Pag-ibig ni Lita para sa Alpha

"Ano bang ginagawa ko?"

Bulong ni Lita sa walang laman na sasakyan, "Ito’y kabaliwan." Umiling siya habang dahan-dahang binaba ang kanyang mga kamay sa kanyang bibig, nagsasalita sa pamamagitan ng kanyang mga daliri. "Mapapahamak ako nito."

Nasa gitna si Lita ng isang industrial park na matagal nang iniwan, o kahit papaano ay pinabayaan na sa malungkot nitong kalagayan. Mula sa kanyang windshield, kitang-kita niya ang mga wasak na gusali at mga gumuhong pundasyon na nagkalat sa likod ng mga lote. Nanigas ang kanyang balat habang tinititigan ang pinakamalapit na sirang gusali at iniisip kung papasok siya. Para bang hindi pa sapat ang dami ng mga horror movies na nagsisimula sa ganitong paraan. At higit pa rito, ang lugar na ito ay nasa tatlumpung minuto mula sa pangunahing kalsada at wala pang isang oras bago lumubog ang araw.

Huminga siya ng malalim at tiningnan ang litrato sa kanyang kamay: isang grupo ng mga taong masayang nagpose sa harap ng parehong gusali na tinitingnan niya ngayon. Sa litrato, hindi kita ni Lita ang mas malawak na backdrop ng mga bakanteng opisina at mga sirang daan. Hindi niya rin makita ang pinto sa likod ng mga katawan o ang mga nakapaskil na bintana. Kung nakita niya iyon, baka napilit siyang iwanan ang walang kwentang ideyang ito, at ngayon ay huli na. Napakalayo na ng kanyang narating, napakaraming panganib na ang hinarap. Tinitigan ni Lita ang litrato, hinahaplos ang mga linya ng tupi na parang maaayos nito ang nagkukupas na imahe.

Bumuntong-hininga siya, tiniklop muli ang litrato at itinago sa visor ng kanyang sasakyan para sa kaligtasan. Hinagod ni Lita ang kanyang hinlalaki sa kanyang pulso, huminto sa tattoo na nagsasabing akala mo may forever, pero wala. Naririnig pa rin niya ang boses nito na sinasabi sa kanya ang mga salitang iyon. At talagang kailangan niya ang tapang na iyon ngayon.

Ibinalik niya ang kanyang manggas, sinuri ang sarili sa salamin at lumabas ng sasakyan. Itinaas niya ang kanyang itim na buhok sa magulo na bun, pagod na sa pag-aayos ng mahabang buhok, at ang kanyang sobrang laking damit—sweatpants at long-sleeved band shirt—na tatlong sukat na mas malaki na sa kanya ngayon. Hindi ito labis na malaki nang binili niya ito ilang taon na ang nakalipas, ngunit kahit ang malalaking damit ay walang nagawa para maitago ang kanyang kapayatan. Isang tingin sa kanyang leeg, o kahit sa kanyang mga pulso, at makikita ito ng kahit sino.

Wala na siyang magagawa sa mga madilim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata o sa kanyang maputlang balat. Oo, makakatulong ang concealer, pero wala nang oras at hindi rin naman sa tingin ni Lita na may mag-aappreciate sa kanya na naka-makeup sa loob. Mukhang masama si Lita gaya ng kanyang nararamdaman, ngunit mas malala pa siya dati, kaya sapat na ito. Hindi rin naman siya magpapaimpress sa kahit sino sa loob, makeup man o wala, kaya sapat na ang pagiging totoo.

Habang naglalakad sa parking lot, tinitingnan ni Lita ang mga sasakyan—isang halo ng disenteng mga kotse at mga luma, kasama ang ilang motorsiklo na mukhang mas maganda pa noong araw. Tiyak na hindi ito ang uri ng karangyaan na inaasahan ng kanyang mga magulang para sa kanya. Mabuti, naisip niya. Mas gusto niya ang lugar na ito dahil doon. Hinila niya ang bahagyang kalawangin na metal na pinto na may malakas na kaluskos, tinanggap ni Lita ang katotohanan na baka pera lang ang kanyang tanging alas dito at gagamitin niya ito.

Pagpasok sa loob, tiningnan niya ang bukas na plano ng gym na may inaasahan. Hindi niya alam kung ano ang inisip niya, pero hindi ito ito. Mula sa sandaling pumasok siya sa gym, dapat ay mas gumaan ang kanyang pakiramdam, o kahit papaano ay parang nagbabago na ang kanyang buhay para sa ikabubuti. Ngunit ang gym ay simpleng gym lamang at walang anuman dito ang mahiwagang nag-ayos ng kanyang buhay. Oo, mas maganda ang lugar kaysa sa inaasahan niya, pero hindi iyon malaking bagay.

Gayunpaman, mayroong isang bagay na masasabi tungkol sa estetika. Ang laki nito ay parang isang bodega, higit pa sa sapat upang maglaman ng ilang mga lugar ng pagsasanay na pantay-pantay ang pagkakalagay. Ang isang tila karaniwang singsing ng boksing at isang singsing na may metal na hawla sa paligid ay nasa likod na pader. Hindi pa niya nakikita ng malapitan ang mga kagamitan sa boksing, ngunit sa palagay niya ganito nga siguro ang itsura nito. Mayroon ding isang lugar na wala kundi makakapal na banig kasama ang isa pang seksyon na may mga nakabitin na bag at mga bag na may base sa sahig. Nakakita na siya ng mga ganitong bag sa kanyang online na pagsasaliksik. Malapit sa pintuan, napansin ni Lita ang dobleng seksyon ng mga makina ng cardio at mga weights. Sa kabila ng magaspang na panlabas, lahat ay mukhang bago at maayos ang pagkakakumpuni. Ang amoy sa silid ay parang bleach at lemon, na may maliwanag na fluorescent lights na nagpapakita kung gaano kalinis ang lahat. Kahit ang kongkretong sahig ay mukhang walang bahid maliban sa mga gasgas na tila gawa ng pagdrag ng mga kasangkapan.

Tumingala siya at nakita ang ilang kalawang at mga linya ng tulo sa mga nakalantad na tubo. Talagang parang ang gusali mismo ang problema. Kung huhulaan niya, iniisip ni Lita na baka unti-unti ang pagre-renovate ng may-ari ng gym. Kahit na may ilang imperpeksyon, naramdaman ni Lita na mayroong pangkomunidad na atmospera sa gym na kanya namang nagustuhan.

Iba naman ang mga tao. Ang mga lalaking may mabibigat na kalamnan ay naglalakad pabalik-balik sa pagitan ng mga seksyon, mukhang kasing-imposing ng inakala niya. Ang mga nakakunot na noo at pinipigilang mga labi ang sumunod sa kanyang tingin, at matitigas ngunit mausisang mga ekspresyon ang bumati sa kanya. Wala ni isa man sa mga ito ang nagparamdam sa kanya ng pagiging malugod. Masisisi ba niya sila? Tahimik niyang ikinumpara ang sarili sa lahat ng mga fit na lalaki sa gym at agad na naintindihan kung bakit sila nagdududa sa kanya. Hindi dahil sa siya ay babae, dahil may nakita siyang ilang mga babaeng silweta sa likuran ng silid. Hindi, ito ay dahil hindi siya mukhang nakapasok na sa loob ng isang gym. Sa totoo lang, hindi pa nga siya, at naramdaman niyang wala siya sa lugar.

Masamang ideya ito, inisip niya muli, tahimik na sinisisi ang sarili. Paano niya mapapapayag ang mga ito na payagan siyang mag-training dito kung mukha siyang bagong panganak na kuting?

“Naliligaw ka, babae?” Biglang tanong ng isang malaking lalaki na may maikling crew cut, na parang galing sa kung saan. Nakasuot siya ng putol na sweatshirt na hanggang sa ibaba ng kanyang mga pecs at isang pares ng nylon training pants. Parehong may pangalan ng gym ang mga suot niya—na sa totoo lang ay hindi na mahalaga. Sobrang dami ng nakikitang abs ng lalaki, at hindi nakatago ang mga kalamnan. Lita ay lumunok, sinusubukang itingin ang mga mata sa mukha nito. Baka empleyado siya, pero maaari ring siya ang may-ari. Lumapit ang lalaki mula sa isang silid sa likod, pinupunasan ang kanyang maitim na noo gamit ang tuwalya. Ang kilos na iyon ay lalong nagtaas ng kanyang kalahating shirt, at kinagat ni Lita ang kanyang dila.

Inaral niya ang mga hugasan na asul na mata nito, mga maitim na kilay na nakalambong sa mas malapad na ilong at makitid na butas ng ilong. Hindi niya matukoy kung ang banayad na tan ay natural na kulay ng balat o dulot ng araw. Sa kahit anong paraan, gumawa si Lita ng mental na tala ng kanyang mga katangian, na balak ikumpara sa larawan sa kotse pagbalik niya. Hindi niya inisip na makakakita siya ng isang tao na may ganitong karaming kalamnan. Malapad at mabigat, talagang namumukod-tangi siya sa silid.

Hindi naman siya pangit, makikita iyon ng kahit sino, pero habang papalapit siya kay Lita, naramdaman niyang hindi niya gusto ang aura na dala nito. Mayroong mabigat na bagay sa pagitan nila. Parang gusto niyang dominahin siya sa pamamagitan ng pisikal na pananakot, at nagrerebelde ang kanyang katawan. Nang malapit na siya ng ilang hakbang, napansin ni Lita na mas matangkad ito sa kanya ng apat o limang pulgada, at ang paraan ng paglawak ng kanyang mga balikat ay nagpapalaki pa sa kanya. Parang pader ng tao. Hindi niya mapigilang umatras ng isang hakbang nang agawin nito ang huling ilang pulgada ng espasyo sa pagitan nila.

"Sabi ko... nawawala ka ba, babae?" tanong nito muli, may bahid ng kung anong nangyayari sa kanyang bibig. Hindi eksaktong ngiti, pero hindi rin grimace. Ang mayabang na mukha nito at ang paraan ng pagpunas sa likod ng kanyang leeg gamit ang tuwalya ay nagpatibok sa kanyang mga kalamnan nang hindi inaasahan. Tinutukso ba siya o binabalewala? Una, hindi babae ang pangalan niya, pero mukhang wala itong pakialam, at pangalawa, paano niya sasagutin ang tanong nito? Bakit niya inisip na nawawala siya? Walang sinuman ang aksidenteng mapapadpad sa gym na nakatago sa likod ng makapal na kagubatan. Kailangan niyang malaman kung ano ang nandito bago pa man siya pumunta. Kaya, hindi ito tanong, kundi obserbasyon kung gaano siya hindi nararapat dito.

Kung paano tutugon si Lita sa pang-aalipusta ay malamang na magdidikta kung gaano kalayo ang mararating ng interaksyon na ito, at kailangan niyang magtagumpay dito. Hindi niya gusto ang kinakausap siya ng pababa, pero sanay na siyang lunukin ang kanyang pride para sa kapayapaan, lalo na sa mga lalaking tulad nito. Kaya, ginawa niya iyon, at nagpakawala ng banayad na ngiti.

"Ito ba ang Alpha's?" tanong ni Lita, mas maliit ang boses kaysa sa inaasahan niya, at agad niyang nilinaw ang kanyang lalamunan. Ang pagpapakita ng sobrang kahinaan sa pag-iisip ay hindi makakatulong dito kung ang kanyang katawan ay nagpapakita na ng pisikal na kahinaan.

"Syempre," itinuro nito ang logo sa kanyang damit, "Ano sa'yo? Boyfriend mo nandito?"

"Ano? Hindi? Hindi. Gusto ko lang makausap ang may-ari," balik ni Lita, nagpapasalamat na may kagat na ang kanyang boses.

"Parang hindi ka sigurado sa kinaroroonan ng boyfriend mo, babae. Ano'ng ginawa ni Alpha ngayon? Nakalimutang tawagan ka? Ganoon talaga minsan. Hindi ibig sabihin na dapat kang magpakita sa gym niya. Dapat mong tanggapin ang pagkatalo ng pribado, sweetheart," angas ng lalaki, habang nakatcross ang mga braso sa kanyang dibdib. "Bagamat, medyo maputla at payat ka para sa karaniwang gusto niya... May espesyal ka bang kakayahan?"

"Ang ibig mong sabihin ay ang pagsipa sa mga gago sa bayag?" tanong ni Lita, binibigyan siya ng masamang ngiti. Talagang napapainit siya ng lalaki, pero sinubukan niyang huwag magpokus dito. Hindi niya kilala ang mga taong ito, at hindi rin siya kilala ng mga ito. Hindi mahalaga ang kanilang mga palagay, naisip niya, nagngangalit ang kanyang mga ngipin.

Gumawa ito ng nakakatawang tunog sa likod ng kanyang lalamunan.

"Tingnan mo," buntong-hininga ni Lita, "Gusto kong makausap ang may-ari dahil gusto kong sumali sa gym—"

Ang malakas na halakhak ng lalaki ay pinutol si Lita. Tumawa ito na parang sinabi niya ang pinakamatinding biro ng siglo. At iyon ay nagpasiklab ng apoy sa kanyang dibdib sa biglaang bugso ng galit. Nakuha nito ang mga mausisang mata ng ilan pang mga lalaki habang hawak nito ang kanyang tagiliran sa sobrang tawa. Halos isang segundo na lang at mawawasak na ni Lita ang kanyang pagkakataon dito dahil sa kanyang matalim na bibig.

“Ikaw? Mag-gygym?” Tumawa siya nang malakas, “Hindi mo nga—ibig kong sabihin, nakapagbuhat ka na ba? Kahit ano?” Hingal na hingal siya, “Hindi ko na nga tatanungin kung nakapag-suntok ka na, pero babe, baka nga hindi ka pa nakatakbo ng isang circuit.”

Nanginig si Lita, pinilit ngumiti kahit hindi niya ramdam. Pinagtatawanan siya nito. Mainit at tumutulo ang pawis sa batok niya habang iniisip niya ang lahat ng paraan para durugin siya gamit ang kanyang mga salita. Pero hindi pa pwede. Hindi pa. Hindi hanggang makausap niya ang may-ari. Isa. Dalawa. Tatlo. Apat. Lima. Binilang ni Lita sa isip niya, sinusubukang kalmahin ang sarili. Isa itong trick na itinuro ng kapatid niya at isa sa iilang bagay na nakatulong sa kanya sa paglipas ng mga taon.

“Pwede mo ba akong dalhin sa may-ari, please?” Tinaasan ni Lita ng boses para marinig siya sa gitna ng malakas na tawa nito. Kailangan niyang mag-ingat. Pinagsikapan ng kanyang ina na pigilan ang kanyang galit dahil hindi ito karapat-dapat sa isang dalaga. May mga gamot siyang iniinom kapag masyadong malakas ang kanyang mga bugso. Kamakailan, parang lagi na lang siyang nagpi-pills.

“Well, hindi kita dadalhin sa may-ari, miss-I-wanna-join-the-gym,” sabi ng lalaki sa pagitan ng mga buntong-hininga matapos matawa nang husto. “Ayaw niyang maabala. At saka, hindi ito gym para sa Insta-selfies o kung ano man ang balak mong gawin dito. Hindi ito ganung klaseng gym. Isa itong fight club. Kaya bakit hindi ka na lang bumalik sa pinanggalingan mo.” Nagsimula na siyang tumalikod.

Nakita ni Lita ang pula. Sa isang iglap, nakita niya ang pula, at pinilit siyang umungol, “Hindi ako aalis hangga’t hindi ko nakikita ang may-ari.” Bumaba ang boses niya nang mapanganib, kahit na malinaw na ang kanyang paningin.

Huminto ang lalaki, bumalik sa kanya na may tik sa kanyang panga, “Paano mo kami natagpuan? Hindi kami nag-a-advertise.”

“Isang kaibigan ang nagsabi sa akin. Binigay sa akin ang address.”

Tumaas ang kilay niya, “At sino itong kaibigan?” Ang paraan ng pag-ayos ng kanyang mga balikat ay nagpainit sa mukha ni Lita. Hindi niya pinaniniwalaan ang kanyang kwento. Halos hindi niya mapigilan ang pagdaloy ng dugo sa kanyang katawan. Lumalala ito, hindi bumubuti. Ito ay isang gym, hindi isang lihim na lipunan. Ano ba ang pakialam kung sino ang nagbigay ng address? Kumuha siya ng pill mula sa kanyang bulsa at nilunok ito kasama ng isang lagok mula sa kanyang bote ng tubig para mapigilan ang kanyang galit.

“At nagpi-pills? Hindi pwede, honey, pwede ka nang umalis. Hindi ko pakialam kung sino ang nagbigay sa'yo ng address o bakit ka nandito.”

“Reseta ito para sa aking nerbiyos... at sigurado akong hindi ito naiiba sa kung ano man ang ini-inject mo para magmukha kang ganyan,” malamig niyang sabi, sabay kumpas ng kamay sa katawan nito. Hindi niya pinalampas ang gulat na ekspresyon o ang ngiti na sumunod dito.

“Oh hindi, little lady, natural lahat ito,” kumindat siya, at hindi mapigilan ni Lita ang paglunok. Nakakakilabot ang pakiramdam ng pakikipag-flirt dahil lagi itong nangangahulugang kailangan niyang mag-ingat sa bawat kilos. “Anyway,” pinutol ng lalaki ang kanyang iniisip, “salamat sa pagtawa, pwede ka nang umalis.”

Huminga siya nang malalim, itinuwid ang kanyang likod at biglang sinabi, “Magkano?” Tinitigan siya ng lalaki, hindi sigurado kung gaano siya kaseryoso.

“Ano ang ibig mong sabihin, magkano, sweetness?” Mas mabuti na ito kaysa tawagin siyang girl, pero hindi paborito ni Lita ang pet names at marami na siyang tinawag na ganoon.

“Magkano para sa isang taong membership?”