이상한 방에서 내 몸을 통해 흐르는 흐느낌. 나는 다시 혼자였다—내 곁에는 아무도 없었다. 몇 시간 후면 공식 의식이 끝나고, 나는 무리의 루나가 될 것이다. 하지만 알파는 나를 싫어했다. 그런 권력이 있다 한들 무슨 소용이란 말인가? 그것에 대해 더 생각할수록 새로운 눈물이 내 뺨을 타고 흘러내렸다.

모두가 우리가 달의 여신을 숭배할 장소를 준비하느라 바빴다. 늑대들은 달의 자녀라고 믿어진다. 그래서 우리는 모든 중요한 행사에서 우리를 창조한 여신을 숭배한다. 달 외에도, 늑대들은 원소들—물, 불, 공기, 그리고 땅을 숭배한다. 우리는 이 원소들이 달과 함께 우리를 지탱한다고 믿는다.

내 방에 노크 소리가 울렸다. 고개를 들어, 문 밖에 서 있는 무리의 알파를 바라보았다. 내 다리가 떨렸고, 일어서서 시아버지에게 인사하며 고개를 숙였다. 그의 분노를 완전히 예상하며 손가락을 꼼지락거렸다.

카라는 에이든이 그들 모두를 가족 식당에 저녁 식사에 데려갔을 때 그를 한 번 만났다. 그녀는 그에 대해 거의 말하지 않았는데, 이것이 그가 농담을 모르는 엄격한 알파임에 틀림없다고 생각하게 했다. 등골이 오싹했다.

"이야기 할 시간이 괜찮니, 얘야?"

그 말에 내 입이 벌어졌다. 왜 그는 나에게 이렇게 친절한 걸까? 고개를 들어 그에게 고개를 끄덕였다.

"네, 선생님."

그가 웃었다. "알렉산더라고 불러도 돼."

"하지만—"

"내가 고집하는 거야."

"알겠어요," 나는 숨을 내쉬며 어깨를 편안하게 늘어뜨렸다.

"놀랍지는 않아."

"죄송하지만요?"

"우리 무리의 마녀가 이미 에이든이 오메가와 결합할 것이라고 예언했어. 그는 그것을 믿고 싶지 않았지."

"그가 우리 종류를 싫어해서인가요?"

무리의 알파가 움찔했다. "그건 그의 트라우마야. 그가 말해야 할 이야기지. 하지만 내 아들에게 인내심을 가져주길 바라, 로즈. 그는 그의 삶에 약간의 사랑을 받을 자격이 있어."

뭐라고 말해야 할지 몰라서, 고개를 끄덕였다. 그는 무리의 알파의 아들이었다. 모든 사람이 자동으로 그를 사랑하지 않았나? 알파들은 항상 그렇게 높은 존경을 받는데 왜 알렉산더는 그런 말을 했을까? 내 얼굴이 찡그려졌다.

"다시 한번, 네 부모님에 대해 미안하구나. 그들이 떠났다고 들었어."

내 위가 뒤틀렸다. 그들은 의식을 기다리지도 않았다. 이해할 만하다. 두 분 모두 내 행동에 배신감을 느꼈을 테니. 그들이 내가 우리 가문의 이름을 지키기 위해 할 수 있는 일을 했다는 것을 깨닫길 바란다.

"네."

무리의 알파가 따뜻하게 미소지었다. "걱정 마. 그들도 곧 이해할 거야. 이제 이곳이 네 집이란다."

"왜 저에게 화내지 않으세요? 저는 카라를 대체했고 베일 아래 숨어서 모두를 배신했어요."

"내가 운명을 믿기 때문이야, 얘야", 그가 날카롭게 숨을 내쉬었다. "네 여동생 대신 네가 된 것이 기쁘다. 카라에게 실례가 되지 않게, 하지만 그녀는 내 아들에게 거의 관심이 없었어."

내 눈이 눈물로 반짝였다. 알렉산더는 너무 환영하고 사랑스러워서 울고 싶게 만들었다. 적어도 내 성별 때문에 나를 바로 미워하지 않는 사람이 있었다.

"감사합니다."

그가 고개를 저었다. "이제 네 오두막으로 가서 좀 쉬어. 몇 시간 후에 의식을 시작할 거야."

"알겠습니다," 나는 목이 메어 말했다.

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알파의 오두막은 가장 크고 팩하우스에서 가장 멀리 떨어져 있었다. 오두막 주변의 공기는 옆에 있는 호수 때문에 훨씬 차가웠고, 호숫가에서 몇 발자국 떨어진 곳에 라운지 의자 두 개가 있는 것도 눈에 들어왔다. 여름에 에이든과 함께 그곳에 앉아있는 상상이 내 의지와 상관없이 머릿속을 가득 채웠다.

고개를 흔들며 한 발짝 더 나아갔다. 다시 문을 두드리려고 손을 들었지만 소용없었다. 문이 열리고 에이든이 상의를 벗은 채 화난 표정으로 서 있었다. 그 모습에 숨이 목에 걸리고 입이 살짝 벌어져 작게 숨을 들이켰다. 머릿속에서는 이 냉혹한 알파에게서 도망쳐 의식이 끝날 때까지 팩하우스에 피신하라고 말하고 있었다.

하지만 결국에는 그를 마주해야만 했다.

"왜 왔지?" 그가 날카롭고 짧게 물었다. 알파는 문틀에 기대어 내 몸을 위아래로 훑어보았다. 그의 얼굴은 오만함 외에는 아무것도 드러내지 않았다.

"음," 나는 목을 가다듬고 한 발에서 다른 발로 무게중심을 옮겼다. 스쳐 지나가는 차가운 공기에 무릎이 떨렸고, 이불 속에 숨고 싶은 마음이 들었다. 오메가들은 겨울에 매우 민감하고, 특히 바람에 약하다. 우리는 알파들처럼 두꺼운 털이나 체온을 가지고 있지 않았다.

"말해!" 그가 소리쳤다.

나는 움츠러들며 고개를 숙였고, 날카로운 통증이 귀까지 전해졌다. "팩-팩 알파님께서 제가 여기 머물라고 하셨어요."

그는 굵은 눈썹을 치켜올리며 입술을 일자로 다문 채 나를 쳐다보았다. "그래?"

"네."

"그런데 내가 왜 한심한 오메가를 내 오두막에 들이겠어?"

에이든이 나에게 차갑고 무정할 것이라는 걸 알았어야 했다. 결국, 그는 카라와 결혼하고 싶어했지만 나와 함께하게 된 것이니까. "저는... 우리는 곧 본딩할 거예요."

알파는 다시 한번 머리부터 발끝까지 나를 훑어보았고, 눈에 띄게 혐오감을 드러냈다. "그렇지." 그가 마침내 느릿하게 말했다. 더 이상의 말 없이 그는 한 발짝 물러서며 문을 열어둔 채로 두었다.

"알파님—" 내가 그의 뒤에서 불렀지만, 그의 눈이 변하자 나머지 말은 목구멍에서 사라졌다. 송곳니가 턱 아래로 드러났고, 나는 움찔했다.

"내가 특별히 말을 걸지 않는 한 나에게 말하지 마." 그가 으르렁거렸다. "알겠어?"

그에게 고개를 끄덕이며, 나는 그의 목소리 톤에 움츠러들고 내 여행 가방을 집기 위해 몸을 숙였다. 부끄러움에 내 뺨이 붉어졌다. 어떤 이유에서인지, 나는 그가 도와주고 짐을 안으로 들어줄 것이라고 기대했다. 오두막 안으로 들어오자 따뜻함이 나를 감쌌다. 현대적인 호화로운 내부, 반짝이는 바닥, 부드러운 깃털 같은 러그, 아름다운 가구, 그리고 바로 앞에 있는 웅장한 계단을 바라보며 한숨이 새어 나왔다.

"아버지와 얘기하러 나가볼 거야." 그가 갑자기 집을 가로질러 걸으며 말했다. "이 오두막 밖으로 나가지 마. 알겠어?"

나는 팔을 모으며 흠, 하고 소리를 냈다. "알겠어요."

"그리고 한 가지 더," 알파가 더 가까이 다가와 나를 내려다보았다. 그는 나보다 거의 한 자 반 정도 더 컸고, 의도한 대로 위협적이었다. "이것은," 그가 우리 둘 사이를 가리키며 말했다. "실수야. 난 네가 신경 쓰이지 않아. 절대로 신경 쓰지 않을 거야. 그러니 내게서 멀리 떨어져 있는 게 좋을 거야. 알겠어?"

눈에 눈물이 맺혔다. 시선을 돌리며 목에 걸린 큰 덩어리를 삼켰다. "네, 알파님."

에이든은 한 발짝 물러서서 몸을 돌려 문을 쾅 닫고 나갔다.