Ascesa del Re Alfa

Si affrettava, ma era più attento di quanto non fosse mai stato in vita sua, scegliendo tra gli alberi il percorso più dolce e più efficiente. Ivailo, il suo lupo, era al comando perché Gideon era un disastro, il suo panico pulsava il doppio della velocità con cui il lupo poteva camminare.

‘Resisti,’ disse attraverso il legame, cercando di rassicurare Eris.

Riuscì a malapena a pronunciare le parole, perché non appena aprì il canale di comunicazione forgiato da quel filo di magia che legava le loro anime, l'agonia esplose da lei. Ivailo quasi inciampò, e Gideon alzò di nuovo il blocco. Il suo lupo nero accelerò il passo, ma Eris gemette sulla sua schiena mentre si agitava, le dita affondate nel suo pelo.

River disse qualcosa dal suo posto dietro la compagna, la strega che chiedeva a Eris una domanda sommessa. Gideon guardò oltre la spalla e vide che stava cercando di fornire un po' di supporto durante il viaggio accidentato tenendo fermo il ventre gonfio di sua moglie. Gideon non lo sapeva allora, ma stava anche contando le contrazioni in questo modo. E non stavano rallentando.

‘Non ce la farà,’ Ivailo, il suo lupo, lo avvertì, la sua voce roca e calma.

‘Cosa! Come lo sai?’

‘Ho vissuto abbastanza vite per saperlo.’

Come per dimostrare che la sua altra metà aveva ragione, Eris gridò, “Non posso! Fermati!”

Ivailo si fermò bruscamente in una piccola radura coperta di aghi di pino, sdraiandosi così che la strega potesse aiutare Eris a scendere dalla sua schiena. Appena furono liberi, si trasformò. Gideon si alzò e si affrettò a infilarsi i pantaloni e raggiungere Eris allo stesso tempo.

Lei era inginocchiata, così scivolò sulle ginocchia davanti a lei, il cuore che si stringeva alla vista del suo volto. La sua agonia era incisa lì, mentre gemeva e scuoteva la testa, sussurrando, “Sta arrivando, sta arrivando.”

Gideon le mise le mani sui fianchi e il cuore gli balzò quando lo sentì, il suo corpo che si tendeva mentre il ventre morbido che aveva toccato così tanto in questi mesi si trasformava in pietra sotto i suoi pollici. Lei gemette di nuovo più volte, e dopo quella che sembrò un'eternità, si rilassò con un soffio d'aria contro il suo petto, il ventre che si ammorbidiva di nuovo.

Era senza parole, la bocca aperta. Il suo dolore lo spaventava. Altri uomini lo avevano avvertito che sarebbe stato difficile. Ivailo lo aveva avvertito. Aveva letto e guardato milioni di cose in anticipo che spiegavano cosa aspettarsi, eppure era ancora sbalordito dalla potenza di tutto ciò.

‘È un dolore con uno scopo,’ gli ricordò Ivailo.

Uno scopo. Un bambino. Anzi, due.

“Eris, sono proprio qui,” disse all'orecchio, gli occhi sulla strega, che era stata occupata a liberare gli aghi fino all'erba verde fresca sotto.

Con il potere sull'elemento terra, la vide posare le mani a terra e strappare un bel pezzo di erba in piccoli fili, come fili. Si intrecciarono tra loro, formando un tappeto ben stretto sul pavimento della foresta.

“È già qui di nuovo,” si lamentò Eris, e non era sicuro se stesse parlando con lui o meno.

“River?” chiese.

“Vieni a sederti con lei tra le gambe, Alpha.”

“Devo spostarti—”

Iniziò a chiedere a Eris cosa poteva fare per renderle le cose più facili, ma lei espirò un respiro tremante e si alzò rapidamente in piedi, arrampicandosi sul suo corpo e gettandogli le braccia intorno al collo così che fosse accovacciata davanti a lui.

Stava respirando profondamente, e gemette, “La mia schiena.”

Gideon sapeva esattamente cosa voleva perché, grazie alla dea, River li aveva fatti esercitare in tutto questo. Avvolse le mani intorno ai suoi fianchi e premette le dita nella parte bassa della schiena, cercando di applicare un po' di contropressione alla contrazione.

Il viso di lei era nascosto nell'incavo del suo collo, bagnando la sua pelle con sudore e lacrime. Gideon si girò e la baciò sulla tempia, l'unico posto che poteva.

“Di più,” ansimò, e lui strinse più forte sulla sua schiena. Lei si spostò sui piedi, e lui lo sentì di nuovo, il suo ventre che si tendeva sotto i suoi pollici.

‘La respirazione. Ricordi?’ abbaiò Ivailo. ‘Forza, Gideon! Abbiamo imparato tutto questo!’

Iniziò a fare la respirazione contata come River gli aveva insegnato, anche se si doveva iniziare all'inizio della contrazione, quindi non era sicuro se il suo tempismo fosse giusto. Rimase sorpreso e incoraggiato quando lei iniziò a seguirlo, finché parte della sua concentrazione sembrò spostarsi sui respiri. Come se fosse in trance.

Sembrò durare un'eternità di nuovo, ma alla fine Eris si rilassò, inspirando profondamente e gridando, “River!”, seguita da un singhiozzo, prima di urlare, “AIUTAMI!”

Era la cosa più disperata che avesse mai sentito da lei, e non riusciva a reprimere il suo orrore nel sentirla in tale dolore.

Al suo lupo disse, ‘Non lo faremo mai più,’ e ricevette una risatina complice come risposta.

“Concentrati sul prossimo respiro,” disse River, asciugando il sudore dalla fronte di Eris e massaggiandole la schiena.

Il suo viso si contorse dal dolore. “Penso di dover spingere.”

“Vuoi restare accovacciata o spostarti sul tappetino? È la tua scelta. Voglio che tu faccia ciò che ti sembra naturale.”

“… Il tappetino.”

Gideon non esitò di nuovo, si alzò e la sollevò, facendo una smorfia mentre lei gemeva, ma si sistemò in una posizione seduta con Eris accasciata tra le sue gambe.

“I miei pantaloni!” si lamentò, cercando di strappare via i leggings inzuppati.

Gideon guardò River sfilarglieli, e dove Eris teneva le sue cosce non c'era dubbio che avrebbe avuto lividi. Ma non gli importava. Avrebbe voluto che potesse stringere più forte, e che potesse prendere un po' del suo dolore.

“Sta arrivando,” sussurrò Eris.

“Questa volta devi spingere, Luna,” disse River. “Ti sentirai così bene, te lo prometto.”

Lei si tese e grugnì, e lui si rese conto che stava già succedendo. Anche lui si tese, tenendosi stretto alle sue ginocchia e ascoltando River contare.

“Sette, otto! Ok, respira profondamente e subito di nuovo, spingi ancora. Uno, due…”

La contrazione svanì, ed Eris si rilassò, la testa che ricadeva contro la sua spalla.

“Stai respirando profondamente, ma non ti rilassi completamente. Devi sempre spingere un po' o perderai i progressi,” disse River, le mani occupate tra le gambe di Eris facendo quello che fanno le ostetriche. “Toglile la maglietta, per favore, Alpha.”

Gideon aiutò Eris a togliersi la maglietta sopra la testa e la passò a River. Era il sette luglio, quindi la notte era calda. Alzò lo sguardo. Il fumo della città in fiamme vicina copriva la luna, gettando la piccola radura in raggi color ruggine.

“Sta arrivando di nuovo,” disse Eris con un gemito, e River annuì.

“Quando sei pronta. Il tuo corpo sa cosa sta facendo.”

Lei si piegò in avanti e si sforzò così tanto che il suo corpo tremava. Lui le sostenne la schiena e le tenne le gambe. Qualsiasi cosa sembrasse giusta per restare a galla nelle contrazioni che si alzavano come onde. Sembrava che gli alti e bassi non finissero mai, anche se più tardi River gli avrebbe detto che Eris aveva spinto per quarantacinque minuti prima che nascesse il primo bambino. Lui aveva sentito che dovevano essere stati quarantacinque ore.

L'ultima ondata finì, e lei si rilassò contro di lui. Sentì quanto fosse scivolosa la sua schiena, e Gideon le spostò i capelli sudati incollati alla guancia per baciarle il viso arrossato, cullandole la testa sulla sua spalla.

''Ecco. Il tuo bambino sta per nascere,” disse la strega con un sorriso insolitamente ampio, prendendo la mano di Eris e spostandola per farle sentire. “Uno, forse due spinte ancora e sarete entrambi genitori.”

Gideon vide il viso di sua moglie rilassarsi in un dolce sorriso, gli occhi chiusi, e la sua gola si strinse per l'emozione. Poteva sentire che stava per arrivare, il suo corpo che si preparava, e tenne saldamente le sue ginocchia mentre le unghie di lei si conficcavano nei suoi avambracci, usandoli come maniglie per spingere.

Guardando dal suo punto di vista sopra Eris, sapeva che non sarebbe mai più stato lo stesso dopo quel momento. Era la cosa più orribile e bella che avesse mai visto.

Gideon sbatté le palpebre rapidamente mentre una piccola testa schiacciata appariva, e River gridò, “Brava, Luna! Ancora un po'!”

Eris gridò, qualcosa che poteva solo descrivere come un urlo da guerriera, e fu come se avesse sbattuto le palpebre una volta e il corpo intero del bambino fosse improvvisamente lì. Vide subito che era una bambina, e stava piangendo, il suo piccolo viso chiazzato e arrabbiato.

Il grido acuto riempì le sue orecchie, e un lento sorriso si diffuse sul suo viso. River posò la bambina sul petto di Eris e usò l'interno della maglietta che lui l'aveva aiutata a togliere per pulirle il viso chiazzato.

“Wow, wow, oh dea, wow… wow,” sussurrò, non sicuro di quante volte l'avesse detto senza rendersene conto.

Eris singhiozzò, stringendo la bambina, e la sua mano era sopra la sua, entrambi tenendo la loro figlia.

“Spinta leggera,” disse River, e sentì Eris spingere.

Per qualche stupida ragione si aspettava un altro bambino, ma River sollevò la placenta e la posò sul ventre della figlia. Gideon deglutì quando dovette afferrarla, infastidito dalla massa fibrosa e sanguinante.

‘Oh, cresci, ragazzo, sei un lupo,’ borbottò Ivailo.

Eris gemette, e River disse, “Il secondo bambino è podalico.”

Si raddrizzò, il panico che scoppiava come una bolla nel suo petto. “Cosa dobbiamo fare?”

“Ho già fatto nascere bambini podalici, specialmente il secondo gemello. Non preoccuparti, volevo solo che sapessi che vedrai i piedi per primi.”

Fu molto più veloce questa volta, e guardò a occhi spalancati mentre River manipolava il bambino durante le contrazioni, iniziando con i piedi. Un maschio, vide a metà. Suo figlio.

Gideon non era sicuro se respirasse, e tutti i suoni esterni scomparvero nel ruggito del suo cuore che batteva all'impazzata. I suoi istinti percepivano che qualcosa non andava nel modo in cui il bambino si muoveva.

“Cosa sta succedendo?” chiese.

“Il suo cuore sta facendo cose che non mi piacciono,” mormorò la strega, e poi più forte, “forza, Eris, una grande spinta. Facciamolo uscire.”

Gideon guardò e la risposta si presentò nel cordone ombelicale, avvolto non una ma due volte intorno al collo del bambino.

River lo rimosse immediatamente, posando suo figlio sul tappetino, dove rimase silenzioso.

“Va tutto bene, cucciolo, fai un respiro profondo,” disse la strega tranquillamente, liberandogli le vie respiratorie e strofinandogli il petto in cerchi.

“Gideon?”

Guardò in basso e vide che Eris lo stava osservando, studiando le sue reazioni con gli occhi pieni di lacrime.

“Lei lo sta aiutando. Va tutto bene,” disse, impressionato da quanto calmo sembrasse. “Lui è—”

Gideon non dovette finire perché il grido acuto del bambino riecheggiò tra gli alberi circostanti. Lui ed Eris sorrisero, la preoccupazione di lei si trasformò in lacrime di gioia. Avidamente, abbassò il blocco, avendo ricevuto il consiglio dal suo sarto, di tutte le persone, di aprire subito il legame se voleva provare l'euforia. I primi momenti di una madre con i suoi figli.

L'emozione crebbe, inondando come un fresco fiume di montagna in primavera. Una forza inarrestabile. I suoi occhi si riempirono mentre guardava il loro figlio piangente posato nel braccio libero di Eris, e si spostò per aiutarla a tenerli entrambi. Poteva sentire che lei era ancora in dolore, ma la beatitudine era così travolgente che sembrava un'eco.

“Sta bene?” chiese Gideon.

“Oh, sì,” disse River, sorridendo e accarezzando la testa del bambino, “solo un po' stordito dalla rapida uscita. Eris, non avresti potuto fare meglio. Sono così impressionata. Ora tenetevi stretti, voi quattro, e torno subito.”

River scomparve, svanendo, e lui guardò la loro bambina, che si era calmata. Gideon quasi saltò fuori dalla pelle. Non aveva passato molto tempo con i neonati, ma non ricordava che avessero gli occhi aperti, tanto meno così spalancati. Aveva solo pochi minuti e lo stava fissando con occhi gialli brillanti, come se potesse vedere direttamente nella sua anima.

“Guarda,” sussurrò Eris, ridacchiando dolcemente, e lui si girò per vedere che il loro bambino si era calmato e stava facendo un'ottima impressione di un pesce affamato al seno coperto della madre.

Gideon allungò un artiglio e tagliò entrambe le cinghie del suo reggiseno sportivo. “Ecco.”

Lavorando insieme per tenere entrambi i bambini, si spostarono finché il reggiseno non fu abbassato, ma impararono rapidamente che l'allattamento non era così semplice come poteva sembrare. Naturale non significava facile.

“No, qui su,” disse al figlio, che stava cercando nella direzione sbagliata ora. Avendo più libertà con le mani, Gideon cercò di aiutare spostando il bambino, ma si rese conto che era più difficile di quanto avesse mai immaginato.

“È così floscio,” sussurrò Eris.

“Sì, ma in qualche modo così forte.”

Avevano scelto i nomi, e lui scelse quello che gli sembrava giusto. Ridendo per lo stupore della forza di un essere così piccolo, disse, “Mio dio, Henry, calmati,” perché ogni volta che si avvicinava, il bambino diventava selvaggio, scuotendo la testa e aggiungendo un bersaglio mobile a un compito già difficile.

Ridevano entrambi e cercavano di farlo bene. Una volta, il bambino riuscì ad attaccarsi, ma Eris strillò di dolore e si allontanò.

‘Devi muovere il suo seno invece del cucciolo... e schiacciarlo. Il seno, non il cucciolo,’ disse Ivailo.

‘Scusa?’

‘Sai...’ disse, e Gideon poteva sentirlo cercare le parole giuste, ‘come quando mangi un panino alto e devi schiacciarlo per fare un grande morso. La sua bocca è piccola.’

“Uh,” disse ad alta voce a Eris, “il mio lupo mi sta dando qualche consiglio schietto, ma non sono sicuro.”

“Probabilmente ne sanno più di noi,” disse lei, e Ivailo sbuffò nella sua testa. Eris aggiustò Henry nel suo braccio, girandolo in modo che fosse pancia a pancia con lei, e lui sentì che stava seguendo le istruzioni del suo lupo.

“Ok,” mormorò, e afferrò il seno di lei con la mano, cercando di fare come aveva detto il suo lupo.

‘Delicato! Mia dea, non stai uccidendo vampiri qui. Sì, grande morso, spingilo dentro.’

‘Essere delicato e spingerlo dentro?’ chiese Gideon con tono secco.

‘Stai zitto,’ abbaiò Ivailo, ‘e si tratta di un movimento del polso, dalla gengiva inferiore a quella superiore. Pensa a come è fatta la tua bocca.’

In qualche modo quelle cose combinate con ciò che aveva letto negli ultimi mesi, e tutto ebbe senso mentre Gideon lo faceva. Dopo due tentativi, ci riuscì, e Henry ed Eris si rilassarono l'uno nell'altra.

Sapeva di aver guadagnato punti importanti quando lei lo guardò con l'espressione più pura di amore che avesse mai visto. I sentimenti che inondarono il legame dopo furono i più intensi e travolgenti della sua vita, nel miglior modo possibile.

Gideon arrossì di orgoglio. Più di quanto avrebbe mai potuto immaginare di sapere. Lo trasmise attraverso il legame a lei, ammirato da lei, e felice di essere un mutaforma, dove le parole che non avrebbero mai potuto giustificare non erano necessarie. Poteva semplicemente mostrarle come si sentiva.

‘Il pino, l'erba e la terra. Questo è buono, Gideon. È così che dovrebbero nascere i cuccioli di lupo,’ disse Ivailo, praticamente ronzando di felicità.

Una calma li aveva avvolti, una pace, e quasi provava dispetto quando River apparve.

“Scusate se ci ho messo più del previsto.” Sorrise quando vide il bambino completamente attaccato. “Sembra che ve la caviate bene senza di me.”

“Il mio lupo sapeva cosa fare,” disse, ridendo.

“Un lupo alpha ha fatto da consulente per l'allattamento?”

“Sì.”

“Beh, questa potrebbe essere la cosa più impressionante che abbia mai visto fare a un lupo alpha.”

Non un piccolo complimento, considerando la sua età. Ivailo ridacchiò, soddisfatto di sé stesso e della ricchezza di benedizioni che tenevano tra le braccia.

“Grazie mille, River,” disse Gideon, non volendo immaginare come sarebbe stato se avesse dovuto fare tutto da solo.

“Prego. Amo portare i bambini nel mondo. Ora, finché stai bene, Luna, non abbiamo fretta,” disse River, aggiungendo qualche goccia di olio erbale a una bacinella. Solo allora notò quanto sangue c'era, e come fosse ovunque, sulle sue mani e braccia.

“Mi sento incredibile,” disse Eris, con gli occhi che si riempivano di lacrime di nuovo.

“Questo è un momento meraviglioso, quindi goditelo. Non preoccuparti di quello che sto facendo, sto solo pulendo. Prima però,” disse River, rovistando in una borsa e trovando delle pinze che usava sui cordoni ombelicali, “vai avanti, Alpha.”

Usando di nuovo il suo artiglio, tagliò i cordoni, stupito dalla loro resistenza gommosa. I bambini non ne furono turbati come si aspettava, con suo grande sollievo.

“Ceres Diane,” disse Eris, guardando la bambina dagli occhi spalancati e chiamandola come le loro madri, “e Henry Gaylon Greenwood,” per i loro padri.

Studiando la loro figlia, Gideon disse, “Posso già dire che Ceres è speciale, come te.”

“Con le vostre linee di sangue, non mi sorprende,” rispose River con la fronte corrugata, fissando la bambina che la fissava a sua volta. “E qui, in questa notte di luna rossa, dove troppo sangue innocente impregna il terreno, sarei stupita se uno dei due fosse normale.”

✨🌙✨

Gideon aprì gli occhi, fissando il baldacchino bianco del loro letto.

“È stato un sogno emozionante,” sussurrò Eris accanto a lui, intrecciando le loro dita.

“Ero in una foresta di pini in una calda notte d'estate, assistendo a un tipo di magia completamente unico mentre la Luna di Diamante bruciava dietro di noi all'orizzonte.”

I draghi avevano incendiato il loro branco vicino quel sette luglio, distruggendo tutto ciò che trovavano sul loro cammino senza discrezione.

Dopo, Gideon aveva fatto della sua missione ucciderli tutti. Lui, Eris e i loro compagni avevano sconfitto quel male per un mondo migliore in cui crescere i loro figli. Ma non importava, perché Ceres era ancora scomparsa, portata via da lui—portata via dalla sua casa del branco—senza traccia di un sospetto.

Avevano celebrato il decimo anniversario della sua scomparsa quest'estate, con il ventitreesimo compleanno di Henry e Ceres. Gideon una volta pensava che denaro e stregoneria insieme potessero risolvere qualsiasi problema, ma ora aveva accettato che non potevano riportare indietro sua figlia.

‘Non rinunceremo mai alla nostra cucciola,’ ringhiò Ivailo.

‘Certo che no! Ma non c'è più nessun posto dove cercare. Sulla Terra. Quei rumors sulle porte dimensionali sono interessanti, però. Se potessimo trovarne una…’

“Gideon,” disse Eris dolcemente.

“Lo so. Lo metto via.”

Fece come sempre, immaginando un fascicolo spesso nella sua testa con il nome di Ceres sopra, e immaginando di riporlo in una scatola per dopo.

“Sei pronto per il tuo ultimo giorno da Alpha?” chiese.

“No,” sussurrò, nutrendo più di un dubbio riguardo al passaggio delle redini del branco a Henry oggi.

“Gideon,” lo rimproverò, sedendosi, “ne abbiamo già parlato.”

“So di essere stato messo in minoranza,” disse bruscamente, e si girò in modo che entrambi guardassero rispettivamente un muro.

Henry diceva di essere pronto. Eris diceva che Henry era pronto. Finn diceva che Henry era pronto. Leo era indifferente, una sorpresa, e l'unica persona dalla parte di Gideon era Cass. Questo contava solo come mezzo voto perché Cass era pazzo. E Gideon lo diceva con amore.

Sapeva una cosa. Henry non era pronto.

In molti modi, lo era. Aveva seguito Gideon dal giorno dopo il diploma di scuola superiore, mostrando interesse solo nel servire il suo branco ed essere un buon alpha. Era intelligente e affascinante e certamente se lo era guadagnato con ore e ore di tempo extra dedicato.

‘Non è Henry,’ disse Ivailo.

‘Lo so.’

Attraverso discussioni con Ivailo e passando più tempo di chiunque altro con Henry, Gideon aveva capito che il lupo di Henry era vecchio. La maggior parte degli alpha lo erano, ma questo era un vecchio antico, Ivailo confessando che in confronto era un cucciolo. Sapeva che non lo avrebbe mai ammesso, nemmeno tra loro, ma Gideon sentiva che il lupo di Henry intimidiva Ivailo.

Era freddo e insensibile. Aggressivo ed esplosivo e molti altri aggettivi sgradevoli.

La più grande paura di Gideon era che Henry non fosse pronto a controllare un lupo del genere. Temeva che il lupo, una bestia massiccia chiamata Bleu, avrebbe avuto troppo potere nelle decisioni di Henry. Il problema era che era assolutamente spietato. Tutti l'avevano visto in incontri difensivi letali con vampiri o rinnegati.

Impressionava la maggior parte, inclusi Eris e Finn, ma la propensione di Bleu alla violenza allarmava Gideon. Due volte lui e Henry avevano discusso ampiamente se fosse necessario inseguire e uccidere nemici in ritirata, e Gideon sapeva che era tutto Bleu. Sentiva che il lupo lo stava sempre mettendo alla prova. Provocandolo e facendo sì che Henry mettesse in discussione tutto ciò che faceva.

Nessuno prendeva sul serio le sue preoccupazioni, e il suo rifiuto dell'ascensione stava mettendo a dura prova il suo rapporto con suo figlio. Così, aveva accettato con riluttanza. Ora il giorno era arrivato, e sentiva che la tensione nel suo collo era sul punto di dargli un mal di testa.

“È un brutto momento per cambiare leadership con i rumors su ciò che sta accadendo nel regno umano,” argomentò con Eris, ripetendo una discussione che avevano avuto mille volte.

“Gideon, non è mai un buon momento. Sono i draghi, o le streghe, o gli zombie. La pace è un'illusione. Henry affronterà tutto con calma perché è pronto. Lo sono entrambi.”

“Dorothy è sicuramente pronta. Henry, non ne sono così sicuro.”

La compagna di Henry, Dorothy, conosciuta affettuosamente come Dot, si era trasformata da una ragazza timida in un esempio da manuale di una Luna. Era orgoglioso di lei, tanto quanto lo sarebbe stato di una figlia con la stessa etica del lavoro tenace che Dot aveva dimostrato.

Gideon non avrebbe scelto nessun'altra, ovviamente, ma Eris era una Luna potente in un modo unico. Sia lei che sua sorella, Enid, erano dotate grazie alla loro rara linea di sangue; Eris poteva guarire quasi qualsiasi ferita con il canto. Oltre a ciò, era una donna severa, e spesso vista come fredda. Per aumentare ulteriormente la sua grandezza, era stata la prima tra la loro gente a uccidere un drago.

I membri del branco rispettavano Eris, la temevano persino, ma amavano Dot. Nata e cresciuta nel centro della città da una madre vedova di guerra e laboriosa, era apprezzata come una di loro.

Negli ultimi cinque anni, Dot aveva persino trovato la sua voce in presenza di Gideon, indicandogli persone che erano sfuggite alle maglie del sistema. Recentemente, aveva iniziato a dirgli apertamente dove la sua attenzione era più necessaria, e lui rispettava questo più di quanto potesse esprimere. Lo apprezzava.

Sarebbe stata una delle più grandi risorse di Henry. Henry lo sapeva, ovviamente, una volta riferendosi a lei come alla sua regina se la vita fosse stata una partita a scacchi. Gideon scommetteva ogni dollaro su di lei per essere la combattente nel suo angolo. La voce della compassione che Henry spesso aveva bisogno di sentire.

Oltre a essere un'eccellente apprendista, aveva regalato a tutti loro tre adorabili bambini. Le ragazze dai capelli arancioni di Henry, la maggiore chiamata Ceres in onore della sua gemella perduta. Quei dolci bambini, i suoi nipoti, sollevavano alcuni strati della sua costante malinconia.

Gideon guardò l'orologio e si strofinò la nuca. Cinque e cinque. “Jilly mi ha già battuto in palestra.”

Una volta era lui il primo a godersi la tranquillità fino a quando la sua figlia più giovane aveva, senza una parola, iniziato a presentarsi prima di lui, sollevando pesi e ignorandolo con le cuffie nelle orecchie. Così, aveva iniziato a presentarsi prima e a ignorarla. Poi lei si presentava ancora prima, e così via, fino a quando erano lì ridicolmente presto, nel mezzo della notte, e avevano dovuto mettere un limite alle cinque.

Faceva cose strane come quella per attirare la sua attenzione, ma quando cercava di interagire con lei, finivano sempre per litigare.

La sua bambina selvaggia. Il senso di colpa riguardante Jillian poteva facilmente sopraffarlo in una giornata negativa. Gideon sapeva che era cresciuta all'ombra del rapimento di sua sorella, e che aveva speso molta energia su quello invece di fare il genitore con lei.

Recentemente aveva capito che lei stava cercando la sua attenzione da anni, più che chiaro negli ultimi sei mesi quando si era presentata con la testa rasata e un tatuaggio. Sul lato della testa. A quindici anni. Non un piccolo uccellino carino o una citazione femminile, nemmeno. Un ragno vedova nera, ma la clessidra era una rosa rossa.

Era stata sorpresa a scuola con sostanze illegali per la sua età, sigarette e marijuana. Tre volte quest'anno Eris era stata nell'ufficio del preside per discutere di Jillian che iniziava risse fisiche—che aveva vinto, con suo grande piacere nascosto. Doveva davvero ritirarsi perché stava diventando ovvio che poteva o gestire il branco o fare il genitore con Jillian, ma semplicemente non c'era abbastanza tempo nella giornata per fare entrambe le cose.

“Allenati con lei. È quello che vuole,” disse Eris, alzandosi.

“L'ho proposto, ma lei ride e alza gli occhi al cielo. Poi il giorno dopo mi supplica. Le piace confondermi, e si diverte a giocare con me, Eris, non hai idea. Inoltre, non voglio incoraggiare la sua aggressività.”

“Perché? È feroce. Lasciala essere.”

“È quello che hai detto al preside l'ultima volta?”

“Fondamentalmente, ma ho l'impressione che non sia d'accordo con il mio stile di genitorialità.”

“Beh, nostra figlia è selvaggia.”

“È una donna forte. Dovresti allenarla.”

“Ha quindici anni.”

“Ti sei allenato con Henry quando aveva quindici anni, quindi spero che la tua esitazione non sia perché è femmina,” disse sua moglie, e il suo tono tagliente lo avvertì che era entrato in un territorio pericoloso.

“Certo che no. È solo... la nostra bambina. La nostra bambina selvaggia.”

“Non è una bambina.”

“Quindici anni è ancora una bambina.”

“Jillian non la pensa così.”

“Beh, è perché non lo sa. Perché è una bambina.”

“Adesso ha un fidanzato.”

“Non ricordarmelo. Oh, dei, lo fa solo per tormentarmi, lo so,” disse, trascinando le dita sul viso.

“Dai. È ridicolo,” disse lei, camminando intorno al letto per sedersi a cavalcioni sulle sue gambe. Ridacchiò quando lui la abbracciò avidamente, il suo cuore che si scioglieva alla sua presenza come aveva fatto per due decenni.

“Quando abbiamo iniziato a litigare così tanto per questi ragazzi?” chiese, la sua voce roca, sexy, come sempre. Le sue dita trovarono la tensione nel suo collo, conoscendo esattamente il punto in cui si accumulava sempre.

Gideon appoggiò la fronte sul suo petto, sospirando e dicendo, “Desidero i giorni della scuola elementare quando il più grande problema che affrontavamo era la morte tragica di Giggles il criceto.”

Lei sussultò, dicendo, “Oh mia dea, avevo dimenticato Giggles. Nessuno parla mai del lato oscuro dei robot aspirapolvere.”

Gideon ridacchiò, guardando la sua compagna. Avevano sopportato troppo dolore in questo ultimo decennio senza Ceres, e lui era felice di trovarla di buon umore questa mattina. A differenza di lui, sapeva che lei era pronta a fare un passo indietro dalla sua posizione di Luna. Con il modo in cui Dot eccelleva, Eris praticamente lo aveva già fatto.

“Troppo presto,” sussurrò riguardo alla battuta su Giggles, e lei sorrise come un lupo.

Le sue mani gli accarezzarono le guance, e lo baciò in un modo che fece spuntare un lento sorriso sul suo viso.

Sospirando, disse con tono malizioso, “Beh, immagino che tu sia in ritardo.”

“Lei mi ha già battuto, non ha senso affrettarsi ora.”

Le sue mani risalirono le gambe nude di lei e scivolarono sotto la maglietta che indossava come camicia da notte. Fu deliziato di scoprire che era l'unica cosa che indossava.

Gideon gliela stava togliendo dalla testa mentre lei ridacchiava e chiedeva, “Sceglierai il tuo ultimo giorno da Alpha per abbandonare la tua ossessione per la puntualità?”

Le spostò i capelli biondi sulla spalla e baciò il centro del suo petto prima di guardarla negli occhi dorati e morbidi. “Sì, lo farò. Hai visto il premio?”

Nota dell'autore:

Miei cari lettori, sono così entusiasta di essere di nuovo con voi!

Spero che vi sia piaciuta questa scena di apertura. La nascita di Henry e Ceres sembrava il modo migliore per legare insieme l'intera trama.

Questa storia verrà aggiornata (3.000-5.000) parole ogni mercoledì.

Grazie e cari saluti,

Lynn