파트 15
인생에서 누구나 시간을 되돌리거나 잠시라도 시계를 멈춰 숨을 고를 수 있기를 바라는 순간이 옵니다. 저도 그런 기분이었습니다.
알파가 자기 방으로 성큼성큼 걸어간 후, 저는 짐을 풀기로 했습니다.
손님방에 들어서자 차가운 공기가 저를 감쌌습니다. 방은 작았고, 싱글 침대와 작은 화장대, 그리고 스툴이 하나 있었습니다. 벽에는 큰 창문이 있어 자연광이 많이 들어왔습니다. 방 반대편에는 작은 옷장과 플로어 램프가 있었습니다.
한숨이 제 입술에서 새어 나왔습니다. 침대 위에 여행 가방을 던지고 짐을 풀기 시작했습니다. 옷이 많지 않았고, 소지품은 서랍 두 개에 겨우 들어갔습니다. 많지는 않았지만, 집에 있던 것보다는 훨씬 좋았고, 그것만으로도 감사했습니다.
여행 가방에서 마지막 물건을 꺼내자 눈물이 흘러내리기 시작했습니다. 사진첩이었습니다. 가족과 자인의 사진이 몇 장 있었습니다. 자인과 함께 찍은 사진 속 제 얼굴에 있는 환한 미소를 손가락으로 더듬었습니다. 어떻게 그가 저를 그렇게 배신할 수 있었을까요? 흐느낌이 제 입에서 터져 나왔습니다.
진정한 탈진의 의미를 알 때까지 흐느꼈고, 몸이 포기하면서 팔다리가 무거워지고 가슴이 조여들었습니다. 생존 모드가 마지막 수단으로 저를 잠들게 했습니다. 우울함은 제가 깨어난 후에도 계속 남아있었습니다. 깨어나 보니 침실은 가능한 한 정리되어 있었습니다.
차가운 물로 얼굴을 씻고 밖으로 나와 곧장 부엌으로 향했습니다.
요리에 몰두하면서도 생각이 떠돌아다니는 것을 막을 수 없었습니다. 이것이 우리 문제의 최선의 해결책이었을까요? 언니가 사랑에 대해 말했을 때, 저는 깊이 생각하지 않고 나섰습니다. 가족을 수치로부터 구하는 데 도움이 된다고 생각했습니다. 아마도 그것은 단지 제 오메가 본능—주변 사람들을 보호하고 제공하려는 본능—이었을 것입니다.
에이든과 짝이 되기로 동의한 지금, 저는 그에 대해 생각했습니다. 제 본능의 모든 부분이 알파를 보호하고 제공하라고 말했습니다. 왜 에이든은 같은 감정을 느끼지 않았을까요? 수업에서 우리 오메가들은 상황이나 알파와 오메가가 누구든 상관없이, 알파는 오메가와 연결하고, 소중히 여기고, 보호하고, 사랑하는 본능을 거부할 수 없다고 배웠습니다. 왜 에이든은 저에게 그런 감정을 전혀 느끼지 않고 오직 증오만 느꼈을까요? 그는 정말로 카라와 유대를 맺고 싶었을까요? 그렇다면 왜 그녀에 대해 아무것도 묻지 않았을까요?
우리는 나중에 유대를 맺을 예정이었고, 유대는 노팅을 의미했으며, 이는 우리가 서로의 감정을 공유한다는 뜻이었습니다. 우리의 영혼이 연결될 텐데도 에이든은 저에 대해 전혀 신경 쓰지 않았습니다. 알파가 그렇게 차갑고 무정하게 된 이유가 무엇인지 궁금했습니다.
"로즈?" 누군가 목을 가다듬었습니다. 고개를 들자 익숙한 눈이 저를 바라보고 있었습니다. 숨이 멎었습니다.
"네-네, 알파님?"
"준비됐냐고 물었다. 짝짓기 의식이 곧 시작된다. 여벌 옷을 가지고 가자."
저는 순순히 고개를 끄덕이고, 발을 돌려 작은 옷장으로 급히 향했습니다. 서둘러서 여행 가방에 몇 가지 물건만 넣을 수 있었습니다. 큰 여행 가방을 보았다면 부모님은 수백 가지 질문을 했을 것입니다.
짝짓기 의식에서 우리는 늑대인간으로 변신한 후 옷을 갈아입습니다. 저는 이전 무리에서 한두 번 의식에 참석했습니다. 모두 같은 규칙을 따랐습니다. 하지만 에이든의 무리가 같은 방식을 따르는지는 알 수 없었습니다. 옷을 꺼내 방을 나섰습니다.
"가자", 에이든은 저를 쳐다보지도 않고 투덜거렸습니다. 그는 오두막 문을 잠그고 열쇠를 베타인 리암에게 건넸습니다. 두 사람은 내내 조용했습니다. 아마도 텔레파시로 서로 소통하고 있었을 것입니다. 그 생각에 제 뺨이 붉어졌습니다.
"어서!" 저는 알파 뒤를 따라가며 손가락이 하얗게 될 때까지 옷을 꽉 쥐었습니다.
팩하우스의 파티오에 들어서자마자, 팩 알파를 제외한 모든 사람이 이미 늑대 형태로 기다리고 있다는 것을 알아차렸습니다. 일부 늑대들의 크기에 입이 떡 벌어졌습니다. 그들은 거대했고, 제가 본 것 중 가장 큰 늑대였으며, 두꺼운 털과 위협적인 눈빛을 가지고 있었습니다. 무리의 전사들임이 틀림없다고 생각했습니다.
알렉산더는 저에게 따뜻하게 미소 지었습니다. 그는 우리 둘에게 앞으로 나오라고 손짓했습니다. 리암은 늑대 형태로 변신하기 위해 양해를 구했습니다. 눈 한구석으로 에이든의 베타가 모든 사람 앞에서 변신하는 것을 보았습니다. 낮은 숨소리가 제 입에서 새어 나왔습니다. 많은 늑대들 앞에서 그렇게 하는 생각만으로도 발가락이 오그라들었습니다.
"로즈", 팩 알파가 저를 부르며 제 생각의 흐름을 끊었습니다. "너와 에이든은 늑대 형태로 변신해서 우리와 합류할 거다. 그 후에 우리는 무리 의식을 시작할 것이다. 혹시 무슨 일이 일어나는지 모른다면, 내가 모든 것을 설명해 주겠다."
"이제 가렴."
저는 고개를 끄덕이며 발을 꼼지락거렸습니다. "음... 나무 뒤에서 갈아입어도 될까요?"
에이든이 역겨운 발언을 준비하며 숨을 내쉬었을 때, 그의 아버지가 그를 노려보았습니다. 그는 저에게 고개를 끄덕였습니다. 약한 미소가 제 입술에 맴돌았습니다. 저는 호기심 많은 시선에서 벗어나 가장 가까운 나무 뒤로 뛰어가 옷을 벗었습니다.
늑대로 변신하는 것은 우리가 아주 어린 나이에 배운 것입니다. 대부분은 그 후의 고통 때문에 자주 하지 않지만, 다른 이들은 영향을 받지 않습니다. 저는 첫 번째 범주에 속합니다. 제가 마지막으로 변신한 것은 몇 달 전 사냥을 위해서였습니다.
깊게 숨을 들이마시고 눈을 감은 채 부드럽게 주문을 외웠습니다. 뼈가 부러지기 시작하고 팔다리가 늘어나기 전에 저는 가엾은 신음소리를 내며 머리를 뒤로 젖혔습니다. 부드러운 빛이 저를 감싸고 저는 늑대 형태로 네 발로 섰습니다. 날카로운 송곳니가 입 양쪽에 박혀 있었고, 주둥이는 공중으로 들어 올려졌습니다.
제 늑대는 은백색 털과 인간 형태와 마찬가지로 청색 수정 눈, 그리고 짧고 위엄 있는 꼬리를 가진 거대한 알파들에 비해 작았습니다.
한 발 앞으로 내딛자, 제 발이 잠시 망설였습니다. 다른 늑대들이 제 형태를 비웃으면 어쩌지? 이전에도 너무 많이 일어났던 일입니다. 이전 무리는 제 작은 형태를 좋아하지 않았습니다. 저는 단상 위의 팩 알파에게 시선을 고정한 채 앞으로 나아갔을 때 그것을 들었습니다.
큰 으르렁거림.
