파트 4
/그의 시점/
숲의 백색소음이 갑자기 주변 환경을 인식하게 했다. 내 알파 귀가 주의를 기울이고, 코끝이 살짝 움직였다. 나는 혀를 내밀어 입술을 적시던 중 나비를 발견했다.
걱정 없는 웃음소리가 내 입에서 터져 나왔다. 다섯 살의 나이에, 나는 다른 어린 늑대들처럼 색깔이 있는 모든 것에 매료되어 있었다. 내 발바닥이 땅을 내리쳤고, 주변을 날아다니는 나비를 잡으려 했다. 나는 그것을 잡아서 아버지께 드리고 싶었다. 그러면 아버지도 나처럼 웃으실지도 모른다.
눈 구석으로 누군가 천천히 다가오는 것을 알아챘다. 거대한 늑대였다. 내 눈은 주변을 살피며 도망칠 방법을 찾았다. 아버지는 알파는 싸움에서 도망치지 않는다고 하셨지만, 큰 늑대들은 나를 쉽게 겁먹게 했다. 그들은 나를 쉽게 찢어놓을 수 있었다.
놀랍게도 그 늑대는 인간의 모습으로 변했다. 낯선 사람은 내 앞에 자리 잡고, 마른 나뭇잎이 가득한 숲바닥에 다리를 꼬고 앉았다. 그의 체중으로 나뭇잎이 바스락거리자 그의 입이 아래로 휘었지만, 그는 모든 주의를 나에게 집중했다. 그는 무엇을 원했을까?
"안녕, 꼬마 늑대," 그가 달콤하게 말하며 손을 내밀었고, 내 늑대가 그의 손을 냄새 맡게 한 후 그는 손가락을 내 부드러운 털 속으로 내려 귀 뒤를 긁어주었다. 나는 만족스러운 소리를 내며 그의 손길에 더 기대었다.
나는 그를 빤히 쳐다보았다. 그는 여전히 내 눈을 응시하고 있었다. 내 친구들은 항상 내 눈에 특별한 무언가가 있다고 말했다. 내 눈 위쪽에는 금색의 미세한 테두리가 있었다. 그것은 내 눈동자의 강렬한 녹색을 돋보이게 했다. 그 색은 희귀했고 주로 강력한 힘을 가진 알파들에게 속했다. 장로들은 나를 보는 순간 그 특징을 알아볼 만큼 충분한 이야기를 가지고 있었다.
나는 조심스럽게 냄새를 맡는 것 외에는 더 가까이 다가갔다. 너무 신뢰하는 모습이었다.
"넌 훌륭한 알파가 될 거야. 어때?" 낯선 사람이 히죽 웃었다. 나는 흥분으로 뛰어다니며 그에게 이를 드러냈다.
알고 있었어! 아버지는 매일 나를 격려하며 같은 말씀을 하셨다. 낯선 사람에게서 그 말을 듣는 것은 훨씬 더 정확하게 느껴졌다. 나는 그 낯선 사람이 아버지 앞에서 그 말을 해주길 원했다. 누군가 나를 칭찬하면 아버지는 항상 자랑스럽게 웃으셨다.
"널 기억할 수 있는 것을 줄게," 낯선 사람이 말하며 나를 빠르게 들어올려 나뭇잎 침대에 눕혔다. 나는 얼굴을 찌푸렸다. 그는 부드럽게 내 팔을 위로 들어올리고 내 배의 하얀 털을 응시했다.
내 눈은 그를 뚫어지게 쳐다보았다. 그는 뭘 보고 있는 거지? 내가 그의 손에서 벗어나려고 몸부림치기 전에, 그는 나를 꽉 잡았다.
낯선 사람은 무언가를 중얼거리더니 손을 들어 내 가슴 바로 위에 올려놓고, 그의 엄지손가락이 눌린 지점에 모든 에너지를 집중했다. 나는 전에 표식을 받은 적이 없었지만 그의 본능을 믿었다. 그의 손가락 사이에서 갑자기 빛이 나타나 나를 거의 눈멀게 할 뻔했을 때 내 눈은 꽉 감겼다.
표식이 자리 잡히자 내 목구멍에서 비명이 터져 나왔지만, 나는 고통에서 도망치지 않았다. 우리 주변에는 에너지의 힘의 장이 있어 나를 움직이지 못하게 했다. 나는 그의 손아귀에서 빠져나와 두 발로 섰다. 고통이 너무 심해 나 자신을 진정시키기 위해 인간의 형태로 변했다.
긴 울음소리가 숲을 뚫고 들렸고, 나는 얼어붙었다. 그건 아버지의 신호였다. 그는 나를 찾고 있을 것이다. 내가 숲에서 놀기 위해 몰래 빠져나왔기 때문에 내 무리는 걱정하고 있을 것이다. 나는 주변 공기를 맡고 그들이 가까이 있다는 것을 알 수 있었다.
낯선 사람은 서둘러 일어섰다. "널 데리러 돌아올게."
나는 화들짝 놀라 잠에서 깼다. 온몸이 땀으로 뒤덮여 있었다. 주변을 둘러보니 내가 있는 곳을 인식할 수 있었다. 다행히 내 방이었다. 왜 또 그 꿈을 꾸었을까? 그 일이 일어난 지 너무 오래됐는데.
내 무리가 나를 발견한 후, 나는 그 낯선 사람에 대한 기억이 없었다. 표식은 자랑스럽게 내 가슴에 자리 잡고 있었다. 수년 동안 나는 그 표식이 무엇을 의미하는지 알아내려고 머리를 쥐어짜왔지만 심하게 실패했다.
머리카락을 날카롭게 당기며, 나는 일어나 전신 거울로 걸어갔다. 내 가슴의 표식이 나를 응시했다. 나는 그 낯선 사람의 얼굴을 기억하려고 하면서 표식 주변의 붉은 피부를 손바닥으로 문질렀다. 운이 없었다. 그의 얼굴은 항상 그 위에 드리워진 어두운 그림자에 가려져 있었다.
언젠가는. 나는 한숨을 쉬었다. 언젠가는 그를 잡아서 내 질문에 대한 모든 답을 얻을 것이다.
내 오두막을 나와 무리의 집으로 가는 길에, 여러 사람들이 고개를 숙이며 나를 맞이했다. 나는 쉽게 이에 익숙해질 수 있었다. 예전에는 내가 무리 알파의 아들이었기 때문에 그렇게 했지만, 이제 나는 무리 알파다.
아직은 아니야. 내 뇌가 날카롭게 상기시켰다. 그들이 나를 완전히 알파로 받아들일 때까지 마지막 의식이 남아있었다.
나는 내 늑대를 통해 베타를 소환했다. 눈을 감고 우리의 연결을 통해 그를 찾았다. 우리는 서로 신뢰했기 때문에 우리의 늑대를 통해 쉽게 소통할 수 있었다—그것이 소통이 가능한 방법이다. 서로 가깝고 서로 신뢰하는 두 사람이 그렇게 할 수 있다.
'난 네 근처에 있어,' 그의 응답이 들렸다.
"네, 알파님?" 리암이 군중을 뚫고 내게 달려왔다. "제가 무엇을 도와드릴까요?"
"그 베타의 가족에게 연락했나? 가능한 한 빨리 이 일을 끝내고 싶어."
나는 그것을 위압적으로 바라보았다. 내가 루나를 맞이하기로 동의한 유일한 이유는 내 왕좌를 위해서였다. 수세기 동안 우리 무리는 배우자가 옆에 있는 알파에게 통치권을 넘기는 전통이 있었다. 그리고 물론, 일 년 안에 새끼를 가져야 했다. 내 무리 중 누구도 그들이 나를 너무 잘 알고 있었기 때문에 그 의무를 수행하는 데 관심이 없었다.
내 베타는 무리 밖에서 누군가를 찾아보자고 제안했다. 내 이름과 지위를 고려하면 그들을 우리의 결혼에 설득하는 것이 쉬울 것이다.
그는 고개를 끄덕였다. "네. 그들이 오고 있습니다. 걱정 마세요, 역에서 그들을 맞이하기 위해 경비병 두 명을 보냈습니다."
내 입술에 미소가 그려졌다. 내가 마침내 내 왕좌를 얻기까지 몇 일밖에 남지 않았다. "좋아. 내 루나를 만나길 기대하고 있어."
