Rozdział 4

Moje życie jest ponure.

Opadłam na zepsute, obrotowe krzesło, którego brakujące podłokietniki sprawiały, że mój łokieć zwisał jak smutna myśl, i wzięłam łyk taniego merlota z plastikowego kubka. Noc zapadła nad miastem, a powietrze na dachu chłostało moją skórę zimnym powiewem.

Georgia rozwaliła się na łacie starego dywanu, który ukradliśmy z biura konserwatora rok temu, jej nogi były wyciągnięte, a wino chlupało w jej dłoni. Ralph przysiadł na rozwalonej, średniej wielkości kanapie—sprężyny wystawały przez wyblakłe obicie—kolejny skarb, który uratowaliśmy z cmentarzyska konserwatora, zanim został wywieziony.

Ten dach był naszym miejscem, naszym małym królestwem, które zdobyliśmy po przetrwaniu pierwszego roku jako pełnoetatowe roboty w The Valmont Collection. Nasza kryjówka, umeblowana biurowymi odrzutami i sporą dawką złości.

"...Nie mogę uwierzyć, że rzuciłaś Xaviera..." powiedział Ralph.

„Tak,” powiedziałam. Moje brązowe włosy, sięgające do ramion, powiewały na wietrze, a ja mocniej zaciągnęłam sweter.

Georgia usiadła, jej ciemne oczy zwęziły się, gdy kręciła winem jak detektyw składający kawałki układanki. „No bo nie mówi ci, dlaczego jedzie, jak długo go nie będzie, ani co to za 'sprawy stada'. To jest podejrzane jak diabli. Nie rzuca się czegoś takiego na kogoś, kogo się kocha—nie bez cholernie dobrego wyjaśnienia.”

„Dokładnie!” Rzuciłam rękami, prawie rozlewając napój. „Nie jestem jakąś bezmyślną przyboczną, która tylko kiwa głową i czeka. Pytałam go o szczegóły—kiedy, jak długo, dlaczego—a on tylko mówił, żebym mu zaufała. Pieprzyć to.”

Ralph jęknął, opadając na kanapę, jego chuda sylwetka zapadała się w zepsute poduszki. „Och, daj spokój, Tilly. Xavier to marzenie. Zaufałbym mu, żeby obrabował bank i wciąż bym mu kibicował. Mówi, że cię kocha, jakby milion razy.”

Georgia wskazała na mnie kubkiem jak młotkiem. „Ale jeśli nie może ci powiedzieć, dlaczego cię zostawia, to jest to czerwona flaga wielkości Teksasu. Nie zostawia się dziewczyny bez wyjaśnienia, chyba że ma się coś do ukrycia. Rzucenie go było mądre.”

„Mądre?” Ralph usiadł, jego głos podniósł się z oburzeniem. „Xavier niczego nie ukrywa—ma obowiązki stada! Wykonuje swoją pracę i kocha ją. Dlaczego to nie wystarcza?”

Wzięłam długi łyk wina, kwaśny smak palił moje gardło, i spojrzałam na niego groźnie.

„Bo 'zaufaj mi' to nie plan, Ralph. To unikanie,” powiedziałam mu.

Georgia pochyliła się do przodu, teraz całkiem poważna, jakby planowała kampanię marketingową. „Pomyśl o tym. Jeśli jest tak zakochany, dlaczego trzyma cię w ciemności? To nie jest miłość—to kontrola. Albo tchórzostwo. Zasługujesz na odpowiedzi, Tilly, a nie jakieś mgliste 'sprawy stada'. Znowu, zrobiłaś dobrze.”

Wpatrywałam się w kubek. Georgia miała rację, rozumiała mnie. Nie planowałam swojego życia wokół może; potrzebowałam faktów, do diabła. Zerwanie miało sens. To był jedyny ruch, który trzymał mnie w kontroli.

Ale Ralph nie skończył. Pochylił się, opierając łokcie na kolanach, jego głos zmiękł, jakby błagał w imieniu Xaviera. „Słuchaj, rozumiem—nienawidzisz nieznanego. Ale Tilly, on szaleje za tobą. Teraz prosi tylko, żebyś mu zaufała. Dlaczego nie możesz? Co jest tak trudnego w uwierzeniu, że wróci?”

Zamarłam, wino w połowie drogi do ust. Jego słowa trafiły jak cios, którego się nie spodziewałam, a moja klatka piersiowa się zacisnęła.

Dlaczego nie mogłam? Xavier nigdy wcześniej mnie nie okłamał—przynajmniej nic o tym nie wiedziałam. Więc dlaczego tak szybko wszystko spaliłam?

Georgia prychnęła. „Nie dostaje wolnej przepustki tylko dlatego, że jest przystojny i mówi miłe rzeczy. Tilly nie myli się, chcąc więcej.”

„Tak, ale nie ma racji, rzucając go z tego powodu,” odparł Ralph, krzyżując ramiona. „Umawiałem się z likanem wcześniej, wiesz o tym, Georgia. Obowiązki stada są poważne i krytyczne. No dalej, Tilly, daj Xavierowi trochę luzu.”

Georgia spojrzała na mnie. "Arman był naprawdę przystojny, ale był też strasznym flirciarzem."

Ralph prychnął. "Fakt, ale to nie znaczy, że Xavier jest taki sam."

"Dobra, ale wytłumacz mi, dlaczego oni wszyscy robią to samo," powiedziałam, gestykulując niejasno. "To 'muszę coś zrobić, nie mogę wyjaśnić, po prostu mi zaufaj' bzdury? Jakby, nie, proszę pana, nie zaufam ci tak po prostu. Albo wyjaśniasz, albo zakładam, że prowadzisz podwójne życie."

Georgia wskazała na mnie. "Dokładnie! Jesteśmy dorośli. Jeśli chcesz zaufania, komunikuj się."

Ralph westchnął, przeczesując włosy ręką. "Jesteście wyczerpujące."

"Mamy rację," poprawiła go Georgia.

Przewrócił oczami. "Słuchaj, Arman miał swoje wady—"

"Delikatnie powiedziane."

"Ale," kontynuował Ralph, ignorując mnie, "miał też prawdziwe powody, żeby trzymać pewne rzeczy w tajemnicy. Jest więcej rzeczy na tym świecie, niż wy dwie uznajecie."

Westchnęłam ostro, wiatr szczypał mnie w policzki. "Dobra, ale gdzie wyznaczamy granicę? Kiedy przestaje być 'zaufaj mi', a zaczyna być manipulacją? Bo jeśli to ja mam być tą, która ciągle czeka, ciągle rozumie, ciągle robi miejsce dla jego rzeczywistości, to gdzie do cholery pasuje moja?"

Georgia pstryknęła palcami. "Właśnie to."

Ralph jęknął. "Nienawidzę, kiedy się sprzymierzacie."

"Jesteśmy głosem rozsądku," powiedziała Georgia zadowolona z siebie.

Ralph potarł skronie. "Myślę, że powinnaś z nim porozmawiać, zanim wszystko spalisz."

Przygryzłam wargę. Może. Ale palenie wszystkiego było moją specjalnością.

Wkrótce wiatr wzmógł się, przeszywając mój sweter, i zadrżałam. Butelka wina była pusta, a jutrzejszy dzień pracy wisiał nade mną jak gilotyna.

Georgia ziewnęła, przeciągając się. "Zimno tu. Kończę—muszę jutro funkcjonować."

Ralph kiwnął głową, podnosząc się z kanapy. "Tak, ja też. Zwijamy się."

"Idźcie," powiedziałam, machając na nich. "Potrzebuję chwili."

"Jesteś pewna?" zapytała Georgia, zaniepokojona.

Kiwnęłam głową. "Nie martwcie się o mnie."

Wzruszyli ramionami, chwycili swoje kubki i ruszyli w stronę schodów, ich kroki cichły. Zostałam na miejscu, krzesło obrotowe skrzypiało pod moim ciężarem, a słowa Ralpha krążyły mi w głowie. Moje gardło się zacisnęło, a zanim zdążyłam to powstrzymać, łzy zaczęły płynąć—gorące, chaotyczne, wkurzone łzy. Przetarłam twarz, mrucząc: "Głupie obowiązki wilkołaczej watahy."

Dach wydawał się teraz zbyt cichy, zbyt duży. Zmrużyłam oczy w stronę cieni przy jednostce klimatyzacyjnej—nic, tylko ciemne zakamarki i wiatr.

Westchnęłam ostro, zmuszając się do śmiechu z samej siebie. "Jezu, Tilly. Jeden kieliszek taniego merlota i zaczynasz zachowywać się, jakbyś była w horrorze."

Wzięłam głęboki oddech, ale wtedy poczułam dreszcz biegnący wzdłuż kręgosłupa. Zamarłam. Bo w najdalszym rogu coś się poruszyło. Kształt w cieniach.

Moje serce zabiło szybciej. Pierwsza myśl: szop pracz. Druga myśl: morderca. Trzecia myśl: zaraz się ośmieszę, ale moje usta i tak mnie zdradziły.

"Halo?"

Brak odpowiedzi.

Cień się nie poruszył, ale nie wydawał się... nieruchomy też. To było takie uczucie, które czujesz, zanim zobaczysz—takie, które sprawia, że twoje instynkty krzyczą, nawet gdy logika mówi ci, że nic tam nie ma.

Przełknęłam ślinę, zmrużając oczy, próbując dostosować wzrok. Mój oddech wychodził w nierównych chmurkach. Może to tylko złudzenie światła. Może byłam paranoiczna.

Mrugnęłam.

Cienia już nie było.

A potem—tak cicho, tak ulotnie, że prawie przekonałam się, że to sobie wyobraziłam—coś zimnego musnęło mój policzek.

Nie wiatr. Coś innego.

Zachłysnęłam się i obróciłam, serce waliło mi w żebra, dłonie zaciśnięte w pięści, jakbym mogła uderzyć ducha w twarz, gdyby było trzeba.

Nic.

Dach był nadal pusty. Miasto brzęczało, obojętne.

Wypuściłam drżący oddech, moje palce drżały, gdy sięgnęłam, by dotknąć policzka. Nadal piekł od zimna.