Compagna Rubata dell'Alfa

Il punto di vista di Elowen

Il sapore del ferro mi riempì la bocca mentre la coscienza riaffiorava lentamente. Ogni sobbalzo delle ruote di legno mi mandava fitte lancinanti alla testa, e sentivo la lingua impastata dal retrogusto amaro di qualunque cosa avessero usato per stordirmi.

Buon compleanno a me.

Il pensiero emerse dalla nebbia, così assurdo che mi venne quasi da ridere. Ma il suono mi morì in gola non appena la realtà mi travolse: le manette d'argento che mi bruciavano i polsi, il fetore della paura e dei corpi sudici, il cigolio delle ruote del carro che scandiva il tempo verso qualcosa di terribile.

Mi sforzai di aprire gli occhi. Eravamo in una prigione mobile, sbarre di ferro e forse altri quindici prigionieri stipati come bestiame. Attraverso le sbarre, una foresta antica incombeva sulla strada; a intervalli regolari apparivano cippi di pietra con simboli che non riconoscevo, ma che in qualche modo mi sembravano familiari.

In lontananza, le cime delle montagne si ergevano come denti aguzzi. E lì, arroccato sulla vetta più alta, un imponente castello catturava la luce del pomeriggio: la sua vastità e la posizione dominante lasciavano intuire il formidabile potere di chiunque governasse da quelle mura.

Mi si strinse lo stomaco.

«È la prima volta che vedi il Picco della Luna?» Un giovane lupo seguì il mio sguardo, il volto scavato dalla fame. «Peccato che probabilmente moriremo lì.»

«Il castello del Re Alpha», disse un'anziana lupa dall'angolo, con voce grave. «Adesso è territorio di Kaius Blackthorne.»

Kaius.

Dio, no. Non lui. Chiunque ma non lui.

Il suono che mi sfuggì — un gemito, forse un singhiozzo — fece voltare tutti verso di me.

«Conosci quel nome», disse un guerriero dai modi bruschi. Non era una domanda.

Serrai le labbra, combattendo l'impulso di sparire. Quattro anni. Per quattro anni ero rimasta nascosta, mi ero costruita una nuova vita lontano da tutto ciò che quel nome rappresentava. E ora, per colpa della voglia di un pane dolce per il mio compleanno, venivo rispedita dritta nell'incubo da cui ero fuggita.

«Certo che lo conosce», disse l'anziana lupa. «Kaius sta conquistando branchi a destra e a manca. Dicono che abbia sterminato Moonridge — quattromila lupi in una sola notte — accusandoli di cospirare con i solitari. Dopo il massacro, ha trasferito qui il suo intero branco e lo ha rinominato territorio di Nightfall.»

Strinsi i pugni, e l'argento affondò nella carne. Quattromila. Il futuro Re Alpha che un tempo avevo amato da lontano era diventato questo.

Grazie a Dio ero scappata in tempo.

Il carro sobbalzò, inerpicandosi sul fianco della montagna lungo ripidi tornanti. Attraverso le sbarre, scorsi torri di guardia e percorsi di pattugliamento. Non era solo una residenza: era una fortezza.

«Cosa avete fatto?» chiesi, alla disperata ricerca di una distrazione. «Per finire qui?»

Le risposte giunsero rapide e amare: bracconaggio, posto sbagliato al momento sbagliato, troppe domande. Lupi normali intrappolati nella rete di un re paranoico.

E poi c'ero io: sorpresa dietro un panificio all'alba, mentre sognavo a occhi aperti un pane al miele e cannella, proprio quando era arrivata la pattuglia.

Il profumo mi investì prima ancora che vedessi i cancelli.

Sandalo e pino d'inverno, con una nota più oscura in sottofondo. Qualcosa che apparteneva a vittorie intrise di sangue e a quel genere di potere capace di piegare i regni al proprio volere.

Trattenni il fiato. Dopo quattro anni, speravo che quella particolare combinazione avesse perso il suo effetto su di me. Invece mi travolse come un colpo fisico, riportando a galla ricordi che avevo cercato di seppellire ogni singolo giorno.

Quel giorno fu il più umiliante della mia vita. Il giorno in cui imparai per la prima volta quanto la realtà potesse essere crudele.

Il mio diciottesimo compleanno.

La sala grande era stata addobbata in argento e bianco, non solo per il mio compleanno, ma per la mia prima trasformazione sotto la luna piena. C'erano tutti coloro che contavano. Mio padre era uno dei guerrieri più forti del branco, perciò la nostra casa traboccava di parenti e amici, tutti riuniti per assistere al mio ingresso nell'età adulta.

Ero stata così felice. Nervosa, certo, ma raggiante di eccitazione mentre accoglievo gli ospiti nel mio abito bianco scelto con cura.

E poi vidi lui.

Kaius Blackthorne. Il futuro Re Alpha.

Il cuore mi si fermò quasi nel petto. Era venuto davvero: aveva accettato l'invito di mio padre nonostante fosse ben al di sopra del rango della nostra famiglia. Lo amavo da lontano da quando avevo tredici anni; lo osservavo dai margini dei campi di addestramento e durante le riunioni del branco, avevo memorizzato il modo in cui si muoveva con quella grazia letale, il modo in cui i suoi occhi grigi riuscivano a dominare la stanza con un solo sguardo.

Non avevo mai osato sperare che mi notasse. Ma forse quella sera, dopo la mia prima trasformazione, dopo aver dimostrato il mio valore come membro effettivo del branco...

Il destino, a quanto pareva, aveva altri piani.

Sotto la luna piena, la cerimonia ebbe inizio. L'intero branco si radunò nel cortile, con i volti rivolti al cielo mentre venivano pronunciate antiche parole. Io stavo al centro, sentendo il richiamo della luna, in attesa di quel momento che ogni lupo sogna: quello in cui la tua altra metà emerge finalmente.

Passarono i minuti. Poi un'ora.

Non successe nulla.

I sussurri iniziarono a serpeggiare tra la folla. Sguardi preoccupati. Mormorii nervosi.

«Forse è solo in ritardo con lo sviluppo...»

«Qualcuno nella sua linea di sangue ha mai avuto problemi a trasformarsi?»

«E se fosse...»

Il panico mi artigliava il petto. Sentivo gli occhi di tutti addosso, la loro pietà che si mescolava alla delusione. Volevo scappare, nascondermi, sparire nella foresta e non tornare mai più.

Mi stavo preparando ad accettare il mio fallimento, a chiedere scusa e fuggire, quando il destino mi giocò il suo scherzo più crudele.

Il legame scattò al suo posto.

Fu come un fulmine che mi colpiva dritta al cuore: un filo dorato improvvisamente visibile, che mi collegava a lui. A Kaius. Il legame si manifestò così chiaramente che tutti poterono vederlo; la Dea Luna stessa stava rendendo nota la sua volontà.

Sussulti di meraviglia sostituirono i sussurri delusi. Volti che prima esprimevano pietà ora si aprivano in sorrisi di benedizione e congratulazioni. La mano di mia madre volò alla bocca, gli occhi lucidi di lacrime.

Ma l'espressione di mio padre celava un'ombra di preoccupazione.

Guardai Kaius, con la speranza che sbocciava disperata nel petto nonostante tutto. Forse era per questo che non riuscivo a trasformarmi... forse la Dea Luna aveva un piano più grande, forse...

Mi stava osservando con indolente valutazione, i suoi occhi grigi freddi e calcolatori. Seri. Analitici.

Chiuse gli occhi per un lungo secondo.

Quando li riaprì, qualcosa nella sua espressione si era indurito, trasformandosi in risolutezza.

«Il mio futuro è fatto di espansione e conquista», disse, la sua voce che risuonava nel cortile improvvisamente silenzioso. «Ho bisogno di una Luna potente al mio fianco.»

Il mio cuore iniziò a incrinarsi.

«Non di una lupa spezzata che non riesce nemmeno a trasformarsi.»

Il mondo sembrò inclinarsi.

Il suo sguardo scivolò su di me ancora una volta, quasi sprezzante. Poi sembrò valutare qualcosa, e la sua espressione mutò in quella che, in un mondo più crudele, sarebbe potuta passare per cortesia.

«Tuo padre è un guerriero coraggioso», disse, con tono misurato e formale. «Rispetto il suo servizio per questo branco, ed è per questo che ho accettato il suo invito stasera.» Fece una pausa, e i suoi occhi — quegli occhi grigi che avevo memorizzato nei miei sogni — mi guardarono attraverso. «Ma tu... tu non sei ciò di cui ho bisogno.»

Le parole mi colpirono come schiaffi in pieno volto.

Mio padre mi ha addestrata da quando ho imparato a camminare. Mi ha spinto oltre ogni limite, più di qualsiasi suo soldato. E questo bastardo pensa che io sia debole solo perché non riesco a trasformarmi?

Cinque anni. Per cinque anni l'avevo amato nell'ombra, avevo memorizzato ogni dettaglio su di lui, sognato l'impossibile. E lui mi stava scartando come se non fossi nulla... come se tutti quegli anni di addestramento, tutta quella forza che avevo costruito, non valessero niente senza una forma di lupo.

Le lacrime mi bruciavano agli occhi. Lottai disperatamente per trattenerle, ma una sfuggì, rigandomi la guancia.

L'espressione di Kaius non cambiò. Se non altro, la sua certezza sembrò solidificarsi: ferma, risoluta, come se il mio dolore non facesse che confermare la decisione che aveva già preso.

«Io, Kaius Blackthorne, rifiuto questo legame.»

Non sentii il resto.

Non potevo. Il rifiuto mi attraversò come artigli che mi squarciavano il petto, un'agonia diversa da qualsiasi cosa avessi mai immaginato. Le ginocchia mi cedettero. Qualcuno sussultò. L'urlo di mia madre sembrò giungere da molto lontano.

Poi mi ritrovai a correre.

«Elowen! Elowen, aspetta!»

La voce di mia madre mi inseguì, ma non mi fermai. Non potevo fermarmi. Mi feci largo tra la folla, i loro volti che diventavano macchie sfocate attraverso le lacrime, e sparii nella notte.

Di sopra, in camera mia, sentivo le voci dei miei genitori alzarsi dalla cucina sottostante:

«Ha umiliato nostra figlia! Davanti a tutti!»

«Il branco ha bisogno di me. La guerra non è finita.»

«Allora scegli il tuo branco. Io scelgo mia figlia.»

Ma io avevo già scelto per loro.

Piuttosto che guardare la mia famiglia farsi a pezzi per i miei fallimenti, preparai un'unica borsa e sparii nella notte. In un mondo dove nessuno conosceva il mio nome. Ironico, considerando che nemmeno il ragazzo che avevo amato per cinque anni lo conosceva.

Dove potevo finalmente respirare senza il peso delle aspettative di tutti a schiacciarmi il petto.

Dove non avrei dovuto vedere la pietà su ogni volto o sentire i sussurri sulla ragazza spezzata che era stata rifiutata dal futuro Re Alpha.

Lupa spezzata che non riesce nemmeno a trasformarsi... se solo Kaius potesse vedermi ora.

Beh, non esattamente ora, considerando che sembravo una carcassa sul ciglio della strada e avevo un odore pure peggiore. Ma una volta svanito l'effetto di queste droghe e cessato il bruciore dell'argento...

Peccato che le mie attuali circostanze raccontassero una storia diversa.

Ancora una volta, quel bastardo avrebbe potuto assaporare il mio dolore. Peggio ancora, il mio stato patetico avrebbe convalidato tutto ciò che aveva detto su di me.

Il carro attraversò i massicci cancelli del castello di Moon Peak.

Il mio ventiduesimo compleanno.

Un altro compleanno rovinato da Kaius Blackthorne.