Ascesa del Re Alfa

Si affrettava mentre era più attento di quanto non fosse mai stato in vita sua, cercando tra gli alberi il percorso più dolce e efficiente. Ivailo, il suo lupo, era al comando perché Gideon era un disastro, il suo panico pulsava il doppio più veloce di quanto il suo lupo potesse correre.

‘Resisti,’ disse attraverso il legame, cercando di rassicurare Eris.

Riuscì a malapena a pronunciare le parole, perché appena aprì il canale di comunicazione forgiato da quel filamento di magia che legava le loro anime, un’agonia esplose da lei. Ivailo quasi inciampò, e Gideon bloccò di nuovo il canale. Il suo lupo nero accelerò il passo, ma Eris gemette sulla sua schiena mentre si agitava, le dita affondate profondamente nel suo pelo.

River disse qualcosa dal suo posto dietro la sua compagna, la strega chiedeva a Eris una domanda a bassa voce. Gideon lanciò uno sguardo oltre la spalla e vide che stava cercando di fornire un po' di supporto dal viaggio accidentato tenendo saldamente il ventre gonfio di sua moglie. Gideon non lo sapeva allora, ma stava anche contando le contrazioni in questo modo. E non stavano rallentando.

‘Non ce la farà,’ lo avvertì Ivailo, il suo lupo, con la sua voce roca e calma.

‘Cosa! Come lo sai?’

‘Ho vissuto abbastanza vite per saperlo.’

Come per dimostrare che la sua altra metà aveva ragione, Eris gridò, “Non posso! Fermati!”

Ivailo si fermò bruscamente in una piccola radura imbottita di aghi di pino, sdraiandosi affinché la strega potesse aiutare Eris a scendere dalla sua schiena. Appena furono liberi, si trasformò. Gideon si alzò e barcollò per indossare i pantaloni della tuta e raggiungere Eris allo stesso tempo.

Lei era inginocchiata, così lui scivolò sulle ginocchia davanti a lei, il cuore stretto dall’espressione sul suo viso. La sua agonia era incisa lì, mentre lei gemette e scosse la testa, sussurrando, “Sta arrivando, sta arrivando.”

Gideon le mise le mani sui fianchi e il cuore gli saltò quando lo sentì, il suo corpo che si tendeva mentre il ventre morbido che aveva toccato così tanto in questi ultimi mesi si trasformava in pietra sotto i suoi pollici. Lei gemette ancora diverse volte, e dopo quella che sembrò un’eternità, si rilassò con un soffio d’aria contro il suo petto, il ventre che si ammorbidiva di nuovo.

Era senza parole, la bocca aperta. Il suo dolore lo spaventava. Altri uomini lo avevano avvertito che sarebbe stato difficile. Ivailo lo aveva avvertito. Aveva letto e guardato milioni di cose in anticipo che spiegavano cosa aspettarsi, eppure era ancora sbalordito dalla sua potenza.

‘È un dolore con uno scopo,’ gli ricordò Ivailo.

Uno scopo. Un bambino. Anzi, due.

“Eris, sono proprio qui,” disse nel suo orecchio, i suoi occhi sulla strega, che era stata occupata a liberare gli aghi fino all’erba verde fresca sottostante.

Con il potere sull’elemento della terra, la guardò mettere le mani a terra e strappare una buona parte di erba in piccoli filamenti, come fili. Si intrecciarono tra loro, formando un tappetino ben stretto sul suolo della foresta.

“Sta già arrivando di nuovo,” si lamentò Eris, e non era sicuro se stesse parlando con lui o no.

“River?” chiese.

“Vieni a sederti con lei tra le gambe, Alfa.”

“Devo muoverti—”

Iniziò a chiedere a Eris cosa poteva fare per renderle le cose migliori, ma lei espirò un respiro tremante e si alzò rapidamente in piedi, arrampicandosi sul suo corpo e gettandogli le braccia al collo così da essere accovacciata davanti a lui.

Stava prendendo respiri profondi, e gemette, “La mia schiena.”

Gideon sapeva esattamente cosa voleva perché, grazie alla dea, River li aveva fatti esercitare su tutto questo. Avvolse le mani intorno ai suoi fianchi e premette le dita nella parte bassa della schiena, cercando di applicare una contropressione alla contrazione.

Il viso di lei era nascosto nell'incavo del suo collo, inumidendo la sua pelle con il sudore e le lacrime. Gideon si girò e le baciò la tempia, l'unico posto che poteva raggiungere.

"Di più," ansimò, e lui strinse più forte sulla sua schiena. Lei si spostò sui piedi, e lui lo sentì di nuovo, il suo ventre che si irrigidiva sotto i suoi pollici.

‘La respirazione. Ricordi?’ abbaiò Ivailo. ‘Forza, Gideon! Abbiamo imparato tutto questo!’

Iniziò a fare la respirazione contata come River gli aveva insegnato, anche se bisognava iniziare all'inizio della contrazione, quindi non era sicuro che il suo tempismo fosse giusto. Lo sorprese e lo incoraggiò quando lei iniziò a seguirlo, finché parte della sua attenzione sembrò spostarsi sui respiri. Come se fosse in trance.

Durò di nuovo un'eternità, ma Eris finalmente si rilassò, inspirando profondamente e gridando, "River!", seguita da un singhiozzo, prima di urlare, "AIUTAMI!"

Era la volta che l'aveva sentita più disperata, e non riusciva a reprimere il suo orrore nel sentirla in tanto dolore.

Al suo lupo, disse, ‘Non lo faremo mai più,’ e ricevette come risposta una risatina consapevole.

"Concentrati sul prossimo respiro," disse River, asciugando il sudore dalla fronte di Eris e massaggiandole la schiena.

Il viso di lei si contorse dal dolore. "Penso di dover spingere."

"Vuoi restare accovacciata o spostarti sul tappeto? È la tua scelta. Voglio che tu faccia ciò che ti sembra naturale."

"... Il tappeto."

Gideon non esitò di nuovo, si alzò e la sollevò, facendo una smorfia mentre lei gemette, ma si sistemò in una posizione seduta con Eris rannicchiata tra le sue gambe.

"I miei pantaloni!" si lamentò, cercando di strappare i leggings inzuppati.

Gideon guardò River toglierglieli, e dove Eris teneva le sue cosce, senza dubbio si sarebbero formati lividi. Ma non gli importava. Avrebbe voluto che potesse stringere più forte, e che potesse togliere un po' del suo dolore.

"Sta arrivando," sussurrò Eris.

"Devi spingere questa volta, Luna," disse River. "Ti sentirai così bene, te lo prometto."

Lei si tese e grugnì, e lui si rese conto che stava già succedendo. Anche lui si tese un po', tenendosi stretto alle sue ginocchia e ascoltando River contare.

"Sette, otto! Ok, respiro profondo e subito di nuovo, spingi ancora. Uno, due..."

La contrazione svanì, ed Eris si rilassò, la testa che cadeva indietro contro la sua spalla.

"Stai facendo respiri profondi, ma non ti rilassi completamente. Devi sempre spingere un po' o perderai progressi," disse River, le mani occupate tra le gambe di Eris facendo ciò che fanno le ostetriche. "Toglile la maglietta, per favore, Alpha."

Gideon aiutò Eris a togliersi la maglietta sopra la testa e la consegnò a River. Era il sette di luglio, quindi la notte era calda. Guardò in alto. Il fumo della città in fiamme nelle vicinanze copriva la luna, gettando il piccolo spiazzo in raggi color ruggine.

"Sta arrivando di nuovo," disse Eris con un gemito, e River annuì.

"Quando sei pronta. Il tuo corpo sa cosa sta facendo."

Si inclinò in avanti e si sforzò così tanto che il suo corpo tremò. Lui le sostenne la schiena e le tenne le gambe. Qualunque cosa sembrasse giusta per restare a galla nelle contrazioni che si alzavano come onde. Sembrava che gli alti e bassi non finissero mai, anche se più tardi River gli avrebbe detto che Eris aveva spinto per quarantacinque minuti prima che nascesse il primo bambino. Lui aveva sentito che dovevano essere stati quarantacinque ore.

L'ultima contrazione si concluse, e lei si rilassò contro di lui. Sentì quanto fosse scivolosa la sua schiena, e Gideon le spostò i capelli sudati dalla guancia per baciarle il viso arrossato, cullando la sua testa sulla spalla.

"Ecco. La testa del tuo bambino sta uscendo," disse la strega con un sorriso insolitamente ampio, prendendo la mano di Eris e spostandola per farle sentire. "Ancora una o due spinte e sarete genitori."

Gideon osservò il viso di sua moglie rilassarsi in un dolce sorriso, con gli occhi chiusi, e la sua gola si strinse per l'emozione. Poteva sentire che stava arrivando, però, il suo corpo si preparava, e lui tenne saldamente le sue ginocchia mentre le unghie di lei si piantavano nei suoi avambracci, usandoli come maniglie per spingere.

Guardando dall'alto sopra Eris, sapeva che non sarebbe mai più stato lo stesso dopo quel momento. Era la cosa più orribile e bella che avesse mai visto.

Gideon sbatté rapidamente le palpebre mentre una piccola testa schiacciata appariva, e River gridò, "Brava, Luna! Ancora un po'!"

Eris urlò, qualcosa che lui poteva solo descrivere come il grido di una donna guerriera, e fu come se avesse battuto le palpebre una volta e il corpo intero del bambino fosse improvvisamente lì. Vide subito che era una bambina, e stava piangendo, il suo piccolo viso macchiato e arrabbiato.

Il grido acuto riempì le sue orecchie, e un lento sorriso si diffuse sul suo viso. River posò il bambino sul petto di Eris e usò l'interno della camicia che lui l'aveva aiutata a togliere per pulire il suo piccolo viso macchiato.

"Wow, wow, oh dea, wow... wow," sussurrò, non sapendo quante volte l'avesse detto senza rendersene conto.

Eris singhiozzava, stringendo il bambino, e la sua mano era sopra la sua, entrambi tenevano la loro figlia.

"Spinta leggera," disse River, e lui sentì Eris spingere.

Per qualche stupida ragione si aspettava un altro bambino, ma River sollevò la placenta e la posò sulla pancia della sua figlia. Gideon deglutì quando dovette afferrarla, infastidito dalla massa fibrosa e sanguinolenta.

"Oh, cresci, ragazzo, sei un lupo," borbottò Ivailo.

Eris gemette, e River disse, "Il secondo bambino è podalico."

Si raddrizzò, il panico esplodendo come una bolla nel suo petto. "Cosa facciamo?"

"Ho già fatto nascere bambini podalici, specialmente il secondo gemello. Non preoccuparti, volevo solo che sapessi che vedrai uscire prima i piedi."

Fu molto più veloce questa volta, e lui guardava con gli occhi spalancati mentre River manipolava il bambino durante le contrazioni, iniziando con i piedi. Un maschio, vide a metà strada. Suo figlio.

Gideon non era sicuro se respirasse, e qualsiasi suono esterno scomparve nel ruggito del suo cuore che batteva all'impazzata. I suoi istinti sentivano che qualcosa non andava nel modo in cui il bambino si muoveva.

"Cosa sta succedendo?" chiese.

"Il suo cuore sta facendo cose che non mi piacciono," mormorò la strega, e poi più forte, "dai, Eris, una grande spinta. Facciamolo uscire."

Gideon osservò e la risposta si presentò nel cordone ombelicale, avvolto non una ma due volte intorno al collo del bambino.

River lo rimosse immediatamente, posando suo figlio sul tappetino, dove rimase silenzioso.

"Va tutto bene, cucciolo, fai un respiro profondo," disse la strega tranquillamente, liberandogli le vie respiratorie e strofinandogli il petto con movimenti circolari.

"Gideon?"

Guardò in basso e vide che Eris lo stava osservando, studiando le sue reazioni con gli occhi pieni di lacrime.

"Lei lo sta aiutando. Va tutto bene," disse, impressionato da quanto calmo sembrava. "Lui è—"

Gideon non dovette finire perché il pianto acuto del bambino echeggiò tra gli alberi circostanti. Lui ed Eris sorrisero, la sua preoccupazione si trasformò in lacrime di gioia. Avido, lasciò cadere il blocco, avendo sentito dal suo sarto, di tutte le persone, che doveva aprire subito il legame se voleva provare euforia. I primi momenti di una madre con i suoi figli.

L'emozione cresceva, inondando come un fresco fiume di montagna in primavera. Una forza inarrestabile. I suoi occhi si riempirono mentre osservava il suo figlio urlante essere adagiato nel braccio libero di Eris, e si spostò per aiutarla a tenerli entrambi. Sentiva che lei era ancora in dolore, ma la felicità era così travolgente che sembrava un'eco.

"Sta bene?" chiese Gideon.

"Oh, sì," disse River, sorridendo e passando le dita sulla testa del bambino, "solo un po' stordito dall'espulsione rapida. Eris, non avresti potuto fare di meglio. Sono così impressionata. Ora tenetevi stretti, voi quattro, e torno subito."

River scomparve, svanendo, e lui guardò la loro bambina, che si era calmata. Gideon quasi saltò fuori dalla pelle. Non aveva passato molto tempo intorno ai neonati, ma non ricordava che avessero gli occhi aperti, tanto meno così spalancati. Solo pochi minuti di vita e lei lo fissava con occhi gialli brillanti, come se potesse vedere direttamente nella sua anima.

"Guarda," sussurrò Eris, ridacchiando dolcemente, e lui si girò per vedere che il loro bambino si era calmato e stava facendo un'eccellente impressione di un pesce affamato al seno coperto della madre.

Gideon allungò un artiglio e tagliò entrambe le cinghie del suo reggiseno sportivo. "Ecco."

Lavorando insieme per tenere entrambi i bambini, si spostarono fino a che il reggiseno fu abbassato, ma impararono rapidamente che allattare non era così semplice come poteva sembrare. Naturale non significava facile.

"No, su qui," disse al suo figlio, che ora cercava nella direzione sbagliata. Avendo più libertà con le mani, Gideon cercò di aiutare spostando il bambino, ma si rese conto che era più difficile di quanto avesse mai immaginato.

"È così floscio," sussurrò Eris.

"Sì, ma in qualche modo così forte."

Avevano scelto i nomi, e lui scelse quello che gli sembrava giusto. Ridendo per lo stupore della forza di un essere così piccolo, disse, "Mio dio, Henry, calmati," perché ogni volta che si avvicinava, il bambino diventava selvaggio, scuotendo la testa e aggiungendo un bersaglio mobile a un compito già difficile.

Ridevano entrambi e cercavano di farlo bene. Una volta, il bambino riuscì ad attaccarsi, ma Eris strillò di dolore e si ritrasse.

'Devi muovere il suo seno invece del cucciolo... e schiacciarlo. Il suo seno, non il cucciolo,' disse Ivailo.

'Scusami?'

'Sai...' disse, e Gideon sentì che cercava le parole giuste, 'come quando mangi un panino alto e devi schiacciarlo per dare un grande morso. La sua bocca è piccola.'

"Uh," disse ad alta voce a Eris, "il mio lupo mi sta dando qualche consiglio schietto, ma non sono sicuro di capirlo."

"Probabilmente ne sanno più di noi," disse lei, e Ivailo sbuffò nella sua testa. Eris aggiustò Henry nel suo braccio, girandolo in modo che fosse pancia a pancia con lei, e lui sentì che stava seguendo le istruzioni del suo lupo.

"Okay," mormorò, e afferrò il seno di lei con la mano, cercando di fare come aveva detto il suo lupo.

'Delicato! Mia dea, non stai uccidendo vampiri qui. Sì, grande morso, infilalo lì dentro.'

‘Essere gentile e spingerlo lì dentro?’ chiese Gideon con tono asciutto.

‘Stai zitto,’ abbaiò Ivailo, ‘e si tratta di un movimento del polso, dalla gengiva inferiore a quella superiore. Pensa a come è fatta la tua bocca.’

In qualche modo quelle cose, combinate con ciò che aveva letto negli ultimi mesi, ebbero senso mentre Gideon lo faceva. Dopo due tentativi, ci riuscì, e Henry ed Eris si rilassarono l'uno nell'altro.

Sapeva di aver guadagnato molti punti quando lei lo guardò con l'espressione più cruda d'amore che avesse mai visto. Le sensazioni che inondarono il legame dopo furono le più intense e travolgenti della sua vita, nel miglior modo possibile.

Gideon arrossì di orgoglio. Più di quanto avrebbe mai potuto aspettarsi di sapere. Lo trasmise attraverso il legame a lei, ammirato da lei, e felice di essere un mutaforma, dove le parole che non avrebbero mai potuto giustificare non erano necessarie. Poteva semplicemente mostrarle come si sentiva.

‘Il pino, l'erba e la terra. Questo è buono, Gideon. È così che dovrebbero nascere i cuccioli di lupo,’ disse Ivailo, praticamente canticchiando di felicità.

Una calma li aveva avvolti, una pace, e quasi provava rancore quando River apparve.

“Scusate se ci ho messo più del previsto.” Sorrise quando vide il bambino completamente attaccato. “Sembra che ve la stiate cavando bene senza di me.”

“Il mio lupo sapeva cosa fare,” disse, ridendo.

“Un lupo alfa ha fatto da consulente per l'allattamento?”

“L'ha fatto.”

“Beh, questa potrebbe essere la cosa più impressionante che abbia mai visto fare a un lupo alfa.”

Non un piccolo complimento, considerando la sua età. Ivailo ridacchiò, soddisfatto di sé stesso e della ricchezza di benedizioni che tenevano tra le braccia.

“Grazie mille, River,” disse Gideon, non volendo immaginare come sarebbe stato se avesse dovuto fare tutto da solo.

“Prego. Amo portare i bambini al mondo. Ora, finché stai bene, Luna, non abbiamo fretta,” disse River, aggiungendo qualche goccia di olio erbale a una bacinella. Solo allora notò quanto sangue c'era, e come era ovunque, sulle sue mani e braccia.

“Mi sento incredibile,” disse Eris, con gli occhi che si riempivano di lacrime di nuovo.

“Questo è un momento meraviglioso, quindi goditelo. Non preoccuparti di quello che sto facendo, sto solo pulendo. Prima però,” disse River, rovistando in una borsa e trovando delle pinze che usava sui cordoni ombelicali, “vai avanti, Alfa.”

Usando di nuovo il suo artiglio, tagliò i cordoni, stupito dalla loro resilienza gommosa. I bambini non ne furono disturbati come si aspettava, con suo grande sollievo.

“Ceres Diane,” disse Eris, guardando la bambina dagli occhi spalancati e nominandola in onore delle loro madri, “e Henry Gaylon Greenwood,” per i loro padri.

Studiando la loro figlia, Gideon disse, “Posso già dire che Ceres è speciale, come te.”

“Con il tuo lignaggio, non sono sorpresa,” rispose River con la fronte corrugata, fissando la bambina che la fissava a sua volta. “E qui, in questa notte di luna rossa, dove troppo sangue innocente bagna il terreno, sarei stupita se uno dei due fosse normale.”

✨🌙✨

Gideon aprì gli occhi, fissando il baldacchino bianco del loro letto.

“È stato un sogno emozionante,” sussurrò Eris accanto a lui, intrecciando le loro dita.

“Ero in una foresta di pini in una calda notte d'estate, assistendo a un tipo di magia completamente unico mentre la Luna di Diamante bruciava dietro di noi all'orizzonte.”

I draghi avevano incendiato il loro branco vicino quel sette di luglio, distruggendo tutto ciò che trovavano sul loro cammino senza distinzione.

Dopo, Gideon aveva fatto della sua missione ucciderli tutti. Lui, Eris e i loro compagni sconfissero quel male per un mondo migliore in cui crescere i loro figli. Ma non importava, perché Ceres era ancora scomparsa, portata via da lui—portata via dalla sua casa del branco—senza una traccia di un sospetto.

Avevano commemorato il decimo anniversario della sua scomparsa quest'estate insieme a Henry e il ventitreesimo compleanno di Ceres. Gideon una volta pensava che denaro e stregoneria insieme potessero risolvere qualsiasi problema, ma ora aveva accettato che non potevano riportare indietro sua figlia.

‘Non rinunceremo mai alla nostra cucciola,’ ringhiò Ivailo.

‘Certo che no! Ma non c'è più nessun posto dove cercare. Sulla Terra. Quelle voci sulle porte dimensionali sono interessanti, però. Se potessimo trovarne una…’

“Gideon,” disse dolcemente Eris.

“Lo so. Lo metto via.”

Fece come sempre, immaginando un fascicolo spesso nella sua testa con il nome di Ceres sopra, e immaginando di riporlo in una scatola per dopo.

“Sei pronto per il tuo ultimo giorno da Alpha?” chiese lei.

“No,” sussurrò, nutrendo più di un dubbio sull'affidare oggi le redini del branco a Henry.

“Gideon,” lo rimproverò, sedendosi, “ne abbiamo già parlato.”

“So che sono stato messo in minoranza,” disse bruscamente, e si girò così che ognuno di loro guardasse un muro rispettivo.

Henry diceva di essere pronto. Eris diceva che Henry era pronto. Finn diceva che Henry era pronto. Leo era indifferente, che sorpresa, e l'unica persona dalla parte di Gideon era Cass. Quello contava solo come mezzo voto perché Cass era pazza. E Gideon lo diceva con amore.

Sapeva una cosa. Henry non era pronto.

Per molti aspetti, lo era. Aveva seguito Gideon dal giorno dopo il diploma, mostrando interesse solo nel servire il suo branco ed essere un buon alpha. Era intelligente e affascinante e sicuramente se lo era guadagnato con ore e ore di tempo extra dedicato.

‘Non è Henry,’ disse Ivailo.

‘Lo so.’

Attraverso discussioni con Ivailo e passando più tempo di chiunque altro con Henry, Gideon aveva capito che il lupo di Henry era antico. La maggior parte degli alpha lo erano, ma questo era un vecchio antico, Ivailo confessando che al confronto lui era un cucciolo. Sapeva che non l'avrebbe mai ammesso, nemmeno tra loro, ma Gideon sentiva che il lupo di Henry intimidiva Ivailo.

Era freddo e privo di simpatia. Aggressivo ed esplosivo e molti altri aggettivi sgradevoli.

La più grande paura di Gideon era che Henry non fosse pronto a controllare un lupo del genere. Temeva che il lupo, una bestia massiccia chiamata Bleu, avrebbe avuto troppa influenza nelle decisioni di Henry. Il problema era che era assolutamente spietato. Tutti l'avevano visto in incontri difensivi letali con vampiri o rinnegati.

Impressionava la maggior parte, inclusi Eris e Finn, ma la propensione alla violenza di Bleu allarmava Gideon. Due volte lui e Henry avevano discusso ampiamente se fosse necessario inseguire e uccidere nemici in fuga, e Gideon sapeva che era tutto Bleu. Sentiva che il lupo lo metteva sempre alla prova. Lo provocava e faceva mettere in discussione a Henry tutto ciò che faceva.

Nessuno prendeva sul serio le sue preoccupazioni, e il suo rifiuto dell'ascesa stava mettendo a dura prova il suo rapporto con il figlio. Così, aveva acconsentito a malincuore. Ora il giorno era arrivato, e sentiva che la tensione nel suo collo era sul punto di dargli un mal di testa.

“È un brutto momento per cambiare leadership con le voci su quello che sta accadendo nel regno umano,” discuteva con Eris, ripetendo una discussione che avevano avuto mille volte.

"Gideon, non è mai un buon momento. Sono draghi, streghe o zombie. La pace è un'illusione. Henry prenderà tutto con calma perché è pronto. Lo sono entrambi."

"Dorothy è sicuramente pronta. Henry, non ne sono così sicuro."

La compagna di Henry, Dorothy, affettuosamente chiamata Dot, si era trasformata da una ragazza timida in un esempio da manuale di una Luna. Era orgoglioso di lei, tanto quanto lo sarebbe stato di una figlia con la stessa etica del lavoro tenace che Dot aveva dimostrato.

Gideon non avrebbe scelto nessun'altra, ovviamente, ma Eris era una potente Luna in modo unico. Sia lei che sua sorella, Enid, erano dotate grazie alla loro rara linea di sangue; Eris poteva guarire quasi qualsiasi ferita con il canto. Oltre a ciò, era una donna severa, spesso vista come fredda. Per accrescere ulteriormente la sua fama, era stata la prima tra la loro gente a uccidere un drago.

I membri del branco rispettavano Eris, la temevano persino, ma amavano Dot. Nata e cresciuta nel centro della città da una madre vedova di guerra e laboriosa, era apprezzata come una di loro.

Negli ultimi cinque anni, Dot aveva persino trovato la sua voce in presenza di Gideon, indicandogli persone che erano sfuggite alla sua attenzione. Recentemente, aveva iniziato a dirgli francamente dove la sua attenzione era più necessaria, e lui rispettava questo più di quanto potesse esprimere. Lo apprezzava.

Sarebbe stata una delle risorse più grandi di Henry. Henry lo sapeva, naturalmente, una volta riferendosi a lei come la sua regina se la vita fosse stata una partita a scacchi. Gideon scommetteva ogni dollaro su di lei per essere la combattente al suo fianco. La voce della compassione che Henry spesso aveva bisogno di sentire.

Oltre ad essere un'eccellente apprendista, aveva regalato loro tre adorabili bambini. Le ragazze dai capelli rossi di Henry, la maggiore chiamata Ceres in onore del suo gemello perduto. Quei dolci bambini, i suoi nipoti, sollevavano alcuni strati della sua perenne malinconia.

Gideon guardò l'orologio e si massaggiò la nuca. Le cinque e cinque. "Jilly mi ha già battuto in palestra."

Un tempo era lui il primo ad arrivare per godersi la tranquillità fino a quando la sua figlia più giovane aveva, senza dire una parola, iniziato a presentarsi prima di lui, sollevando pesi e ignorandolo con gli auricolari. Così, aveva iniziato a presentarsi ancora prima e a ignorarla. Poi lei arrivava ancora prima, e così via, fino a quando erano lì ridicolosamente presto, nel cuore della notte, e avevano dovuto mettere un limite alle cinque.

Faceva cose strane come quella per attirare la sua attenzione, ma quando cercava di interagire con lei, finivano sempre per litigare.

La sua selvaggia. Il senso di colpa riguardante Jillian poteva facilmente sopraffarlo in una giornata no. Gideon sapeva che era cresciuta all'ombra del rapimento di sua sorella, e che aveva speso molta energia in quello invece di fare il genitore con lei.

Di recente aveva capito che lei stava gridando per la sua attenzione da anni, più che chiaro negli ultimi sei mesi quando si era presentata con la testa rasata e un tatuaggio. Sul lato della testa. A quindici anni. Non un piccolo uccellino carino o una citazione femminile, ma un ragno vedova nera, con la clessidra che era una rosa rossa.

Era stata sorpresa a scuola con sostanze illegali per la sua età, sigarette e marijuana. Tre volte quest'anno Eris era stata nell'ufficio del preside per discutere di Jillian che iniziava risse fisiche—che aveva vinto, con suo grande piacere segreto. Doveva davvero ritirarsi perché stava diventando ovvio che poteva o gestire il branco o fare il genitore con Jillian, ma semplicemente non c'era abbastanza tempo nella giornata per fare entrambe le cose.

"Esercitati con lei. È quello che vuole," disse Eris, alzandosi.

"Gliel'ho offerto, ma lei ride e alza gli occhi al cielo. Poi il giorno dopo mi supplica. Le piace confondermi e divertirsi a giocare con me, Eris, non hai idea. Inoltre, non voglio incoraggiare la sua aggressività."

"Perché? È feroce. Lasciala essere."

"È quello che hai detto al preside l'ultima volta?"

"Praticamente, ma ho l'impressione che non sia d'accordo con il mio stile di genitorialità."

"Beh, nostra figlia è selvaggia."

"È una donna forte. Dovresti allenarla."

"Ha quindici anni."

"Ti sei allenato con Henry quando aveva quindici anni, quindi spero che la tua esitazione non sia dovuta al fatto che è una femmina," disse sua moglie, e il suo tono tagliente lo avvertì che era entrato in un territorio pericoloso.

"Certo che no. È solo... la nostra bambina. La nostra bambina selvaggia."

"Non è una bambina."

"Quindici anni è ancora una bambina."

"Jillian non la pensa così."

"Beh, è perché non lo sa. Perché è una bambina."

"Adesso ha un fidanzato."

"Non ricordarmelo. Oh, dèi, lo fa solo per tormentarmi, lo so," disse, trascinando le dita sul viso.

"Dai. È ridicolo," disse lei, camminando intorno al letto per sedersi a cavalcioni sulle sue ginocchia. Ridacchiò quando lui la abbracciò avidamente, il suo cuore battendo forte alla sua presenza come faceva da due decenni.

"Quando abbiamo iniziato a litigare così tanto per questi ragazzi?" chiese, la sua voce roca, sexy, come era sempre stata. Le sue dita trovarono la tensione nel suo collo, conoscendo esattamente il punto dove si accumulava sempre.

Gideon appoggiò la fronte sul suo petto, sospirando e dicendo, "Desidero i giorni della scuola elementare quando il problema più grande era il drammatico decesso di Giggles, il criceto."

Lei sussultò, dicendo, "Oh mio dio, avevo dimenticato Giggles. Nessuno parla mai del lato oscuro degli aspirapolvere robotici."

Gideon sbuffò una risata, guardando su verso la sua compagna. Avevano sopportato troppa tristezza in questo decennio senza Ceres, ed era felice di trovarla di buon umore questa mattina. A differenza di lui, sapeva che lei era pronta a ritirarsi dal suo ruolo di Luna. Con i progressi di Dot, Eris praticamente lo aveva già fatto.

"Troppo presto," sussurrò riguardo alla battuta su Giggles, e lei sorrise come un lupo.

Le sue mani gli presero le guance, e lei lo baciò in un modo che gli fece spuntare un lento sorriso sul volto.

Sospirando, disse con tono malizioso, "Beh, immagino che tu sia in ritardo."

"Mi ha già battuto, non ha senso affrettarsi ora."

Le sue mani salirono lungo le sue gambe nude e scivolarono sotto la maglietta che lei indossava come camicia da notte. Fu felice di scoprire che era l'unica cosa che indossava.

Gideon gliela stava togliendo mentre lei ridacchiava e chiedeva, "Sceglierai il tuo ultimo giorno come Alpha per abbandonare la tua ossessione per la puntualità?"

Le spinse i capelli biondi oltre la spalla e baciò il centro del suo petto prima di guardare negli occhi d'oro soffice. "Sì, lo farò. Hai visto il premio?"

Nota dell'autore:

Miei cari lettori, sono così entusiasta di essere di nuovo con voi!

Spero che vi sia piaciuta questa scena d'apertura. La nascita di Henry e Ceres sembrava il modo migliore per collegare l'intera trama.

Questa storia sarà aggiornata (3.000-5.000) parole ogni mercoledì.

Grazie e cari,

Lynn