Il Quarterback e la Tata

CAPITOLO UNO

Mi ha portato via tutto

MILICIENT STARK

«Mi dispiace, Milly, ma dobbiamo lasciarti andare.» Lo chef Julius evita il mio sguardo mentre mi dà la notizia.

«C... come?» balbetto, chiedendomi se abbia capito male.

Si strofina la nuca. «Lo sai che sei una delle nostre lavoratrici più instancabili, vero?»

Lo stomaco mi crolla. Sta succedendo davvero. La pelle mi si ricopre di brividi e il sudore mi imperla la fronte sotto lo chignon spettinato. Sento un caldo pungente sotto gli strati di vestiti, ma non mi tolgo il maglione. Mi limito ad aggiustarmi gli occhiali enormi, a mordermi il labbro e a sussurrare: «Perché? Ho... ho fatto qualcosa di sbagliato?»

«No, no, sei stata perfetta, qui ti vogliono tutti bene, ma... è solo che... affari... gli affari non vanno come dovrebbero e dobbiamo tagliare.» Si spiega, continuando a non guardarmi.

Ho la gola secca e la lingua pesante. Gli occhi mi bruciano di lacrime, ma non piango. Non piangerò qui.

«Mi dispiace, Milicient. Spero che questo basti a tirarti avanti fino al prossimo lavoro.» Si sfila dalla tasca dei dollari stropicciati e me li schiaccia nel palmo.

«Grazie.» Sorrido, anche se so che non mi servirà a molto. Ho così tante bollette da pagare.

Miles ed Emma hanno bisogno di vestiti nuovi per il giorno delle foto, e tra qualche giorno andranno anche allo zoo. Devo pure far tagliare loro i capelli. E servirebbero delle scarpe nuove anche a me, e con questi soldi a malapena ci compro un paio di scarpe. Resto ferma un attimo, a sguazzare nella mia autocommiserazione. La stanchezza mi affonda nelle ossa, ma non ho tempo da buttare. L’odore di disinfettante e di olio ristagna nell’aria. Devo trovare subito un altro lavoro, ma chi assumerebbe una ragazza di diciott’anni che non ha niente?

Il panico si allarga dentro di me e il petto mi si stringe fino a farmi male.

Non so per quanto resto lì, poi esalo a fondo e mi sfilo il grembiule.

«Milly!» mi chiama Maggie mentre le passo accanto.

La guardo, respingo l’ansia e sorrido. «Ciao, Maggie.»

Lavoravamo bene insieme.

«Ho sentito che ti hanno licenziata. Mi dispiace, Milly.» Sussurra, stringendomi in un abbraccio.

Resto per un secondo tra le sue braccia e cerco di non piangere mentre mi scosto. «Devo andare. Ci vediamo in giro, Maggie.»

«Dovresti sapere una cosa,» dice, e mi blocca sul posto.

Mi volto verso di lei, con le sopracciglia alzate. «Cosa?»

«Lo chef non voleva licenziarti.»

Mi salta il battito, e sono così confusa. «E allora perché l’ha fatto?»

«Perché qualcuno non la smetteva di lamentarsi.» Lo sussurra, e io spalanco la bocca per la sorpresa. Mi suona terribilmente familiare.

«Chi?» chiedo infine, anche se già lo so.

Maggie esita un attimo, poi me lo dice: «Poppy Barnes. Ha detto che non la finivi più di flirtare con il suo ragazzo ogni volta che li servivi.»

Mi si stringe il cuore.

Poppy Barnes.

È stata lei a farmi licenziare.

«Non l’hai saputo da me,» aggiunge Maggie, e torna a infilarsi dietro il bancone.

Io non rispondo. Non riesco a rispondere. Dovrei essere ormai abituata al bullismo di Poppy, e invece non lo sono.

Il campanello della porta suona, tintinnando come vetro dentro il mio cranio.

Maggie sbuffa. «Parli del diavolo... e il diavolo spunta.»

Seguo il suo sguardo e mi blocco quando Poppy Barnes entra con il suo seguito. Mi si accende la pelle di vergogna e gli occhi mi bruciano. È stata lei a farmi licenziare. Questo era il mio salvagente, e lei me l’ha portato via. Per cosa?

«Oh, tesoro», ride Poppy, aggrappandosi al braccio del suo ragazzo.

Romeo Sinclar. Il quarterback stellare della scuola.

Il petto mi si ripiega su se stesso e gli occhi mi bruciano di lacrime.

Il suo sguardo cattivo si pianta su di me, e lei sogghigna. «Oh, eccola là. Te ne vai, eh? Meglio così: via il cattivo, via il cattivo odore.»

La guardo per un millisecondo, poi i miei occhi scivolano sul suo ragazzo. I suoi si incontrano con i miei, e so che lui sa cos’ha fatto la sua ragazza, ma ovviamente non gli importa. Perché dovrebbe?

Devo andarmene da qui, e così faccio. Mi dirigo verso la porta e non mi volto, nemmeno quando Poppy comincia a urlare il mio nome; anzi, quel soprannome “creativo” con cui mi chiama. Mi fermo di correre solo quando arrivo alla fermata dell’autobus.

Le lacrime scorrono libere e il petto mi sprofonda dolorosamente. La disperazione mi si posa addosso come una coperta bagnata e vorrei strapparmi il cuore dal petto. Non so cosa fare. Sessanta dollari non possono durare a lungo.

Dopo aver aspettato al sole per quella che sembra un’ora, finalmente l’autobus passa.

Sorrido calorosamente all’autista e mi siedo al finestrino, come al solito.

Venti minuti dopo scendo, lo saluto con la mano e torno a casa a piedi.

Casa mia è un piccolo bungalow malmesso, che tira avanti a fatica. È una delle cose che papà ha lasciato prima di andarsene. Ne sono grata ogni giorno, perché almeno non dobbiamo pagare l’affitto. Lo sguardo mi scorre sull’erba troppo alta. Devo trovare il tempo di tagliarla.

Spingo la porta ed entro nel tepore. L’odore di un pasto cucinato in casa riempie l’aria e lo stomaco mi brontola.

«Milly!» strilla Emma e mi corre incontro.

«Ciao, amore.» Sorrido e la prendo al volo. Cerco di non emettere un verso: non ha più cinque anni. Ne ha otto, ed è una ragazzina grande ormai. Presto non riuscirò più a sollevarla.

Mi stringe forte e io cerco di non sciogliermi.

«Dov’è tuo fratello?» chiedo, posandola giù con delicatezza.

«In cucina.» Me lo dice con gli occhi che le brillano.

Andiamo in cucina e trovo mamma lì, che mescola qualcosa, mentre Miles taglia le cipolle.

«Il nostro piccolo chef.» Lo solletico e lui ridacchia. «Ciao, Milly.»

«Sei tornata presto.» Mamma mi guarda aggrottando la fronte.

Il sorriso mi cade, e sussurro, vergognandomi: «Mi hanno licenziata.»

Lei smette di mescolare per un secondo. Il cucchiaio resta immobile, sospeso, poi sorride e mi rassicura: «Troveremo una soluzione.»

Passo il resto della serata a sistemare la cucina e a controllare i compiti, uno per uno. Mi assicuro di andare a letto presto, così da svegliarmi in orario.

La mattina dopo, quando il sole comincia a sorgere, mi alzo anch’io. Sveglio i gemelli—ci vuole un po’—poi li lavo e preparo loro la colazione. Mamma finalmente si alza, così li lascio con lei mentre mi preparo di corsa per la scuola. Mi raccolgo i capelli in uno chignon stretto, infilo il maglione blu navy e mi metto dei jeans scoloriti. Calzo le scarpe consumate e faccio uscire i bambini di fretta.

«Ciao, amori miei!» ci saluta mamma, sventolando la mano.

Accompagno rapidamente i gemelli a scuola e tiro un sospiro di sollievo quando finalmente entro nel corridoio affollato della Riverfield High.

Manca cinque minuti alla prima ora, quindi mi faccio strada tra la folla verso il mio armadietto, solo per essere scaraventata a terra da una spinta alle spalle. I palmi mi schiaffeggiano il pavimento e i libri mi volano tutt’intorno.

Poppy mi sorride, gli occhi che lampeggiano di crudeltà. «Dovevi restare a casa oggi, perché se pensi che farti licenziare fosse il peggio, allora non hai ancora visto niente.»