Chapitre 5

La soirée s'était installée avec un calme inquiétant autour de la structure délabrée qu'Ava appelait chez elle. Cachés dans les ombres, Marco et Luca restaient en alerte, leur présence inaperçue, leur but unique : assurer la sécurité d'Ava.

Le cœur d'Ava se serra en entendant le hurlement de son père, résonnant jusqu'au sous-sol froid et faiblement éclairé qu'elle appelait sa chambre. "Ava ! Ramène-toi ici tout de suite, espèce de fainéante !" La dureté dans sa voix, une terreur familière, lui serrait la poitrine, lui coupant le souffle. Chaque mot était comme un poids de plomb, la tirant davantage dans le désespoir.

D'un souffle tremblant, elle se leva du matelas mince et usé qui reposait sur le sol en béton nu. Ses muscles protestaient, douloureux à cause du froid et de la surface dure à laquelle elle s'était habituée. L'esprit d'Ava s'emballait alors qu'elle approchait les escaliers branlants menant à l'étage principal, chaque marche grinçant sous son poids léger, reflétant le cri de ses nerfs.

Pas encore, pensa-t-elle, son esprit un tourbillon d'anxiété et de peur. Que veut-il cette fois ? Ne puis-je pas être laissée en paix pour une fois ? Mais elle savait mieux que quiconque. La paix était un luxe qu'elle ne pouvait se permettre, pas dans cette maison, pas avec lui.

Alors qu'elle montait, chaque pas ressemblait à une avancée vers l'antre d'un monstre. La peur lui nouait l'estomac, grandissant à chaque grincement des escaliers en bois sous ses pieds. Elle imaginait ce que cela pourrait être cette fois-ci - un autre désordre qu'elle n'avait pas nettoyé assez vite, un repas qui ne lui plaisait pas, ou peut-être juste le besoin de passer ses frustrations sur quelqu'un d'impuissant à se défendre.

Garde la tête basse, Ava. Excuse-toi et retourne au sous-sol aussi vite que possible. Ses pensées essayaient de la préparer, de la rendre petite, invisible, mais elles faisaient peu pour calmer le tremblement de ses mains ou le battement rapide de son cœur.

Arrivée en haut des escaliers, Ava s'arrêta, prenant une profonde inspiration pour se préparer à ce qui allait venir. La porte se dressait devant elle, menaçante, une passerelle vers l'inévitable. Elle tendit une main tremblante, sa peau pâle contre le bois sombre de la porte, hésitant un instant avant de tourner la poignée.

Juste quelques minutes, se dit-elle, puis tu pourras disparaître à nouveau. Mais même en essayant de rassembler le courage de faire face à ce qui l'attendait, Ava ne pouvait se défaire de ce sentiment de terreur qui s'accrochait à elle comme une seconde peau. L'air semblait plus lourd, chargé de la tempête imminente de la colère de son père. Et avec une dernière inspiration, elle franchit le seuil, entrant dans l'œil du cyclone.

Le père d'Ava, un homme usé par les batailles incessantes de la vie et succombant à ses tentations les plus sombres, était de mauvaise humeur. Sa voix, imprégnée de venin, perça le silence. "Tu n'es qu'un fardeau, Ava !" hurla-t-il. "J'ai enfin trouvé un moyen de te rendre utile !"

Ava, son corps se tendant à l'intonation sinistre, trouva sa voix, à peine un murmure, "Que veux-tu dire, Papa ?"

La réponse de son père fut un ricanement cruel. "Frank me doit quelque chose, et il a accepté de te prendre. Tu vivras avec lui maintenant."

Un frisson parcourut l'échine d'Ava. Frank, connu dans le quartier pour sa profession ignoble, était la dernière personne avec qui elle voulait être associée. "Non, s'il te plaît," supplia-t-elle, la désespoir envahissant sa voix. "Tu ne peux pas faire ça."

Le père d'Ava, une figure imposante dont les meilleures années avaient été englouties par l'amertume et l'alcool, la regarda avec un mépris non dissimulé. "J'en ai marre de toi, Ava !" commença-t-il, sa voix un grondement menaçant. "Tu n'es qu'un poids pour cette famille, tu manges notre nourriture, tu prends de la place."

La voix d'Ava, à peine audible, répliqua, "Je-Je fais tout ici. Je nettoie, je cuisine, je m'occupe de—"

Son père la coupa, sa voix montant, "Assez ! Je ne veux plus l'entendre. J'ai trouvé une solution pour me débarrasser de toi."

Le cœur d'Ava fit un bond. "Que veux-tu dire ?" demanda-t-elle, un tremblement dans la voix.

Il ricana, le regard froid et calculateur. "Franck. Il est prêt à t'accueillir. Il dit qu'il a du travail pour toi. Ça réglera quelques-unes de mes... dettes."

La terreur saisit Ava alors que l'implication de ses mots s'infiltrait en elle. Franck, le souteneur bien connu du quartier, représentait un sort pire que tout ce qu'elle pouvait imaginer. "Non, s'il te plaît," supplia-t-elle, la voix brisée. "Tu ne peux pas faire ça. Je... je ferai plus de choses ici. S'il te plaît, papa."

Sa supplication semblait l'exaspérer davantage : "Faire plus ? Tu crois que tu peux faire plus pour réparer ce gâchis ? C'est réglé. Il vient te chercher demain."

Ava, paniquée, recula, cherchant désespérément une issue. "Papa, je t'en supplie. Ne fais pas ça. Je suis ta fille."

Le mot 'fille' sembla attiser encore plus sa rage. "Ma fille ?" railla-t-il, sa fureur atteignant son paroxysme alors qu'il s'avançait vers elle. "Tu n'es pas ma fille. Tu es un fardeau, et je serai damné si je te laisse me tirer vers le bas plus longtemps."

Sans un mot de plus, il attrapa Ava par le bras, sa poigne de fer, et la traîna vers la porte du sous-sol. Elle se débattait, essayant de se libérer, mais sa force était écrasante. D'une poussée cruelle, il l'envoya rouler dans les escaliers, ses cris résonnant contre les murs froids.

Alors qu'elle gisait en bas, son père verrouilla la porte de l'extérieur. Sa voix tonna à travers la porte, "J'aimerais bien te voir essayer de me défier sur ce coup-là." Ses pas résonnèrent en s'éloignant, son rire glacial résonnant dans l'obscurité qui enveloppait Ava.

Allongée en bas des escaliers, Ava était prise au piège dans une toile de douleur qui semblait toucher chaque partie de son être. Son bras, grotesquement tordu et coincé sous elle, pulsait avec une intensité qui faisait vaciller sa conscience.

Chaque petit mouvement envoyait des vagues de douleur aiguë et implacable à travers elle, suggérant des os brisés sous le poids de sa chute.

Son épaule, aussi, était un foyer d'agonie, probablement déboîtée, ajoutant sa propre voix stridente à la cacophonie de douleur qui était sa compagne constante.

Les larmes se mêlaient à la poussière sur son visage, non seulement versées pour le tourment physique, mais pour le désespoir accablant qui semblait inonder toute son essence.

Elle était prisonnière, non seulement de la porte verrouillée qui scellait son destin dans les confins humides du sous-sol, mais d'une vie qui n'avait été qu'une série d'abus et de dégradations, un cycle perpétuel sans lueur d'évasion.

Dans son agonie, l'esprit d'Ava vagabondait vers Dominic, peut-être cherchant une échappatoire. Il était une figure à la fois de sécurité et de danger, sa présence une contradiction qui offrait néanmoins une lueur d'espoir dans son monde désolé.

Elle regrettait sa décision de quitter le sanctuaire de sa voiture ; le bref moment de paix et de protection qu'il avait offert semblait maintenant une cruelle taquinerie de ce que la vie pouvait offrir. "Pourquoi suis-je partie ? Pourquoi n'ai-je pas simplement pu rester avec lui ?" se reprochait-elle, le cœur lourd, aspirant au sentiment de sécurité que Dominic avait involontairement fourni.

Dans l'obscurité froide et impitoyable de sa prison en sous-sol, elle s'accrochait au souvenir de sa gentillesse et à la force inexplicable qu'elle sentait en lui, comme si c'était une bouée de sauvetage dans la mer tumultueuse de son désespoir.

Dehors, cachés dans l'ombre, Marco et Luca échangèrent un regard, leur décision instantanée. Marco sortit son téléphone et appela Dominic, l'urgence claire dans sa voix.

"Patron," commença Marco, la voix tendue, "C'est grave. Il prévoit de la livrer à Franck... Et il vient juste de la jeter dans le sous-sol, il l'a enfermée. Ça n'avait pas l'air bon, patron."

La réponse de Dominic fut un grondement venimeux, "Restez là. Gardez un œil sur elle. J'arrive." L'appel se termina brusquement alors que la résolution de Dominic se solidifiait en action. En quelques instants, il était dans sa voiture, le moteur rugissant à la vie alors qu'il filait dans la nuit, une tempête de fureur et de détermination bouillonnant en lui.