눈을 감고 실내로 들어갔지만, 따뜻한 분위기와 어머니의 팔꿈치 찌름에 한쪽 눈부터 천천히 떴다. 내가 본 광경에 입에서 놀란 숨소리가 새어 나왔다.

방은 영화에서 본 것과 똑같았고, 내가 좋아하는 모든 것과 그 이상이었다. 실내는 우아하면서도 동시에 매우 소박했지만, 한 번에 모든 것을 알아차리기는 불가능했다. 그래도 시도해 보았다. 바닥은 존재할 수 있는 가장 부드러운 모피로 덮여 있었다. 발가락이 이런 사치에 익숙하지 않아 일부러 모피 속으로 꿈틀거렸다. 벽은 구불구불하고 각진 금색 실이 있는 우아한 파란색으로 무장되어 있었다. 내 손이 가장 가까운 벽을 만지려고 할 때 아버지의 인사말이 들렸다.

"내 마을에 오신 것을 환영합니다."

거칠고 투박한 목소리에 나는 소리가 나는 방향으로 고개를 홱 돌렸다. 그의 신비롭고 완벽한 영광을 눈에 담자 소름이 돋았다. 알파 에이든이 바로 내 앞에 서 있었다.

내 안의 오메가가 그를 보는 순간 끙끙거리며 내 내장을 할퀴었다. 나는 이 강력한 존재 앞에서 무릎을 꿇고 싶은 충동과 싸워야 했고, 그렇게 하는 것이 나를 믿을 수 없이 어지럽게 만들었다. 입이 벌어졌다. 전에는 알파에게 이런 반응을 보인 적이 없었다. 내 속이 녹아내리고, 그를 훑어보는 동안 뺨이 불타올랐다.

그는 등 뒤로 흐르는 짙은 갈색 곱슬머리를 가지고 있었다. 갑자기 나는 그의 머리카락 갈기에 손가락을 얽히고, 당기고, 빗어주는 상상을 하지 않을 수 없었다. 알파 에이든은 키가 컸고, 그의 근육질 팔은 셔츠로 가려져 있었다.

나는 날카롭게 숨을 들이마시며 그의 미묘한 향기—바닐라와 소나무—를 더 많이 들이마시려 했다. 내 눈이 잠시 뒤로 돌아갔고, 빠르게 뛰는 심장을 진정시키려 했다. 그의 향기를 더 많이 들이마실수록 불이 내 온몸을 타고 흘렀다.

"오, 감사합니다!" 어머니의 목소리가 방 안에 울렸다.

나는 공상에서 깨어났고, 뺨이 붉어졌다. 내 눈은 고개를 끄덕이는 알파 에이든에게로 향했다. 그는 바지에 넣은 꽉 끼는 검은색 단추 셔츠를 입고 있었다. 내 주의를 끈 것은 그의 목 주위에 있는 두꺼운 모피였다. 그것은 의심할 여지 없이 팩 알파들만 독점적으로 착용하는 것이었고, 착용자에 대한 존경을 독립적으로 요구했다.

우리 눈이 마주치기까지 평생이 걸린 것 같았다. 알파는 나에게 조금의 관심도 보이지 않고 지나갔다. 경멸의 표정이 빠르게 그의 얼굴을 점령했다. 나는 거부감의 날카로운 찌름을 느끼지 않을 수 없었고, 무릎을 꿇고 알파의 관심을 구걸하고 싶은 악화되는 충동과 싸워야 했다.

그래서 나는 오메가, 가장 약한 고리가 되는 것이 싫었다. 다행히도 나는 자제력을 유지하고, 입으로 숨을 쉬었다. 나는 아버지 가까이 미끄러져 가서 에이든의 흔들림 없는 시선이 어머니에게 고정되는 동안 조용히 지켜보기로 했다.

시간이 다시 멈춘 것 같았고, 그의 입술이 위로 말려 올라갔다. 그는 내 방향으로 비난하는 손가락을 가리켰다. "그녀는 오메가군요!" 알파가 놀랍도록 위협적인 음색으로 소리쳤고, 나는 자신을 지탱하기 위해 가장 가까운 기둥을 잡아야 했다. 그의 눈의 강렬함에 내 무릎이 거의 무너질 뻔했다.

목에 덩어리가 형성되었다. "네-네"

왜 그게 중요한가? 홍조가 뺨에서 목까지 기어올랐고, 경비원들과 가족의 시선이 나에게 느껴졌다. 나는 땅이 열려서 나를 삼켜버렸으면 했다.

아버지는 재빨리 나를 구하러 뛰어들었다. 그의 눈이 커지며 내 앞에 섰다. "알파님, 제가 설명—"

"오늘 베타를 볼 거라고 들었습니다!" 그가 으르렁거렸고, 그의 눈은 가늘어졌다. 이마의 혈관이 뚜렷했고, 턱은 꽉 물려 있었으며, 눈빛만으로 죽일 수 있다면 나는 죽었을 것이다.

나는 아버지 뒤에 움츠러들었고, 그 소리에 귀가 움츠러들었다. 오메가는 소리, 특히 알파의 으르렁거림에 매우 민감하다.

메리가 목을 가다듬었다. "완전히 맞습니다! 이건 우리 작은 딸 로즈입니다." 그녀는 내 여동생을 앞으로 밀었고, 긴장하며 웃었다. "카라는 베타예요. 그녀가 당신을 만날 사람입니다."

에이든은 즉시 진정되었고, 그의 어깨는 안도감으로 축 늘어졌다. 그것은 많이 아팠다. 그의 표정이 부드러워졌고, 그는 우리에게 함께 걸어가자고 손짓했다. 아버지는 내 손을 잡고 나를 끌었다.

이마에서 땀방울이 흘러내렸고, 갑자기 내 피부가 뜨겁게 느껴졌다. 주위를 둘러보니 부모님은 방의 열기에 반응하지 않았다. 카라도 소파에 미끄러져 들어가 머리를 머리받이에 펼치며 편안해 보였다. 아마 나만 그런가 보다.

"앉아", 어머니가 격렬하게 속삭였고, 그녀의 눈은 내 방향으로 좁아졌다. 나는 멍하니 고개를 끄덕이고 카라 옆 소파에 꾸역꾸역 앉았다. 그녀는 약하게 나에게 미소 지었다.

나는 알파 에이든을 보지 않으려고 했고, 그의 행동을 떠올리며 눈이 타들어갔다. 왜 그는 오메가를 좋아하지 않을까? 그에게 무슨 일이 있었을까? 내 머릿속에는 여러 질문이 떠돌고 있을 때 누군가 내 방향으로 쟁반을 내밀었다.

고개를 들어 차가운 물 한 잔을 바라보았다. 즉시 안도감이 밀려왔고, 나는 유리잔을 잡았다. 아마 내 속을 진정시켜 줄 것이다. 갑작스런 힘에 쟁반이 옆으로 휙 움직였고, 하녀는 남은 유리잔들을 바닥에 떨어뜨렸다.

유리잔이 바닥에 부딪혀 산산조각이 나자, 나는 눈을 꽉 감았다. "죄-죄송합니다."

"로즈", 어머니가 한숨을 쉬며 이마를 때렸다.

눈 구석으로 에이든이 이를 갈며 무언가를 중얼거리는 것을 알아차렸다. 그는 나를 저주하고 있을 것이다. 부끄러워하며, 나는 하녀가 깨진 조각들을 모으는 것을 무시하고 물을 단번에 다 마셨다.

내 피부는 이전보다 더 타오르기 시작했고, 느슨한 머리카락 가닥이 이마에 달라붙었다. 알기도 전에 유리잔이 내 손에서 미끄러져 바닥에 떨어졌다. 내 몸 안의 열기가 손끝까지 퍼지고, 척추를 통해 맥동하는 것을 느낄 수 있었다.

갑자기 숨을 쉴 수 없었다.

내 머리가 어색하게 뒤로 기울었고, 나는 소파에 축 늘어졌으며, 입에서 불쌍한 소리가 새어 나왔다.

"그녀가 발정기에 들어갔어!" 누군가 희미하게 소리쳤지만, 나는 눈을 뜰 수 없었다.

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