ลูน่าผู้กลับมา

ไม่มีเวลาให้เสียเปล่าอีกแล้ว

ซาร่าห์ถกกระโปรงวิ่งผ่านสวนผลไม้นอกปราสาทซินเธียเพื่อตามหาลอร่า นับตั้งแต่พระชายาของพระราชาสิ้นพระชนม์ไปเมื่อหลายปีก่อน ตำแหน่งลูน่าก็ว่างลง เจ้าชายบาซิลอภิเษกสมรสกับลอร่าเพื่อเติมเต็มบทบาทนั้นและช่วยบริหารอาณาจักรในขณะที่พระราชาอดอล์ฟทรงนำทัพทำสงครามกับเหล่าแวมไพร์

หลายคนกังขาในตัวลอร่าเนื่องจากชาติกำเนิดของนาง แต่ซาร่าห์ยังคงรับใช้นางอย่างภักดีนับตั้งแต่นางได้รับการแต่งตั้ง ในความเห็นของเธอ การแต่งงานกับลอร่าเป็นสิ่งเดียวที่เจ้าชายบาซิลเคยทำถูกต้อง

แต่ตอนนี้ เขากลับไปก่อเรื่องแบบนี้เข้าจนได้

นางเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ต้องรีบไปบอกลอร่า ไปเตือนนาง และช่วยนางเตรียมตัว บางทีลอร่าอาจจะหาทางออกได้หากนางมีเวลามากพอ

“ท่านลูน่าเพคะ?! ท่านลูน่าลอร่า ท่านอยู่ที่ไหนเพคะ?”

ซาร่าห์ลื่นไถลและสะดุด เกือบจะชนต้นไม้อยู่แล้วเมื่อพบลอร่าอยู่บนบันไดในสวนผลไม้ กำลังดูแลการเก็บเกี่ยวผลไม้สด

“ท่านลูน่าลอร่า ขอบคุณสวรรค์ ข้าพบท่านแล้ว! เจ้าชายบาซิล พระองค์--”

“ใจเย็นๆ ก่อน ซาร่าห์” ลอร่าปีนลงจากบันได “ตอนนี้ข้าไม่ได้กังวลเรื่องบาซิล ข้าต้องแน่ใจว่าผลไม้และผักเหล่านี้จะถูกส่งไปยังชายแดนอย่างปลอดภัย”

"ท่านไม่จำเป็นต้องทำด้วยตัวเองนี่เพคะ! ทำไมไม่มอบหมายให้พ่อค้าเล่าเพคะ? ท่านคือท่านลูน่าผู้เป็นที่เคารพยิ่งของเรานะเพคะ"

ลอร่าส่ายหน้า "ตอนนี้ที่พระราชากำลังต่อสู้กับแวมไพร์ที่ชายแดน เวลาเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง เราจะเปิดโอกาสให้ศัตรูลอบวางยาพิษในอาหารไม่ได้เด็ดขาด แม้ว่าบาซิลจะคัดค้านที่ข้าทำเช่นนี้ก็ตาม..." นางหยุดพูดพร้อมกับหัวเราะอย่างขมขื่นและฝืนยิ้ม "แล้วจะเหนื่อยยากไปเพื่ออะไรกัน"

"เจ้าชายบาซิลกำลังจัดงานเลี้ยงที่พระราชวัง เชิญเหล่าขุนนางทั้งหมด--"

"ว่าอะไรนะ?!"

ลอร่าหันขวับ ชุดกระโปรงสีเทาหมุนรอบตัวขณะที่นางวิ่งกลับไปยังปราสาท ซาร่าห์วิ่งตามไป หวังว่าจะอธิบายให้จบ หรืออย่างน้อยก็ช่วยให้นางเตรียมพร้อมเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนาง

“ท่านลูน่า รอด้วยเพคะ!”

เสียงดนตรีดังเคล้าคลอในอากาศ กลิ่นไวน์สดใหม่และเนื้อย่างหอมกรุ่นลอยออกมาจากห้องโถงพร้อมกับเสียงหัวเราะ เหล่าคนรับใช้ใช้เวลาตลอดช่วงเช้าขัดถูห้องโถงหรูหราจนกระทั่งทองคำและคริสตัลทุกชิ้นส่องประกายระยิบระยับสมกับความโอ่อ่าของปราสาทซินเธีย

ลอร่ายืนอยู่เลยทางเดินหินอ่อนที่ทอดผ่านสวนเข้าไปยังห้องเต้นรำ ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ

"เขาทำแบบนี้ได้ยังไง..."

พระราชา บิดาของบาซิล กำลังนำทหารเสี่ยงชีวิตอยู่ที่ชายแดนเพื่ออิสรภาพของหมาป่าทุกตนในอาณาจักร แต่บาซิลกลับผลาญเงินและอาหารอันมีค่าไปกับงานเลี้ยงหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้

ถ้านางรู้เร็วกว่านี้ นางคงหยุดยั้งมันได้ก่อนที่จะเริ่ม แต่นี่แขกเหรื่อมาถึงแล้วและวงดนตรีก็กำลังบรรเลง นางรู้สึกเสียหน้าที่ตนเองไม่รู้อะไรเลย

ชั่วครู่หนึ่ง นางมองพวกเขาหมุนตัวเริงระบำบนฟลอร์เต้นรำ ประดับประดาด้วยเครื่องประดับเลอค่าและผ้าไหมเนื้อดี หูของผู้หญิงทุกคนเปล่งประกายด้วยอัญมณี และรองเท้าของผู้ชายทุกคนก็ขัดเงาวับ

“ท่านลูน่าเพคะ ได้โปรด ให้พวกเรา...”

ขุนนางคนหนึ่งหันมามองนางอย่างเย้ยหยัน ทำให้ลอร่าตัวแข็งทื่อและนึกถึงชีวิตในอดีตสมัยเป็นส่วนหนึ่งของฝูงเอเมอรัลด์ทไวไลท์ เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งในฝูง มันทำให้นางนึกถึงการที่บาซิลไม่เห็นคุณค่าในตัวนางและความพยายามของนางด้วย

นางคือลูน่า แต่แม้แต่ขุนนางก็ยังไม่เคารพนาง

สายตาของนางลดต่ำลง นางนึกขึ้นได้อย่างหวาดหวั่นว่าตนเองยังอยู่ในชุดกระโปรงสีเทาเรียบๆ ที่เปื้อนคราบหญ้าและโคลนจากการทำงาน นางคือลูน่าแห่งอาณาจักร จะให้ใครมาเห็นในงานของขุนนางโดยแต่งตัวเหมือนชาวบ้านธรรมดาไม่ได้! นางรีบหันหลังเพื่อหนีไปก่อนที่ใครจะเห็นหรือจำนางได้ แต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่คุ้นเคย

“ช่างรกหูรกตาเสียจริง” เขาพูดเนิบนาบ นางรู้สึกขุ่นเคืองกับน้ำเสียงเย็นชาของเขา ที่เต็มไปด้วยการประชดประชันและความรังเกียจ “เจ้าแต่งตัวอะไรน่ะ? เจ้ากล้านำความอับอายมาสู่อาณาจักรด้วยการแต่งตัวเช่นนี้ได้อย่างไร?”

นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งว่าจะหนีต่อดีหรือไม่ แต่เหล่าขุนนางที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มกระซิบกระซาบและหัวเราะคิกคักแล้ว นางนึกภาพใบหน้าเย้ยหยันของพวกเขาออก และรู้ว่าพวกเขาจะพูดอะไรถ้านางหนีไปตอนนี้ นางยืดตัวตรงและหันไปเผชิญหน้ากับเขา แต่ภาพของผู้หญิงที่ควงแขนบาซิลอยู่แทงใจนางเหมือนถูกกริชปักอก

บาซิลหล่อเหลาเหมือนบิดาและยังหนุ่ม ดวงตาสีเข้มของเขาดูเย็นชา แต่กลับขับเน้นใบหน้าคมคายให้เด่นชัดขึ้น แม้แต่รอยยิ้มเยาะหยิ่งผยองของเขาก็ราวกับเทพธิดาสรรค์สร้างมาเพื่อล่อลวงใจ นางหมาป่าที่ควงแขนเขาอยู่ห่มคลุมด้วยผ้าไหมเนื้อดีและเครื่องประดับเลอค่าทั้งหมดที่ควรจะเป็นของลอร่า อันที่จริง เดเลียกำลังสวมชุดกระโปรงชุดหนึ่งของนางและเครื่องประดับชุดที่พระราชาประทานให้นางเมื่อปีก่อน ใบหน้าของนางร้อนผ่าวเมื่อเห็นเดเลียอยู่ในเสื้อผ้าของตนเอง

พวกเขาทั้งคู่ดูช่างเหมาะสมกันเหลือเกิน และลอร่าไม่เคยรู้สึกแปลกแยกเท่านี้มาก่อน หล่อนไม่คิดว่าตัวเองจะเคยรู้สึกต่ำต้อยและไร้ค่าได้เท่ากับในตอนนี้

ทั้งหมดเป็นความผิดของหล่อนเอง

เดเลียถูกหน่วยลาดตระเวนพบในป่ารอบนอกนครหลวงเมื่อครึ่งเดือนก่อน ในสภาพบาดเจ็บและดูเหมือนไร้ที่พึ่ง หล่อนอ้างว่ามาจากฝูงที่ห่างไกลมากและถูกพวกหมาป่าโลนทำร้ายบริเวณชานเมือง หล่อนอ้อนวอนขอที่ลี้ภัยภายในนครหลวง บาซิลเวทนาหญิงสาวผู้น่าสงสารจึงพากลับมายังปราสาท แต่พวกเขาใกล้ชิดกันได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?

ทำไมหล่อนถึงไม่ทันสังเกตว่าผู้หญิงคนนั้นแทรกตัวเข้ามาในที่ที่ควรจะเป็นของลอร่า?

หล่อนเกือบจะหัวเราะออกมา หล่อนมัวแต่ยุ่งอยู่กับการทำหน้าที่ของลูน่าจนไม่ได้ใส่ใจกับการเป็นภรรยาที่ดีนัก และบาซิลก็แค่หาใครสักคนมาทำหน้าที่แทน

เหล่าขุนนางเอนตัวพิงซุ้มประตู เฝ้าดูเหตุการณ์ที่คลี่คลาย ความอัปยศอดสูปั่นป่วนในท้องของหล่อน และความสิ้นหวังเริ่มเข้าครอบงำในอกพร้อมบีบรัดหัวใจ หล่อนคือภรรยาของเขา คู่หมายของเขา และรับใช้อาณาจักรในฐานะลูน่า เขาควงแขนเดเลียอย่างภาคภูมิใจต่อหน้าข้าราชบริพารเช่นนี้ได้อย่างไร? เขาทำให้หล่อนอับอายเช่นนี้ได้อย่างไร? ไม่เคยมีความคิดคำนึงถึงหล่อนเลยสักนิดหรือ?

หล่อนปัดความคิดนั้นทิ้งไปและยืดตัวตรง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หล่อนคือลูน่า ศักดิ์ศรีและหน้าที่ต้องมาก่อน

“เรากำลังอยู่ท่ามกลางสงครามนะเพคะ เหตุใดฝ่าบาทจึงทรงจัดงานเลี้ยงหรูหราฟุ่มเฟือยเช่นนี้?”

ขุนนางคนหนึ่งสูดลมหายใจ และเสียงนั้นก็แพร่กระจายไปในหมู่แขกที่อยู่ใกล้เคียง

แววตาของบาซิลแข็งกร้าวขึ้นขณะที่เขาแยกเขี้ยว “เจ้าสำคัญตัวผิดไปแล้วที่มาถามข้าเช่นนี้ มันเป็นสิทธิ์ของข้าที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบในปราสาทของข้า”

“แต่หม่อมฉันเป็นลูน่าของฝ่าบาท เราปกครองอาณาจักรและปราสาทนี้ร่วมกันในขณะที่พระราชาประทับอยู่ที่ชายแดน หม่อมฉันมีสิทธิ์ทุกประการที่จะรับรู้ กองทัพของเรายังคงทำสงครามกับพวกแวมไพร์ เราไม่อาจใช้จ่ายเงินมากมายเช่นนี้ได้—”

“เจ้าไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นลูน่า!” บาซิลตวาดอย่างเกรี้ยวกราด “ข้าแค่ยอมให้เจ้าทำหน้าที่นี้มาจนถึงบัดนี้ เจ้ากล้าดียังไงมาสั่งสอนข้า!”

เดเลียโอบแขนรอบตัวบาซิล พูดเสียงนุ่มนวล “ได้โปรดเถิดเพคะ องค์ชาย โปรดคิดถึงแขกเหรื่อด้วยเถิดเพคะ…”

ความเดือดดาลของบาซิลจางหายไปเมื่อเขาหันไปหาเดเลีย แววตาของเขาอ่อนโยนและรอยยิ้มก็หวานละมุน มันทำให้ลอร่าคลื่นไส้ นางหมาป่าจากฝูงที่ไม่รู้จักจะดีไปกว่าหล่อนได้จริงหรือ?

“แน่นอน ยอดรักของข้า ช่างเป็นวาจาที่หลักแหลมโดยแท้ เจ้าคือคนที่ใช่จริงๆ” เขาหันกลับมาถลึงตาใส่ลอร่า หล่อนสะดุ้งกับความโกรธในดวงตาของเขา “ดูสารรูปตัวเองเสียสิ เจ้าดูเหมือนสาวใช้ในปราสาทมากกว่าจะเป็นลูน่าของข้า อย่ามาพูดเรื่องปัญหางบประมาณกับข้า ใครๆ ก็รู้ว่าเจ้าใช้เงินไปกับโครงการไร้สาระมากกว่า หากข้าเป็นเจ้า ข้าคงอับอายเกินกว่าจะมาปรากฏตัว!”

ทุกสิ่งที่หล่อนทำก็เพื่ออาณาจักร เพื่อบาซิล ทำไมเขาถึงมองไม่เห็น?

“ข้า-ข้าแค่—”

“เจ้ามันไร้ค่าสิ้นดี”

ลอร่าก้มหน้าลง หล่อนรู้เรื่องนั้นดี บาซิลไม่จำเป็นต้องบอกหล่อน แต่ถึงกระนั้นหล่อนก็พยายามดิ้นรนให้เหนือกว่านั้น สามปีของการทำงานหนักไม่ได้ก่อให้เกิดผลอันใดเลย

มันจะเคยมีความหมายบ้างไหม?

“ถึงกระนั้น ข้าก็ดีใจที่เจ้าโผล่หน้าอันน่าสังเวชของเจ้ามา ทำให้ข้าไม่ต้องลำบากไปตามตัวเจ้ามา” บาซิลเชิดหน้า “เตรียมตัวจากไปเสียเดี๋ยวนี้ อีกไม่นาน ข้าจะประกาศให้เดเลียเป็นคู่ของข้า เป็นคนที่ข้าจะรักไปตลอดชีวิต”

ลอร่าอ้าปากค้าง ดวงตาเบิกกว้างเมื่อฝันร้ายที่สุดกลายเป็นความจริง จากไป? บาซิลรักเดเลีย? หล่อนรู้ว่าไม่เคยมีความรักระหว่างพวกเขาทั้งสอง หล่อนรู้ว่าตนเป็นเพียงคู่หมายที่ถูกตีตราของบาซิล แต่นี่มันมากเกินไป

“เดเลียจะเป็นลูน่าของอาณาจักร ส่วนเจ้า ลอร่า แฮมิลตัน ข้าไม่สนใจว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเจ้าหลังจากการหย่าร้างของเรา”

ขากรรไกรของหล่อนสั่นระริก ดวงตาร้อนผ่าวด้วยน้ำตา หล่อนเป็นลูน่าและภรรยาของบาซิลมาสามปี หล่อนได้นำพาอาณาจักรร่วมกับเขาในขณะที่พระราชาไม่อยู่ด้วยความสง่างามและการดูแลอย่างเหมาะสมที่สุด

บาซิลจะทิ้งขว้างหล่อนราวกับเศษอาหารอย่างนี้ไม่ได้!

“ฝ่าบาททำอย่างนี้ไม่ได้—”

หล่อนสำลักและโซเซด้วยความตกใจเมื่อพันธะระหว่างพวกเขาสิ้นสุดลง มันเปราะบางราวกับพันธะของคู่หมายที่ถูกตีตราทั้งหมด เขาไม่ได้สูญเสียสิ่งใดเลยในการทำลายมัน แต่กลับพรากทุกสิ่งทุกอย่างไปจากหล่อน

“ไม่… ไม่นะ ฝ่าบาท ท-ทำอย่างนี้ไม่ได้” หล่อนร่ำไห้ “ฝ่าบาททำอย่างนี้ไม่ได้!”

บาซิลหันกลับมา แววตาของเขาเย็นชาและไร้ความปรานี

น้ำเสียงของเขาเจือความยินดีขณะยิ้มเยาะใส่หล่อน “ข้าบอกเจ้าแล้ว ข้าจะทำตามใจชอบ เจ้าไม่คู่ควรแม้แต่จะเป็นสาวใช้สำรองในปราสาทของข้าด้วยซ้ำ เอาล่ะ ออกไปจากปราสาทของข้า!”