I Tre Gemelli Segreti del CEO

Punto di vista di Serena Sterling

Mio padre mi organizzò una festa di compleanno per i miei ventidue anni.

Nei dieci anni precedenti, non l’aveva mai fatto.

Così, quando mi fermai all’ingresso della sala da ballo del Grand Regency Hotel, a guardare la luce dei lampadari di cristallo che si riversava su trecento invitati, quello che provai non fu gratitudine: fu sospetto.

La sala era impregnata di champagne e fiori — rose, gigli bianchi, iris — i loro profumi sovrapposti in una dolcezza soffocante.

Mio padre, Marcus Sterling, stava al centro della folla in un abito impeccabile, e rideva a voce alta con un veterano di Wall Street dai capelli d’argento. Conoscevo quella risata: era la risata da sala riunioni, non la risata di un padre.

Da quando aveva guadagnato il diritto di recitare quella parte?

Passai in rassegna la sala. Tra gli invitati spuntavano diversi volti sconosciuti: magnati dell’immobiliare, partner di private equity, un costruttore dell’Upper West Side di Manhattan — tutti nomi che da mesi orbitavano intorno all’impero d’affari di Marcus.

Quella non era una festa di compleanno. Era un evento di networking, e io facevo parte dell’arredamento.

Poi vidi Jade Monroe.

Indossava un abito color champagne, con spalle dalle linee affilate come lame e la vita stretta in modo quasi impossibile — riconoscevo quel vestito. Veniva dall’archivio del marchio di mia madre, Grace Whitmore, un pezzo in edizione limitata mai messo in vendita, realizzato in raso di seta su misura ordinato a Lione. Ne esisteva uno solo al mondo.

Gli orecchini di smeraldo che portava mi strinsero ancora di più la gola.

Erano i gioielli di famiglia di mia nonna, passati a mia madre. Dopo la morte di mamma, gli orecchini sparirono dal suo portagioie. Cercai, chiesi, ma mi dissero che si erano persi.

Ora pendevano dai lobi di Jade, ondeggiando appena mentre si chinava a sussurrare agli ospiti, rifrangendo una fredda luce verde.

Dieci anni. Si era presa la stanza di mamma, il suo guardaroba, il suo posto in questa casa, e adesso perfino i suoi orecchini.

Mi tornò in mente il terzo giorno dopo la morte di mamma. Jade attraversò la porta d’ingresso della famiglia Sterling con una valigia, tenendo per mano la piccola Vivian.

Io ero in cima alle scale, a guardare dall’alto. Jade alzò lo sguardo, incrociò i miei occhi per un secondo, poi proseguì a impartire ordini al personale perché portasse i suoi bagagli nella camera padronale.

Quell’anno avevo dodici anni. Non piansi. Rimasi soltanto lì, ad ascoltare le ruote della valigia scorrere sul marmo, sentendo qualcosa nel petto andare in frantumi per sempre.

Ogni anno dopo, le feste di compleanno di Vivian diventavano sempre più elaborate. Il mio compleanno diventò una data che si saltava in silenzio.

Quel “risarcimento” di stasera mi fece correre un brivido lungo la schiena.

«Serena, è il tuo compleanno. Fammi brindare a te — buon compleanno.»

Vivian Sterling si avvicinò con un sorriso luminoso, porgendomi un flûte di champagne. La sua voce risuonò limpida, attirando gli sguardi degli invitati intorno.

Somigliava a Jade — lineamenti delicati, un sorriso di naturale morbidezza. In quel momento, in quegli occhi c’era una sincerità calibrata alla perfezione.

«Non stasera», dissi con calma.

Il sorriso di Vivian vacillò. Un attimo dopo si voltò leggermente verso Jade, accanto a lei, con gli occhi lucidi di umidità e la voce più bassa ma comunque ben udibile per chi stava vicino: «Mamma, ho fatto qualcosa di sbagliato? Serena non vuole bere con me…»

A quelle parole, il lato ovest della sala si zittì per mezzo battito.

Jade sospirò, accarezzando con dolcezza la mano di Vivian. «Serena è sempre stata fredda. Non prenderla sul personale.»

Suonavano come parole premurose, ma mi inchiodavano con precisione al ruolo dell’“ingrata e irragionevole”.

Gli occhi degli ospiti si posarono su di me — scrutatori, pietosi, attenti, con intenzioni difficili da decifrare.

Stasera era la serata di networking di Marcus. Uno scontro pubblico non avrebbe fatto altro che mettere Serenity Atelier in una posizione vulnerabile.

Serenity Atelier era il marchio che mia madre aveva lasciato. Non potevo permettere che diventasse la vittima di questa notte.

Presi un bicchiere nuovo dal vassoio di un cameriere di passaggio e lo sollevai verso Vivian. «Questo.»

Ne assaggiai un sorso leggero. Lo champagne era gelido, le bollicine scoppiavano fini sulla lingua.

Nel momento in cui il mio bicchiere tornò sul vassoio, il cameriere e Vivian si scambiarono uno sguardo—brevissimo, meno di un secondo.

Non colsi cosa nascondesse quello sguardo.

Circa cinque minuti dopo, una sensazione di bruciore mi risalì dalle viscere.

Non era alcol. L’ubriachezza da alcol scende dalla testa verso il basso—questo, invece, mi bruciava dal centro verso l’alto, portando con sé un calore anomalo che non apparteneva allo champagne. La pelle divenne ipersensibile; le dita, sfiorando il tessuto velato del vestito, ebbero la sensazione di toccare carta vetrata.

I contorni della vista cominciarono a sfocarsi leggermente.

Mi avevano drogata.

Stavo per accampare una scusa quando Vivian mi precedette, avvicinandosi per sorreggermi il braccio. Abbassò la voce, l’espressione impeccabilmente preoccupata. «Serena, sei pallida. Ti aiuto a riposare.»

Per gli ospiti intorno, era una sorella in ansia per la propria.

Nessuno vide ciò che le premeva all’angolo della bocca mentre mi accompagnava lontano dalla sala principale.

L’illuminazione del corridoio era più fioca rispetto alla sala, e la moquette inghiottiva i passi. La mano di Vivian teneva il mio braccio con una pressione perfetta, come se stesse davvero sostenendo qualcuno che non si sentiva bene.

Sul lato est del corridoio, un uomo stava accanto alla porta di una camera per gli ospiti.

Victor Kane. Un partner immobiliare di Sterling Holdings, noto nell’ambiente di Manhattan perché «non rispetta mai le regole quando negozia». Alto, in completo scuro, le mani in tasca, lo sguardo mi scorse addosso come se stesse valutando della merce.

Vivian lasciò il mio braccio e fece un mezzo passo indietro.

«Serena, riposati bene.» Il tono era calmo, come se stesse parlando di faccende ordinarie. «È un accordo che papà e il signor Kane hanno concluso.»

Qualcosa nel petto mi precipitò del tutto.

Victor fece un passo avanti, la voce viscida. «Marcus ha detto che stasera sei qui per farmi compagnia. Fammi contento, e quel progetto lo passo alla tua famiglia.»

Con quella frase morì l’ultimo brandello di speranza che avevo in mio padre.

Al suo posto arrivò una lucidità che arrivava fino alle ossa.

Sollevai il ginocchio e colpii Victor all’inguine.

Lui si piegò con una bestemmia gutturale, e il telefono gli schizzò fuori dalla tasca. Lo afferrai d’istinto e lo scagliai verso la mano di Vivian che mi stringeva il polso sinistro. Lei lanciò un grido e mi mollò.

Scattai via a piedi nudi lungo il corridoio.

Alle mie spalle, la voce di Victor ringhiò furibonda: «Piccola stronza—quando ti trovo, imparerai cosa vuol dire pagarne le conseguenze!»

La droga continuava a fare effetto.

Le luci del corridoio cominciarono a fiorire a intermittenza in aloni. La vista somigliava a una fotografia bagnata, con i bordi che colavano verso l’interno. Cercai di tirare fuori il telefono per contattare la mia migliore amica, Nina Matthews, ma le dita non mi ubbidivano. Lo schermo si accese e poi si spense—non riuscivo nemmeno a distinguere il codice.

Il corridoio si allungava davanti a me, ogni passo più pesante del precedente.

In fondo, la molla della cerniera di una suite non aveva fatto del tutto presa.

Non avevo scelta.

Spinsi quella porta, entrai e la chiusi a chiave alle mie spalle.

Scivolai giù con la schiena contro la porta; la colonna seguì il legno fino a quando crollai sulla moquette spessa.

Fuori, la voce furiosa di Victor rimbombò: «Piccola stronza, quando ti trovo, stanotte non riuscirai nemmeno ad alzarti dal letto!»