ คว้าท่อนเหล็กที่เอวขึ้นมาฟาดลงบนศีรษะของชายจรจัด

เลือดสีดำพุ่งออกมาจากทั้งเจ็ดช่องทันที

เห็นว่าชายจรจัดยังไม่ยอมปล่อยมือ อันธพาลยกท่อนเหล็กขึ้นฟาดอีกครั้ง แต่คราวนี้ชายจรจัดยกมือขึ้นคว้าท่อนเหล็กไว้ตรงกลาง

เขาบีบแรงๆ ส่วนที่ถูกจับกลายเป็นผงในทันที!

อันธพาลมองท่อนเหล็กในมือที่เหลือแค่ครึ่งเดียว งงไปชั่วขณะ ถอยหลังไม่หยุด จากนั้นทั้งห้าคนสบตากัน แล้ววิ่งออกจากตรอกอย่างบ้าคลั่งราวกับเห็นผี

ชายจรจัดไม่สนใจอันธพาลพวกนั้น เขาเดินเข้าไปหาหญิงสาวที่พิงกำแพงทีละก้าว เลือดยังไหลอาบใบหน้า

เขายกมือขึ้นจะปัดผมของหญิงสาวเพื่อดูใบหน้าให้ชัด หญิงสาวตัวสั่นด้วยความกลัว

แต่ในตอนนั้นเอง

ร่างของชายจรจัดโงนเงน ทุกอย่างตรงหน้าพร่าเลือนซ้อนกัน ศีรษะของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรง ราวกับมีบางอย่างกำลังปรากฏขึ้นในสมอง

'ตึง!' ร่างของชายจรจัดหยุดนิ่ง ล้มลงไปข้างหลัง ราวกับประตูน้ำถูกเปิด ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้าสู่ห้วงคำนึง

............

"ส่งเสด็จมังกรเทพสู่เมืองหลวง!"

"ส่งเสด็จมังกรเทพสู่เมืองหลวง!"

"ท่านมังกรวางใจได้ ข้าเทียนหลางจะปกป้องเขตลับเพื่อท่านจนถึงที่สุด! ยอมตายไม่ถอย!"

กองทัพนับแสนตั้งค่าย เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้อง ทุกคนส่งเสด็จชายหนุ่มในเสื้อคลุมสีดำที่ก้าวขึ้นเฮลิคอปเตอร์ ดวงตาของทุกคนเต็มไปด้วยความเคารพบูชา!

นี่คือราชาแห่งเขตลับของพวกเขา!

...........

"มังกรเทพชูซิ่ว น่าเสียดายที่เจ้าแข็งแกร่งเกินไป ประเทศมังกรไม่อาจยอมให้มีผู้มีพลังเช่นเจ้าอยู่"

"วางใจเถอะ ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าตายที่นี่ ข้าจะทำให้เจ้าหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์"

"ส่วนครอบครัวของเจ้า ข้าจะฆ่าผู้ชายให้หมด เปลี่ยนผู้หญิงทุกคนให้เป็นโสเภณี!"

...........

"เอ่อ... คุณไม่เป็นไรใช่ไหม..."

หญิงสาวเช็ดน้ำตา คลานเข้าไปหาชายจรจัดที่ช่วยเธอไว้ พบว่าเขาลืมตาจ้องมองท้องฟ้า แม้น้ำฝนจะหยดลงในตาก็ไม่กระพริบ

ทันใดนั้น เขาก็ยิ้ม

"ชูซิ่ว"

ชายจรจัดเอ่ยชื่อหนึ่ง ชื่อที่ไม่ได้เรียกมานาน

อายุยี่สิบเอ็ดเข้าสู่เขตลับของประเทศมังกรในฐานะดาวรุ่งของโรงเรียนทหาร อายุยี่สิบสองได้รับยศแม่ทัพจากผลงาน อายุยี่สิบสี่เป็นผู้พิทักษ์เขตลับของประเทศมังกร อายุยี่สิบหกได้รับฉายามังกรเทพ กลายเป็นเทพผู้พิทักษ์ทั่วประเทศมังกร สร้างความเกรงขามไปทั่วนานาประเทศ

หกปีขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางทหาร กลายเป็นดาวดวงเด่นที่สุดของประเทศมังกร!

แต่เมื่อเขากำลังจะเข้าเฝ้ารับพระราชทานตำแหน่ง เตรียมรับกองกำลังป้องกันเมืองหลวง คนทรยศเสิร์ฟน้ำพิษให้เขา ทำให้หัวใจหยุดเต้น ถูกฝังที่เนินเขาทางเหนือของเมืองหลวง

โชคดีที่ฟ้าเมตตา คืนนั้นฝนตกหนัก เกิดดินถล่มที่เนินเขา เขาปีนออกมาได้

แม้ร่างกายแข็งแกร่ง รอดชีวิตจากน้ำพิษ แต่พิษเข้าสู่สมอง ทำให้สูญเสียความทรงจำ

เขาเริ่มเร่ร่อนจากเมืองหลวง ใช้สัญชาตญาณค่อยๆ มุ่งหน้ากลับบ้านเกิด

เวลาผ่านไปหนึ่งปีสามเดือน ในที่สุดก็มาถึงเมืองหนานเฉิง

"คุณ... คุณพูดอะไรนะ?!"

หญิงสาวได้ยินชื่อ 'ชูซิ่ว' ก็ตกใจ เพราะชื่อนี้เธอคุ้นเคยมาก และชื่อนี้หายไปจากโลกของเธอมาเจ็ดปีเต็มแล้ว!

ร่างอันสง่างามเมื่อเจ็ดปีก่อนจากไปไม่หวนคืน

"ชูหลาน นี่พี่เอง"

"พี่... กลับมาแล้ว"

ดวงตาของชูซิ่วเต็มไปด้วยสังหารคมกริบ แต่เมื่อมองชูหลาน มันก็เปลี่ยนเป็นอ่อนโยนราวกับสายน้ำ หากทหารนับแสนในเขตลับเห็นมังกรเทพในสภาพนี้ คงตกใจจนคางหลุด

เพราะรับใช้ชาติในกองทัพมาหลายปี บวกกับเวลาที่ห่างหายไปเจ็ดปี และตอนนี้อยู่ในสภาพยับเยิน ชูหลานเลยจำชูซิ่วไม่ได้

"พี่รอง... จริงๆ เป็นพี่หรือนี่?!"

เมื่อแน่ใจว่าเป็นชูซิ่ว ชูหลานก็ดีใจจนพูดไม่ออก โผเข้ากอดชูซิ่วแล้วร้องไห้โฮ

"ไม่เป็นไรแล้ว พี่รองกลับมาแล้ว"

ชูซิ่วขมวดคิ้ว ก่อนเข้าเขตลับ ครอบครัวเขาถือว่ามั่งคั่ง โดยเฉพาะพี่ชายคนโตที่สร้างธุรกิจจนเข้าตลาดหุ้นสำเร็จ มีอิสระทางการเงินแล้ว

ทำไมน้องสาวของเขาต้องไปกู้เงินด้วย?

"พี่ใหญ่เป็นยังไงบ้าง?"

ชูซิ่วลุกขึ้นจากพื้น หลังจากความทรงจำกลับมา พลังของเขาก็ฟื้นคืนบางส่วน แม้จะมีเพียงหนึ่งในสิบของช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็เพียงพอที่จะรักษาบาดแผลภายนอกพวกนี้ พลังมังกรไหลเวียนในร่าง เพียงไม่กี่วินาทีก็ซ่อมแซมร่างกายจนหมด

"พี่... พี่ใหญ่..."

พอพูดถึงพี่ชายคนโต ชูหลานที่หยุดร้องไห้แล้วก็เอามือปิดปาก น้ำตาไหลไม่หยุด

"พี่ใหญ่เป็นอะไร?!"

น้ำเสียงของชูซิ่วแฝงความสังหาร

"พี่ใหญ่... พี่ใหญ่ตายแล้ว!"

ชูหลานร้องไห้โฮ นั่งยองๆ ลงกับพื้น

ตูม!

ฟ้าร้องสนั่น สายตาของชูซิ่วเย็นเยียบถึงขีดสุด สายตาแบบนี้หากอยู่ในสายตาของทหารในเขตลับ นั่นหมายถึง: ซากศพเกลื่อนพื้น!

"หลินจื่อทำให้พี่ใหญ่ตาย ร่วมมือกับตระกูลหวังยึดบริษัทของเรา"

ชูหลานเงยหน้ามองชูซิ่ว ดวงตาเต็มไปด้วยน้ำตา กัดริมฝีปากพูด ดวงตาเต็มไปด้วยความแค้น

ชูซิ่วไม่ได้ถามชูหลานว่าพี่ชายคนโตตายอย่างไร เพราะเขารู้ว่าด้วยนิสัยอ่อนโยนและวัยของชูหลาน เธอคงไม่รู้ความจริงทั้งหมดของเรื่องนี้

สายตาของเขาในตอนนี้เย็นเยียบถึงที่สุด!

เจ็ดปีก่อน เขาถูกคัดเลือกจากโรงเรียนทหารเข้าสู่เขตลับ ตอนนั้นภรรยาของเขาเพิ่งตั้งครรภ์

เมื่อเข้าสู่เขตลับ ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขาจะถูกจัดเป็นความลับสูงสุดของประเทศ และไม่สามารถติดต่อกับครอบครัวได้เลย

"ตอนนี้พี่สะใภ้อยู่ที่ไหน"

ภรรยาของชูซิ่วชื่อหลินจื่อ เป็นลูกสาวของตระกูลหลินแห่งเมืองหนานเฉิง และเป็นคนที่เขาคิดถึงทุกวินาทีตลอดเจ็ดปีที่ผ่านมา

ตอนนั้นบริษัทซิวเหอที่พี่ชายชูเหอสร้างเพิ่งเข้าตลาดหุ้น ตระกูลชูกลายเป็นตระกูลชั้นสองที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองหนานเฉิง และเทียบชั้นกับตระกูลหลินซึ่งก็เป็นตระกูลชั้นสองเช่นกัน

ชูหลานได้ยินคำถามของชูซิ่วก็โกรธจนกัดฟัน: "หลังจากพี่ใหญ่เสียชีวิต หลินจื่อก็พาซีซีกลับตระกูลหลิน แถมยังเปลี่ยนแซ่ของซีซีเป็นหลินด้วย ฉันไม่เคยเห็นผู้หญิงใจร้ายขนาดนี้มาก่อนเลย!"

"ซีซี..."

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้ชื่อลูกสาวของตัวเอง

แต่พอได้ยินว่าลูกสาวถูกเปลี่ยนแซ่ เขาก็ขมวดคิ้ว

ลูกสาวของเขาชูซิ่ว จะเปลี่ยนแซ่ได้อย่างไร?!

ในส่วนลึกของดวงตา มีความเย็นชาอย่างเห็นได้ชัด

วางแผนฆ่าพี่ชาย ยึดทรัพย์สินตระกูลชู แล้วเปลี่ยนแซ่ลูกสาวของเขา

ช่างตรงกับห้าตัวอักษร: ใจร้ายที่สุดคือสตรี

แต่เขาก็สงสัยในเวลาเดียวกัน ในความทรงจำของเขา หลินจื่อเป็นผู้หญิงอ่อนโยน น่ารัก บริสุทธิ์ใจดี ไม่มีเหตุผลที่จะทำเช่นนี้

เวลาเจ็ดปีสามารถเปลี่ยนนิสัยของผู้หญิงคนหนึ่งได้หรือ?

หรือว่าหลินจื่อในอดีตแค่แสร้งทำเป็นใจดีบริสุทธิ์ต่อหน้าเขา

"ขอโทรศัพท์หน่อย"

ชูหลานลุกขึ้น ส่งโทรศัพท์ให้ชูซิ่วอย่างว่าง่าย

ชูซิ่วรับโทรศัพท์จากชูหลาน กดหมายเลข 1

นี่คือหมายเลขเฉพาะของมังกรเทพ

'ตู๊ด...'

เสียงดังเพียงวินาทีเดียว โทรศัพท์ก็ถูกรับทันที มีเสียงเต็มไปด้วยสังหารดังมาจากปลายสาย: "ใคร"

"ข้าอยู่ที่เมืองหนานเฉิง มณฑลซีเจียง"

เสียงของชูซิ่วเรียบเฉย

แต่ปลายสายระเบิดเลย!

"ท่านมังกร!"

"พวกเรารู้อยู่แล้วว่าท่านยังมีชีวิตอยู่!"

ชูซิ่วไม่สนใจความตื่นเต้นจากปลายสาย ไม่พูดประโยคที่สอง วางสายแล้วเดินออกจากตรอก

"พี่ จะไปไหน?!"

ชูหลานร้องถามอย่างร้อนใจ

"ตระกูลหลิน"

สายตาของชูซิ่วเย็นเยียบดุจน้ำค้างแข็งในห้วงลึก