⋆ Rozdział 3

„O cholera.”

Obudziłam się z rozdzierającym ból głowy, jakby ktoś wbił mi młot pneumatyczny w mózg i włączył. Budzik wrzeszczał z nocnego stolika, 6:30 rano świeciło na czerwono i nienawistnie.

Jęknęłam, przewracając się w plątaninie prześcieradeł, z ustami smakującymi taniego wina. Kac uderzył mnie jak pociąg towarowy — pulsująca głowa i kwaśny żołądek.

Fantastycznie.

„Zamknij się,” mruknęłam, uderzając budzik, żeby go uciszyć. Ręka opadła z powrotem na materac, a ja patrzyłam na sufit mojego małego mieszkania, zastanawiając się, czy mogłabym udawać własną śmierć i pominąć pracę. Ale Wyatt, mój neurotyczny szef, prawdopodobnie dostałby ataku paniki, a ja nie miałam ochoty na jego „Zazdroszczę ci młodości” przez telefon.

Macając po omacku za telefonem na nocnym stoliku, przewróciłam pusty kieliszek do wina i zmrużyłam oczy, patrząc na ekran. Siedemnaście nieprzeczytanych wiadomości. Wszystkie od Xaviera.

Żołądek mi się skręcił, i to nie tylko z powodu kaca. Jego imię świeciło jak kpina: Xavier Graves.

„Tęsknisz za mną już, co?” prychnęłam, rzucając telefon na łóżko, jakby miał mnie ugryźć. Nie było szans, żebym to czytała. Miałam kaca do zwalczenia i pracę do przetrwania.

Podniosłam się, stopy uderzyły o podłogę i powlokłam się do łazienki. W lustrze moje włosy wyglądały jak gniazdo ptaka, a oczy były przekrwione i opuchnięte od łez i alkoholu.

„Jesteś wrakiem, Tilly Parker,” powiedziałam do siebie.

Poranna rutyna była moją liną ratunkową, a pierwszy krok zawsze był ten sam: prysznic i wiadomości głosowe od mamy. Odkręciłam gorącą wodę, para zasnuła małą łazienkę, i chwyciłam telefon.

Gdy weszłam pod strumień wody, włączyłam wiadomości głosowe. Radosny głos mamy wypełnił przestrzeń.

„Tilly, kochanie, tu mama! Nie uwierzysz — znalazłam najładniejszą małą muszlę na plaży wczoraj. Ma taki różowy wir, jak zachód słońca, i dodaję ją do kolekcji. Wiesz, jak twój tata nienawidzi bałaganu, ale mówię: 'Frank, to jest sztuka!'”

Parsknęłam, wcierając szampon w skórę głowy. „Tak, mamo, sztuka, która śmierdzi jak odpływ.” Woda uderzała w moje ramiona, trochę rozluźniając ból, ale ona mówiła dalej, nieświadoma mojego egzystencjalnego kryzysu.

„Postawiłam ją obok tej muszli przegrzebka, którą znalazłaś, kiedy miałaś sześć lat — pamiętasz Cape Cod? Och, i złapałam też małą muszlę kauri, tak gładką, że myślałabyś, że jest sztuczna. Czy powinnam zacząć nową półkę, Tilly, co myślisz?”

„Myślę, że potrzebuję kofeiny,” mruknęłam, spłukując się i wychodząc, żeby sięgnąć po ręcznik.

Oparłam telefon na umywalce, jej wiadomość głosowa wciąż trajkotała, gdy myłam zęby, piana spływała mi po brodzie. Miętowa pasta do zębów kłóciła się ze smakiem wina, i zakrztusiłam się, patrząc na siebie w zaparowanym lustrze.

Głos mamy ciągnął się dalej. „Widziałam ten dokument o małżach — wiesz, że niektóre muszle mogą żyć przez dekady? Myślę, że nazwę tę muszlę 'Pinky'. Zbyt urocze, prawda?”

„Urocze,” wymamrotałam przez szczoteczkę, plując do umywalki. „Naprawdę urocze.”

Nie wiedziałam, dlaczego nadal słuchałam — może było to łatwiejsze niż stawienie czoła ciszy, wiadomościom od Xaviera, czy faktowi, że zerwałam z chłopakiem. Moja klatka piersiowa ścisnęła się na tę myśl, i zepchnęłam ją na bok, pozwalając dziwnej obsesji mamy trzymać mnie na powierzchni.

Wróciłam do sypialni, włosy wciąż wilgotne, i otworzyłam komodę. Wiadomość głosowa przeszła w drugą, gdy zakładałam świeże majtki i stanik.

„Och, Tilly, zapomniałam ci powiedzieć — muszla kauri ma takie małe plamki, jak piegi! Układam je teraz według wielkości, ale ta muszla jest gwiazdą. Trish mówi, że zamieniam się w zbieraczkę, ale ona po prostu zazdrości, że nie ma mojego oka do skarbów.”

„Trish ma rację,” powiedziałam do pustego pokoju, naciągając bluzkę i ołówkową spódnicę, żeby mój tyłek wyglądał profesjonalnie – standard firmy. Potem ujarzmiłam włosy, żeby wyglądały mniej dziko, a kac dudnił jak zły bas.

Gdy zakładałam baleriny, włączyła się trzecia wiadomość głosowa, a ton mamy stał się słodko-nagany. „W każdym razie, kochanie, zadzwoń do mnie wkrótce, dobrze? Chcę wiedzieć, jak się masz. Bądź grzeczna w pracy – nie przypraw swojego szefa o zawał serca. Kocham cię!”

„Też cię kocham,” mruknęłam bardziej z przyzwyczajenia niż z czegokolwiek innego.

Zablokowałam telefon, a nieprzeczytane wiadomości od Xaviera wciąż świeciły na ekranie. Nie, nie będę się tym teraz zajmować. Złapałam torbę, batonik zbożowy i klucze, i wyszłam za drzwi.

Poranne powietrze uderzyło mnie jak policzek, ostre i nieprzebaczające, gdy szłam w kierunku metra. Mój blok mieszkalny majaczył za mną, niski ceglany budynek w morzu nowojorskiej szarości, a ja wpychałam batonik do ust, przeżuwając przez ból głowy.

Pociąg turkotał mnie w stronę budynku Valmont H2, 20-piętrowego szklanego i stalowego budynku, gdzie Valmont International prowadziło swoje imperium hotelarskie – The Valmont Collection.

Oparłam się o okno, obserwując rozmywające się miasto, a moje odbicie było zmęczoną smugą na szkle. Twarz Xaviera wciąż pojawiała się w mojej głowie – te bursztynowe oczy i sposób, w jaki mówił „Kocham cię”, jakby to miało naprawić wszystko.

Gdy wysiadłam z metra, przeszłam jeszcze trzy bloki, zanim w końcu dotarłam. Weszłam do lobby H2 – przestrzeni ze szkła i marmuru. Lobby tętniło od wczesnych ptaszków – garnitury z kawą, stażyści z atakami paniki – a ja pokazałam swoją legitymację ochronie, moje buty stukały po wypolerowanej podłodze. Jazda windą na 12. piętro czuła się jak odliczanie do zagłady, mój kac pulsował w rytm dźwięków dzwonka.

„Dzień dobry, Tilly,” zawołała Georgia ze swojego biurka, jej głos był zbyt radosny jak na 8 rano. Ralph pomachał z kabiny, już rysując coś na serwetce.

Moi przyjaciele z pracy – niech ich Bóg błogosławi – jeszcze nie wiedzieli, że wczoraj wieczorem spaliłam swoje życie miłosne. Zostawię tę historię na dach, z winem, jeśli najpierw nie zemdleję.

„Dzień dobry,” burknęłam, rzucając torbę na biurko przed gabinetem Wyatta. Pocierałam skronie, próbując zmusić ból głowy do ustąpienia, gdy przez piętro przetoczył się szmer. Telefony pikały. Głowy wychylały się z kabin.

Zmarszczyłam brwi, łapiąc spojrzenie Georgii. „Co się dzieje?”

Przewijała telefon, jej brwi uniosły się w górę. „Wielki mail. CEO Valmont International – główny udziałowiec też – przyjeżdża tutaj. Do H2.”

Ralph wychylił się zza ściany kabiny. „Czekaj, CEO? Jak, sam szef?”

„Tak,” powiedziała Georgia, ściszając głos. „Pierwszy raz odwiedza biura The Valmont Collection.”

Mrugnęłam, zapominając o kacu. „Nigdy wcześniej go nie widzieliśmy, prawda?”

Byliśmy nowicjuszami w porównaniu do weteranów tutaj, ale szybko zauważyłam ich reakcje. Niektórzy weterani pobledli, ich ręce drżały na kubkach z kawą. Inni się uśmiechali, buzując jak dzieci przed świętami Bożego Narodzenia. Kilku – głównie starzy wyjadacze blisko narożnych biur – wyglądało na wręcz zachwyconych, szeptając do siebie z dzikimi oczami.

„Co z nimi?” Skinęłam na przerażonych, a potem na rozradowanych. „Połowa wygląda, jakby miała się posikać, połowa jakby spotykała gwiazdę rocka.”

Georgia wzruszyła ramionami, wciąż przewijając. „Nie wiem. Dla nas jest jak duch, ale oni go widzieli. Jest wielką sprawą.”

„Wielką sprawą czy wielkim koszmarem,” mruknął Ralph, rysując zębaty uśmiech na Post-it. „Słyszałem, że jest bezwzględny. Może zjada stażystów.”

Parsknęłam śmiechem. Kim, do diabła, był ten facet? I dlaczego pokój wyglądał, jakby wstrzymywał oddech?