Pencinta atau Pesaing

Garis peperangan telah ditarik.

Erin merenung musuhnya dengan mata coklat yang tidak goyah. Bibirnya mungkin bergetar sedikit, tetapi dia menyembunyikannya dengan baik. Dia tidak akan menangis. Walaupun dia melakukannya, dia tidak akan menangis.

Tetapi adakah dia akan melakukannya? Adakah dia benar-benar akan melakukannya?

Hatinya berdegup kencang dengan ketakutan, Erin melihat budak itu tersenyum sinis sambil tangannya menggenggam erat kepala anak patung bulu kesayangannya.

Dia takkan berani.

Kilauan jahat itu berkelip di matanya dan sebelum Erin sempat berkata apa-apa, dia menarik lengannya ke belakang, merobek kepala anak patungnya dan tanpa rasa bersalah, melemparkannya ke seluruh halaman belakang yang luas.

Erin terpaku di tempatnya, matanya terbeliak tidak percaya.

“Aku dah kata aku akan buat,” katanya, mulutnya melengkung dalam senyuman sinis yang sangat dibencinya. Dia mengejek. “Apa? Kau nak menangis?”

Erin memandangnya, bibirnya kini bergetar dengan jelas.

“Itu…” dia mula berkata. “…adalah hadiah Krismas daripada ibu saya!” Dengan mata yang berlinangan air mata dan jeritan marah, dia menyerbu ke arah budak itu, memukulnya dengan segala kekuatan yang dimiliki oleh penumbuknya yang berusia sembilan tahun.

Mereka jatuh ke tanah, bergelut di atas rumput hijau di estet mewah itu.

“Jauhkan diri dari aku!” budak itu menjerit, jijik apabila gadis kecil yang nakal itu menyentuh pakaian mahalnya.

Erin mencengkam rambut tebalnya yang berwarna perang, menarik sekuat mungkin sehingga dia menjerit sekuat hati.

“Tolong!” jerit budak itu, tetapi tidak lama kemudian dia tidak dapat lagi membentuk kata-kata kerana gigi tajam Erin telah tenggelam ke dalam pipinya dan dia hanya mampu menjerit.

“Erin! Braden! Apa yang berlaku?!”

Tangan yang kuat menarik mereka menjauh dari satu sama lain dan kedua-dua kanak-kanak itu berdiri, saling memandang dengan marah dan terengah-engah akibat pergaduhan mereka.

“Dia yang mulakan!!” jerit Erin, tidak dapat menahan air mata yang mengalir sekarang.

Ibunya melepaskan tangan mereka dan menyilangkan tangannya sambil memandang ke bawah kepada anak perempuannya.

“Erin! Apa yang saya katakan—”

“Dia yang mulakan, mama!” dia menangis, malu dengan air matanya tetapi tidak dapat berhenti menangis. Braden benar-benar budak yang jahat. Jika dia tahu bahawa dia perlu tinggal bersamanya, Erin akan melarikan diri ke laut untuk tinggal di pantai. “Dia p-pecahkan anak patung saya! Dan itu hadiah Krismas saya!”

“Kau gigit aku!” Braden membalas, memandang Erin dengan marah.

“Kedua-dua kamu berhenti,” kata ibu Erin. “Braden, saya akan pastikan Erin tidak mengganggu kamu, jadi sila, kamu boleh kembali ke pelajaran kamu.”

Erin memandang ibunya dengan tidak percaya. “Mama! Saya dah kata dia yang mulakan!”

“Diamlah!” Braden memberitahunya, memegang pipinya yang berdenyut.

“Apa yang berlaku di sini?”

Erin melihat ibunya berpaling, terkejut dengan suara bosnya.

Berjalan ke arah mereka adalah Julius Stone, Pengerusi Stone Inc. dan pemilik estet besar tempat mereka berdiri. Seorang lelaki dengan jutaan di dalam poketnya dan lebih banyak lagi di dalam banknya. Rambut putihnya kelihatan cerah di bawah sinar matahari, sut yang dipakainya dari salah satu jenama pakaian paling elit. Bagi Erin, dia kelihatan seperti memiliki seluruh dunia.

Dan dia kebetulan adalah datuk Braden.

“Oh! Selamat pagi, Tuan!” kata ibu Erin dengan tergesa-gesa. “Saya tidak tahu bahawa Tuan akan pulang begitu awal.”

“Datuk!” Braden menjerit, suaranya menyedihkan ketika dia berlari ke sisi datuknya. Dia segera menunjuk jari menuduh ke arah Erin. “Anak pembantu rumah gigit saya! Tengok!”

Ibu Erin terkejut, menggenggam bahagian depan seragamnya. Menggelengkan kepala, dia mengangkat tangan memohon. “Ia hanya kesilapan, Tuan! Saya janji ia tidak akan berlaku lagi! Erin…” Menarik ke belakang, dia menarik Erin ke depan. “Minta maaf kepada Braden. Cepat!”

Seperti batu, Erin menggigit bibirnya sambil air mata terus mengalir. Dia tidak akan meminta maaf kepada Braden Stone walaupun mereka menjanjikan seekor kuda kepadanya!

Dengan senyap, Julius memiringkan wajah cucunya, memeriksa tanda gigitan yang jelas di pipinya yang memerah. Dia memang menggigitnya.

Dia memandang Erin. “Gadis kecil?”

Perlahan-lahan mengangkat matanya kepada lelaki tinggi di hadapannya, Erin tersedu-sedu dan cuba berhenti menangis. “Y-ya, Tuan.”

“Apa yang berlaku?”

Menelan dengan susah payah dan mengelap pipi dengan tangan, Erin memandang ke atas kepada datuk Braden. “B-braden pecahkan anak patung saya,” jelasnya dengan air mata.

“Tak!” dia membentak.

“Ya! Kau patahkan kepala dia dan campak ke sana!” jerit Erin. Dia memandang datuk Braden dengan anggukan. “Betul! Dia cakap patung tu busuk dan lama, dan mak aku tak mampu beli mainan macam punya dia!”

“Sebab memang betul!” bentak Braden.

“Berhenti!” Erin meluru ke arahnya dengan penumbuk, tetapi ditahan oleh ibunya di tengah jalan.

“Erin!” tegur ibunya. “Hentikan segera.” Dia memandang majikannya yang diam, memerhatikan Erin dan segala gelagatnya. “Saya minta maaf, Tuan!”

Julius mengangkat tangan, mengisyaratkan maaf kepada pembantu rumahnya.

“Budak kecil.”

Erin berhenti dan memandangnya. “Ya, tuan.”

“Kamu rasa okay ke pukul atau sakiti orang lain?”

Teguran lembut itu membuat Erin menundukkan kepala. “Itu… itu hadiah Krismas saya… mak saya yang buat.”

Melihat air mata gemuk yang mengalir di pipi gadis kecil itu, Julius mengeluh.

“Patung tu busuk dan hodoh pun,” kata Braden padanya.

“Cukup!” bentak Julius. Terkejut dengan jeritan datuknya, Braden mengecut. “Tak nak dengar sepatah kata lagi dari kau, Braden.” Beralih kembali kepada gadis kecil itu, Julius mengambil nada yang lebih lembut. “Saya tanya soalan, budak kecil.”

Bahu Erin terkulai.

Sudah tentu. Datuk Braden akan membelanya. Dan mungkin dia akan mengusir Erin dan ibunya kerana dia menggigit Braden. Fikiran itu membuat hati Erin bergetar ketakutan. Mereka telah tinggal di sini sejak Erin berusia lima tahun dan ibunya akan sangat sedih jika mereka diusir. Mereka tiada tempat lain untuk pergi.

Erin menggenggam penumbuknya. “Tidak,” katanya perlahan. “… tidak okay untuk menyakiti orang lain.” Perlahan-lahan, dia mengangkat pandangannya ke arah Julius Stone. “Tapi juga tak elok patahkan patung orang lain.”

“Erin!” tegur ibunya.

“Saya tahu saya gigit dia, tapi sebab dia buat saya marah bila dia patahkan patung saya! Saya dah cakap jangan! Mak saya tak buat salah jadi tuan tak boleh usir kami, tuan! Baik!” Dia memandang Braden dengan marah. “Maaf saya gigit kau, Braden!” Pandangannya yang berair kembali kepada datuk Braden. “Saya dah minta maaf, tuan tak boleh usir kami! Dia salah patahkan patung saya!”

Julius mengangkat tangan, menyuruhnya diam sementara dia memandang Erin dengan mata yang sedikit tertarik. Gadis kecil itu lebih bersemangat daripada semua keturunannya yang lelaki. “Betul,” Julius setuju dengan tenang, berpaling kepada cucunya. “Dia salah. Sebab itu Braden juga akan minta maaf.”

Kepala Braden terangkat memandang datuknya. “Datuk!”

“Segera, Braden. Atau…”

Dengan dua kata terakhir datuknya yang menakutkan, Braden tiada pilihan selain memandang Erin. Dia membalas pandangan dengan mata yang berani. Dia mengepalkan rahangnya, memandangnya dengan marah. Berani dia? Siapa dia untuk dapatkan permohonan maaf darinya?! Dia hanya anak pembantu rumah sementara dia… dia pewaris kekayaan berbillion dolar.

Gigi Braden semakin ketat. Dia akan membuatnya bayar untuk ini. “Saya… maaf.”

Julius meletakkan tangan di bahu cucunya. “Bagus.” Dia memandang Erin. “Dia dah minta maaf dan saya janji akan pastikan patung kamu diganti dengan yang serupa. Okey?”

Erin terdiam terkejut. Braden telah meminta maaf padanya. Buat pertama kalinya. Dia mengangkat pandangan kepada datuknya. Dia akan dapatkan patung baru? Perlahan-lahan, dia mengangguk. “Y-ya. Ya, tuan.”

Di belakangnya, ibunya menghela nafas lega. “Saya akan sediakan makan tengah hari, tuan.”

Julius mengangguk dan berpaling untuk membawa cucunya pergi.

“Masuk makan, sayang,” kata ibunya kepadanya, mengelap air mata Erin dan mencium dahinya sebelum dia bergegas ke rumah.

Erin memandang Julius Stone berjalan pergi dengan cucunya dan menggaru kepalanya dalam kebingungan.

Dia telah membuat Braden minta maaf dan dia akan mendapatkan patung baru? Erin tidak percaya. Datuk Braden tidaklah menakutkan seperti yang dia selalu percaya. Pengerusi itu seseorang yang memiliki segala-galanya dan namun dia… baik.

Di tengah perjalanan ke rumah, Braden berpaling dan pandangan mata birunya yang tajam bertemu dengan Erin. Dia merasakan kesejukan merayap di lengannya dan memeluk dirinya sendiri.

Cahaya itu berkelip di matanya. Dia akan membalas dendam.