La Figlia Perduta del Kingmaker

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Introduzione

Mi chiamano la figlia perduta, un’incognita tornata dall’ombra. Per sopravvivere a questo nido di vipere fatto di lusso e menzogne, ho fatto l’unica cosa che nessuno aveva il coraggio di fare: ho stretto un patto con il magnate più temuto della città.

Il mio piano era perfetto. Usare la nostra alleanza come scudo. Tenere i miei segreti — l’arte, la guarigione, il potere — sepolti fino al momento giusto. Ma ho sbagliato un solo calcolo: lui. L’uomo che credevo sarebbe stato un mio burattino si sta trasformando nella mia dipendenza.

Ora il mondo sta scoprendo chi sono davvero, e il confine tra il nostro gioco e la realtà si sta spezzando. Aveva accettato di giocare secondo le mie regole, ma adesso vuole cambiarle. Non gli basta essere colui che mi apre la strada al trono; vuole essere il re del mio cuore.

Capitolo 1

River City, notte.

Un vicolo desolato e malridotto. Di giorno è quasi deserto, e di notte lo è ancora di più: silenzioso e inquietante, privo di qualsiasi presenza umana.

La fredda luce bianca della luna si riversa sul sentiero di ciottoli coperti di muschio. Un gatto randagio, annusando in cerca di cibo, si addentra nel vicolo.

Nel giro di pochi secondi gli occhi del gatto si spalancano per lo shock, la schiena gli si inarca per la paura.

Davanti a lui giace il corpo ancora tiepido di una ragazza.

Denutrita e fragile, con i lunghi capelli in disordine, una maglietta lurida e segni rossi e gonfi intorno al collo.

Poi accade qualcosa di ancora più sconvolgente: le dita del cadavere hanno un tremito, e gli occhi si aprono.

«Sono rinata?»

La ragazza si solleva lentamente da terra, le labbra pallide che si schiudono appena; la voce, fredda e limpida come il rintocco di una campana.

I capelli dorati scorrono nella luce lunare, emanando un’aura sinistra e, al tempo stesso, incantevole.

Il nome di quel corpo era Amelia Martinez e, da quel momento, sarebbe stato il suo nome.

Amelia prova a mettersi in piedi, ma il corpo è troppo debole: barcolla a ogni passo. Con la forza della sua anima attuale, ci sarebbe voluta almeno una settimana per rimettere in sesto quel corpo danneggiato.

Troppo tempo.

Proprio quando Amelia avverte una fitta di delusione, il suo naso freme, cogliendo un odore nell’aria. Gli occhi le si illuminano mentre solleva il capo.

Sul ciglio della strada, un’auto di lusso nera, dalla linea elegante.

Michael Johnson è seduto all’interno, in attesa che il suo assistente, Eric Allen, torni con la giada che gli ha ordinato di recuperare.

Domani sera la famiglia Williams terrà un’asta di beneficenza, invitando l’élite della città. Anche se la chiamano asta, gli oggetti in realtà sono donazioni provenienti dalle collezioni private degli ospiti.

La famiglia Williams non spende un centesimo, eppure si prende una bella reputazione e tutto il merito: una mossa davvero astuta.

Di solito Michael evita quel genere di eventi, soprattutto perché non è benvoluto. Ma per via dei legami tra i Johnson e i Williams, deve farsi vedere e donare qualcosa, per rispetto di Vaughn Williams.

Mentre Michael guarda il telefono, all’improvviso sente bussare al finestrino.

Alza lo sguardo e vede Amelia ferma fuori dall’auto; il suo aspetto lo costringe a un’esitazione.

Amelia sembra fragilissima, alta circa un metro e sessanta, con un viso piccolo. I capelli lunghi sono arruffati, e viso e vestiti sono sporchi, tanto da nasconderne i tratti originali.

Una mendicante?

Michael indugia un istante, poi infila la mano nella tasca della giacca, tira fuori il portafoglio ed estrae cinquecento dollari, porgendoli attraverso il finestrino socchiuso.

Amelia, però, non prende i soldi. Mentre Michael aggrotta la fronte e alza di nuovo lo sguardo, lei gli afferra la mano.

Gli occhi di Michael si assottigliano e la sua voce si fa tagliente. «Lascia!»

Non è che gli dia fastidio lo sporco; è che lui è una persona sfortunata. Se qualcuno dalla costituzione debole lo tocca, può venirgli di tutto: dalle palpitazioni fino a un infarto.

«Non lo farò.»

Michael rimane spiazzato dalla sua risposta. E la presa di lei è sorprendentemente forte: non riesce a scrollarsela di dosso.

«Non voglio soldi.»

La voce di Amelia è ferma mentre continua a stringergli la mano.

Solo allora Michael nota che, nonostante lo sporco, i lineamenti di lei sono davvero belli. Soprattutto i suoi occhi limpidi, che brillano come vetro.

«Allora cosa vuoi?» La voce di Michael è bassa e controllata.

Amelia all'improvviso si sporge verso di lui e sussurra: «Voglio... te.»

Cosa?

L'espressione di Michael si irrigidisce e, prima ancora che possa reagire, si ritrova incapace di muoversi.

L'istante dopo, le labbra di Amelia si posano sulle sue.

Nel momento in cui le loro labbra si sfiorano, gli occhi di Michael si spalancano. Tutto ciò che riesce a vedere sono le ciglia di Amelia, leggermente tremanti, e a percepire il loro respiro che si mescola.

Passano ben cinque minuti prima che Amelia si stacchi dalle sue labbra.

«Nessuno ti ha mai detto che quando si bacia bisogna chiudere gli occhi?»

«Anche se, a dire il vero, questo non era proprio un bacio.»

Amelia borbotta tra sé. Si raddrizza, con un'aria seria. «Comunque ti ho baciato, quindi me ne assumerò la responsabilità.»

Detto questo, fruga nella tasca dei suoi jeans consumati e alla fine tira fuori una moneta malridotta, che gli infila a forza nella mano.

«Questo è un acconto. Il resto te lo restituirò la prossima volta che ci incontreremo.»

«A proposito, mi chiamo Amelia.»

Solo quando la figura di Amelia scompare del tutto, la forza che teneva Michael immobilizzato svanisce.

Quando Eric torna con la giada, trova Michael sul sedile posteriore che respira affannosamente, il petto che si alza e si abbassa con forza.

«Che succede, signor Johnson? Sta bene?» chiede subito Eric.

«...Sto bene.» Michael inspira profondamente, gli occhi attraversati da un'emozione indecifrabile.

«Eric, aiutami a trovare qualcuno. Cerca in tutta River City, se necessario, ma trovala.»

Michael, che Amelia aveva appena incontrato, portava su di sé un'aura di sventura pesante e pura.

Un'aura simile è innata, parte del destino stesso di una persona. Chi nasce con essa o riesce a dominarla, diventando qualcuno di straordinario, oppure ne viene sopraffatto e va incontro a una morte prematura.

Qualunque sia l'esito, le persone gravate da una sventura così intensa sono pericolose per la gente comune dal destino più debole, perché portano disgrazia a chi si avvicina troppo.

Ma per Amelia quella sventura è il modo più rapido per ricostituire la forza della sua anima.

Dopo appena cinque minuti di assorbimento, sente il corpo diventare incredibilmente leggero, la forza della sua anima scorrere in ogni arto, perfino il respiro le sembra pieno di vigore.

Amelia trova un posto dove sedersi e passa in rassegna i ricordi della proprietaria originaria di quel corpo. Proprio mentre finisce, il telefono che ha in tasca si mette a squillare.

Qualcuno la sta chiamando.

Amelia tira fuori il telefono, un vecchio modello sul cui schermo compare il nome del chiamante, salvato dalla precedente proprietaria come: [Kevin]

Un membro della famiglia Martinez.

Amelia si sfiora il mento, pensierosa.

Un'ora prima, la persona che aveva mandato qualcuno a strangolarla... era forse quella sua “madre” mai vista, oppure la sorella che al momento se la faceva con il suo fidanzato?

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ESTRATTO
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❦

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I suoi occhi senza vita mi fissavano, il suo sangue si raccoglieva ai miei piedi. L'uomo che amavo—morto.

Ucciso dall'unica persona da cui non potevo mai sfuggire - il mio fratellastro.


La vita di Kasmine non era mai stata sua fin dall'inizio. Kester, il suo fratellastro, controllava e monitorava ogni sua mossa.

All'inizio era tutto dolce e fraterno, finché non iniziò a trasformarsi in un'ossessione.

Kester era l'Alfa, e la sua parola era legge. Niente amici intimi. Niente fidanzati. Nessuna libertà.

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«Oh Dio!» gridai.
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«Di' il mio nome, Xanthea» gemette Asher, e un fremito intenso mi esplose nel ventre.

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«Pensi che lei abbia bisogno di te», dice.

«Lo so che ne ha bisogno.»

«E se non volesse questo tipo di protezione?»

«La vorrà», dico, abbassando appena la voce. «Perché ha bisogno di un uomo capace di darle il mondo.»

«E se il mondo bruciasse?»

La mia mano si stringe, impercettibilmente, sulla vita di Violet.

«Allora gliene costruirò uno nuovo», rispondo. «Anche se per farlo dovessi dare fuoco io stesso al vecchio.»

Io non lavoro per Rowan Ashcroft.
Lavoro sotto di lui.

Dalla mia scrivania decido chi ottiene accesso al CEO più spietato della città e chi non supera mai la hall. Gestisco il suo tempo, il suo silenzio, i suoi nemici. Tengo in moto il suo mondo mentre il mio, in silenzio, crolla sotto il peso di bollette non pagate, una madre rinchiusa in riabilitazione e un fratello sparito senza un addio.

Rowan Ashcroft è potere avvolto in un abito su misura.
Freddo. Intoccabile. Spietato.
Non flirta. Non sorride. Non vede le persone: vede soltanto l’utilità.

E per molto tempo io sono stata soltanto utile.

Finché non ha cominciato a guardarmi.

All’inizio è appena una sfumatura, quel cambiamento nella sua attenzione. Una pausa un secondo di troppo. Uno sguardo che indugia. Ordini che mi trascinano più vicino invece di respingermi. L’uomo che incombe sopra la mia scrivania comincia a controllare più del mio calendario, e capisco troppo tardi che essere notata da Rowan Ashcroft è molto più pericoloso che essere ignorata.

Perché uomini come lui non bramano affetto.
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"Annulla il tuo trucco," disse poi, e ora era terribilmente serio.

"Quale trucco?" gli chiesi, e lui si alzò.

Poi prese un coltello. Mi aveva salvato solo per potermi uccidere?

Non era abbastanza lasciarmi per morta?

Mi aveva lasciato morire in quella foresta dopo che l'avevo liberato, e ora questo.

Poi si tagliò lentamente la mano, e improvvisamente urlai dal dolore e lo guardai.

Proprio dove si era tagliato la mano, sulla sua mano sinistra, avevo anche io la stessa ferita.

Che diavolo?

Com'è possibile che si sia tagliato e io abbia la stessa ferita?

"Questo trucco, ci hai legati insieme, stupida strega," disse, il viso rosso di rabbia.

"No, non l'ho fatto, non ha senso," dissi, e i suoi occhi iniziarono a cambiare colore.

"Sistema tutto ora, o ucciderò l'intero tuo coven. Non ho passato secoli a cercare un modo per diventare immortale solo perché una stupida strega mi facesse uccidere," disse, e io mi bloccai.

Se siamo legati insieme, allora, dato che io sono mortale, tecnicamente anche lui è mortale.

Se muoio io, allora muore anche lui; come è potuto succedere?

Non ho fatto niente; che diavolo?