คู่มนุษย์ของราชาหมาป่า

บทที่ 1

“โชคชะตาไม่ใช่อินทรี มันคืบคลานเหมือนหนู”

– เอลิซาเบธ โบเวน

ถ้าคุณไปถามพ่อแม่ของฉันให้บรรยายถึงพี่ชาย พวกท่านจะบอกคุณว่าเขาเป็นผู้นำโดยธรรมชาติ กล้าหาญ ไม่เกรงกลัวใคร เป็นผู้ชายประเภทที่เกิดมาเพื่อนำทัพ

และถ้าคุณถามพวกท่านให้บรรยายถึงพี่สาว พวกท่านจะพร่ำพรรณนาถึงนิสัยอ่อนหวานและจิตใจที่เสียสละของเธอ

แต่ฉันล่ะ?

มีเพียงคำเดียวที่พ่อแม่จะใช้อธิบายตัวฉัน: มนุษย์

คุณอาจไม่คิดว่าคำว่า "มนุษย์" จะใช้เป็นคำดูถูกได้ แต่ไม่รู้ทำไม ฉันใช้เวลาทั้งชีวิตแบกรับคำนี้ราวกับตราแห่งความอัปยศ ตอนที่ฉันไปปรากฏตัวหน้าประตูบ้านของพ่อผู้เป็นอัลฟ่าตอนอายุสิบสอง ท่านบอกกับสมาชิกคนอื่นๆ ในฝูงว่าฉันมาอยู่ที่นี่เพราะความล้มเหลวของแม่ที่เป็นมนุษย์ ฉันถูกผลักไสเข้ามาในฝูงหมาป่า – อย่างแท้จริง – แต่สถานะของฉันที่เป็นมนุษย์เพียงคนเดียวในนั้นทำให้ฉันกลายเป็นคนนอกคอกทันที ฉันวิ่ง แข่งมวยปล้ำ หรือแปลงร่างเป็นหมาป่าเหมือนเด็กคนอื่นๆ ในละแวกนั้นไม่ได้ ฉันจะไม่มีวันได้เจอคู่แท้ของฉัน หรือได้สัมผัสรักแท้ที่เกิดขึ้นในทันทีแบบที่คู่ครองมี

ฉันยังคงเป็นลูกของอัลฟ่า และแม้ว่านั่นอาจจะช่วยให้ฉันรอดพ้นจากพวกชอบรังแก แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าฉันเข้ากับพวกเขาได้ โลกของคนหมาป่าแตกต่างจากโลกมนุษย์อย่างสิ้นเชิง และสำหรับพวกเขา ความเป็นมนุษย์ของฉันคือจุดอ่อน

พ่อไม่เคยบอกว่าท่านละอายใจในตัวฉัน แต่ฉันยังคงสัมผัสได้ถึงความผิดหวังของท่าน – มันอบอวลอยู่ในอากาศทุกครั้งที่ท่านเรียกฉันว่าลูกสาวที่เป็นมนุษย์ หรืออธิบายว่าฉันเป็นผลผลิตจากความสัมพันธ์สั้นๆ กับผู้หญิงมนุษย์เมื่อสิบแปดปีก่อน

แม่เลี้ยงของฉัน คู่แท้ของพ่อ พยายามทำให้ฉันรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง เธองดงามสมบูรณ์แบบตามแบบฉบับของลูน่า – อ่อนโยนและจิตใจดี – แต่ฉันก็ยังบอกได้ว่าเธอละอายใจในตัวฉัน หากจะมีหลักฐานใดๆ ที่บ่งบอกว่าครอบครัวของเธอไม่ได้สมบูรณ์แบบ ฉันนี่แหละคือหลักฐานที่มีชีวิต ทุกครั้งที่เธอมองมาที่ฉัน เธอก็ถูกย้ำเตือนว่าคู่แท้ของเธอนอกใจเธอ

ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน ทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้เป็นส่วนผสมที่ดีสำหรับครอบครัวที่สมบูรณ์แบบ ฉันใช้เวลาหกปีอาศัยอยู่ใต้ชายคาบ้านพ่อ ในฝูงของท่าน และในโลกของคนหมาป่า แต่ฉันยอมรับแล้วว่าฉันไม่มีวันเข้ากับที่นี่ได้

หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ฉันคิด

แม้จะวางแผนไปเรียนต่อมหาวิทยาลัยที่อยู่ไกลแสนไกลจากฝูงที่ไม่มีที่ว่างสำหรับฉัน ชีวิตของฉันกำลังจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บางสิ่ง – อันที่จริงคือบางคน – กำลังจะทำให้มั่นใจว่ามีที่ว่างเหลือเฟือในโลกของคนหมาป่าสำหรับมนุษย์ตัวเล็กๆ ธรรมดาคนนี้

*เรียน คลาร์ก เบลล์วิว,

หลังจากพิจารณาใบสมัครของคุณอย่างถี่ถ้วนแล้ว เรามีความเสียใจที่ต้องแจ้งให้คุณทราบว่าเราไม่สามารถเสนอรับคุณเข้าศึกษาในมหาวิทยาลัยฟลอริดาได้ในขณะนี้ เราขอขอบคุณสำหรับเวลาและความพยายามที่คุณทุ่มเทให้กับใบสมัครของคุณ แต่น่าเสียดายที่จำนวนผู้สมัครจำนวนมากในปีนี้ทำให้การตัดสินใจของเราเป็นไปอย่างยากลำบาก และเรามีพื้นที่จำกัดสำหรับนักศึกษาที่รับเข้าในแต่ละรุ่น

เรามั่นใจว่าคุณจะประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในการศึกษาต่อไป และเราขอให้คุณโชคดีในเส้นทางการศึกษาของคุณ!

*ขอแสดงความนับถือ

คณบดีฝ่ายรับเข้าศึกษา

มหาวิทยาลัยฟลอริดา*

ฉันอ่านอีเมลปฏิเสธซ้ำไปซ้ำมาอย่างน้อยห้าครั้ง ดวงตาของฉันกวาดไปทั่วหน้าจอเพื่อหาสิ่งที่ฉันอาจพลาดไป โชคร้ายที่ไม่มีข้อความลับซ่อนอยู่ – มันเป็นเพียงอีเมลปฏิเสธทั่วๆ ไปอีกฉบับจากมหาวิทยาลัยอีกแห่งที่ไม่ต้องการฉัน ปีสุดท้ายของชั้นมัธยมปลายกำลังจะสิ้นสุดลง และถึงแม้ฉันจะสมัครเข้าเรียนในรายชื่อมหาวิทยาลัยยาวเหยียด ฉันก็ได้รับอีเมลปฏิเสธเพียงสามฉบับและรายชื่อสำรองอีกหนึ่งแห่งเท่านั้น

โรงเรียนส่วนใหญ่ที่ฉันสมัครเป็นมหาวิทยาลัยของรัฐที่มีผลการเรียนดีพอใช้ – แต่จริงๆ แล้ว สิ่งที่ฉันสนใจคือการหามหาวิทยาลัยที่อยู่ไกลออกไป ที่ไหนสักแห่งที่ไกลพอที่ฉันจะมีข้ออ้างที่จะไม่กลับบ้านในช่วงสุดสัปดาห์หรือวันหยุดส่วนใหญ่

เมื่อพิจารณาว่าฉันอาศัยอยู่ในวอชิงตันที่หนาวเย็นและฝนตกชุก อากาศที่สดใส (และห่างไกล) ของฟลอริดาคงจะสมบูรณ์แบบ – แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่เกิดขึ้น

“คลาร์ก!”

การนั่งสมเพชตัวเองของฉันถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของลิลลี่ พี่สาวของฉัน ตะโกนเรียกชื่อฉัน ฉันแทบไม่มีเวลาปิดหน้าจอจีเมลก่อนที่ลิลลี่จะพรวดพราดเข้ามาในห้องโดยไม่แม้แต่จะเคาะประตู

“คลาร์ก พี่เรียกเธอมาห้านาทีแล้วนะ” เธอถอนหายใจ พิงกรอบประตูห้องฉัน “นี่กำลังดูเรียลลิตี้โชว์ห่วยๆ อีกแล้ว หรือว่าแค่ทำเป็นไม่ได้ยินเสียงพี่ฮะ?”

แม้ว่าเราจะเป็นพี่น้องต่างแม่ แต่ลิลลี่กับฉันแทบไม่เหมือนกันเลย เธอตัวสูง ผิวขาว มีผมบลอนด์ยาวสลวยที่ไม่เคยดูชี้ฟูหรือไม่เป็นทรง เธอกับพี่ชายต่างก็มีดวงตาสีฟ้าสดใสเหมือนพ่อ ดวงตาของเธอเป็นส่วนที่ดีที่สุด และดูเหมือนว่ามันพยายามจะหยั่งลึกลงไปข้างในอยู่ตลอดเวลา

“ขอโทษค่ะ พี่ลิลลี่ ฉันไม่ได้ตั้งใจทำเป็นไม่ได้ยิน” ฉันพูด “มีอะไรเหรอคะ?”

ดวงตาสีฟ้าคมกริบคู่นั้นหรี่ลง แต่ดูเหมือนเธอจะยอมรับคำขอโทษของฉัน “พ่อต้องการพบเรา คืนนี้มีการประชุมใหญ่ที่แพ็คเฮาส์ คนจะไปที่นั่นกันเยอะเลย”

ฉันขมวดคิ้ว การประชุมฝูงไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับฝูงของเรา แต่ปกติฉันไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม ในฐานะมนุษย์คนเดียวที่อาศัยอยู่ในฝูงแบล็กทูธ ฉันไม่ได้มีส่วนสำคัญกับกิจการของฝูงเท่าไหร่นัก ฉันแปลงร่างไม่ได้ ซึ่งหมายความว่าฉันเข้าร่วมการลาดตระเวนหรือปกป้องฝูงไม่ได้

“ทำไมพ่อถึงเรียกหาฉันล่ะ” ฉันถาม

“ไม่แน่ใจเหมือนกัน” ลิลี่ยักไหล่ “ท่านแค่บอกให้ฉันมาตามเธอ ฉันแน่ใจว่าต้องมีเหตุผลดีๆ แหละ พ่อไม่เรียกเธอไปถ้าไม่จำเป็นหรอกน่า ไปกันเถอะ”

ลิลี่ไม่เสียเวลารอฉันอีกต่อไป ฉันมองเธอก้าวฉับๆ ออกจากห้องไป

ขนาดลูกรักยังไม่รู้เลยว่าทำไมฉันถึงถูกเรียกตัว ฉันคิดในใจ งั้นเรื่องนี้ต้องสำคัญแน่ๆ

ฉันเดินตามลิลี่ออกจากห้อง เราลงบันไดไปเงียบๆ ด้วยเพดานสูงและพื้นไม้เนื้อแข็ง บ้านของครอบครัวเราเป็นหลังที่ใหญ่ที่สุดหลังหนึ่งในฝูง – สิทธิพิเศษที่มาพร้อมกับการเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวอัลฟ่า รูปถ่ายความสำเร็จของลิลี่และพี่ชายของฉัน เซบาสเตียน แขวนอยู่บนผนังราวกับถ้วยรางวัลที่มันเป็น: รูปลิลี่ตอนเด็ก รูปพี่เซบในการแข่งอเมริกันฟุตบอลของฝูงครั้งแรก รูปลิลี่ในงานพรอมกับเพื่อนๆ

อย่างที่ฉันคาดไว้ พ่อ พี่เซบ และคุณเกรซ กำลังรออยู่ในห้องนั่งเล่นกันพร้อมหน้า พ่อนั่งเอนกายบนเก้าอี้ปรับนอนราวกับเป็นบัลลังก์โดยมีคุณเกรซนั่งอยู่บนตัก ส่วนพี่เซบาสเตียนยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ข้างหิ้งเหนือเตาผิง

“อ่า สาวๆ มากันแล้วเหรอ” พ่อพูด เสียงทุ้มกังวานของท่านดังก้องไปทั่วห้อง “คืนนี้เรามีการประชุมฝูง และพ่อต้องการให้ลูกทั้งสองคนอยู่ที่นั่นด้วย”

แม้จะอายุสี่สิบกว่าแล้ว พ่อของฉันก็ดูไม่แก่เกินสามสิบเลย ท่านมีผมสีอ่อนและตาสีฟ้าเหมือนลิลี่ และโครงกรามที่แข็งแรงกับรูปร่างน่าเกรงขามทำให้ท่านดูสมกับเป็นหมาป่าอัลฟ่าอย่างแท้จริง

พี่ชายต่างแม่ของฉัน เซบาสเตียน สูงเท่าพ่อ แต่เขาได้ผมสีน้ำตาลเกาลัดมาจากแม่ของเขา คุณเกรซ คุณเกรซ – หรือท่านลูน่าเกรซหากคุณไม่ใช่ลูกเลี้ยงของท่าน – คือคู่แท้ของพ่อและเป็นแม่ผู้ให้กำเนิดของพี่เซบกับลิลี่ ท่านคือส่วนสุดท้ายที่เติมเต็มครอบครัวสมบูรณ์แบบในอุดมคติที่พ่อสร้างขึ้น

“ทำไมคืนนี้คลาร์กต้องไปประชุมด้วยล่ะครับ” พี่เซบาสเตียนถาม พลางเหลือบมองมาที่ฉัน เขาไม่ได้ตั้งใจจะดูถูก – เหมือนกับฉัน เขารู้ว่าฉันแทบไม่เคยเป็นที่ต้องการ (หรืออยากให้ไป) ในการประชุมฝูงเลย

“เราจะคุยเรื่องนี้กันในการประชุม” พ่อพูดพลางลุกขึ้นยืนพร้อมกับคุณเกรซ “ทุกคนพร้อมหรือยัง ประชุมจะเริ่มเร็วๆ นี้แล้ว เราควรไปกันได้แล้ว”

เราทุกคนพยักหน้า

“โอ้ คลาร์ก ลูกรัก” คุณเกรซพูดแทรกขึ้นมาจากข้างกายพ่อ “แน่ใจนะว่าไม่อยากเปลี่ยนชุด ชุดนั้นอาจจะดูธรรมดาไปหน่อยสำหรับการประชุมฝูงนะจ๊ะ”

ฉันก้มมองกางเกงยีนส์กับเสื้อยืดสีดำเรียบๆ ของตัวเอง – มันไม่ได้หรูหราอะไร แต่คนอื่นก็ไม่ได้แต่งตัวจัดเต็มเหมือนกันนี่นา พี่เซบใส่เสื้อยืดกับกางเกงขาสั้น ส่วนลิลี่ใส่กระโปรงยีนส์กับเสื้อระบายๆ อะไรสักอย่าง

“ถ้าไม่เป็นไร หนูขอใส่ชุดนี้ไปนะคะ” ฉันบอก คุณเกรซพยักหน้า แต่ฉันเห็นสายตาของท่านกวาดมองชุดของฉันอีกครั้ง

ก็ไม่ใช่ว่าฉันจะเป็นจุดสนใจที่นี่เสียหน่อย ฉันคิด พวกผู้อาวุโสคงมัวแต่สนใจพ่อ พวกนักรบของฝูงก็คงเอาแต่จ้องก้นลิลี่ ส่วนสาวๆ ที่ยังไม่มีคู่ก็จะไปอ่อยพี่ชายฉัน

ถ้าโชคดี ฉันก็จะกลืนไปกับฉากหลังได้ – และพูดตามตรง นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการเป๊ะๆ เลยเวลาอยู่ในงานแบบนี้

“เลิกอ้อยอิ่งได้แล้ว ไปกันเถอะ” พ่อบ่นพลางจูงมือคุณเกรซ ท่านนำทางออกจากบ้านไป โดยมีพี่เซบ ลิลี่ และฉันเดินตามหลังเหมือนลูกหมา – ไม่ได้ตั้งใจจะเล่นคำนะ เราเดินกันไปเงียบๆ และฉันใช้เวลาครู่หนึ่งชื่นชมทิวทัศน์รอบตัว

ฝูงของเราอาศัยอยู่ในชุมชนกลางป่าของตัวเอง ซึ่งหมายความว่าสถานที่ส่วนใหญ่ เช่น บ้านของฝูง ยังอยู่ในระยะที่เดินถึงได้ บ้านของครอบครัวต่างๆ เรียงรายอยู่ฝั่งหนึ่งของถนน แต่ถ้าเดินต่อไปเรื่อยๆ ก็จะเจอร้านขายของชำและสถานพยาบาลที่ฝูงดูแลกิจการเอง สมาชิกฝูงได้รับอนุญาตให้ออกไปข้างนอกได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่การจัดผังชุมชนของเราหมายความว่าคุณแทบไม่จำเป็นต้องออกไปไหนเลย

และถ้าจำเป็นต้องออกไปจริงๆ คุณก็ยังต้องแจ้งให้ยามที่คุ้มกันเขตแดนของเรารับทราบ พวกเขาไม่ขัดขวางคุณหรอก แต่มันก็ทำให้การแอบหนีออกไปยากขึ้นมาก

อย่างไรก็ตาม ส่วนที่พักอาศัยเล็กๆ ของชุมชนเป็นเพียงส่วนเล็กๆ ของฝูงเท่านั้น – อาณาเขตส่วนใหญ่ของเราเป็นเพียงพื้นที่ป่าที่เหล่าหมาป่าสามารถวิ่งเล่น และแปลงร่างได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

สำหรับคนหมาป่า นี่คือสภาพแวดล้อมในอุดมคติ

ในฐานะมนุษย์ที่ไม่นิยามตัวเองว่า “รักกิจกรรมกลางแจ้ง” การอาศัยอยู่ห่างจากเมืองที่ใกล้ที่สุดเป็นชั่วโมงไม่ใช่จุดเด่นเท่าไหร่ ฉันไม่ได้เป็นนักโทษแต่อย่างใด แต่บางครั้งการใช้ชีวิตในอาณาเขตของแบล็กทูธก็ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนติดกับดัก

ด้วยการที่มียามตรวจตราอยู่ทั่วทุกตารางนิ้วของพื้นที่ มันจึงยากที่จะเข้าออกได้ตามใจชอบ และเนื่องจากฉันไม่ใช่คนหมาป่า ฉันจึงไม่สามารถแค่แปลงร่างแล้ววิ่งเล่นในป่าด้วยสี่ขาเหมือนพี่น้องของฉันได้เมื่อต้องการสูดอากาศบริสุทธิ์

ไม่ว่าฉันจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ฉันก็เป็นมนุษย์ที่อาศัยอยู่ในถ้ำหมาป่า