Rozdział 1 Ratowanie wspaniałego mężczyzny

"Isabello, kiedy skończysz osiemnaście lat, znajdź mnie w Cascadii. Czeka tam na ciebie ogromne bogactwo do odziedziczenia..."

Isabella Thornton leżała rozciągnięta na trawiastej skarpie, wpatrując się w niebo otoczone krawędzią klifu.

Pięć minut temu, Stella Thornton chwyciła ją za rękę, proponując wspólne zdjęcie. W następnej chwili, ręce Stelli mocno pchnęły ją w plecy.

Gdyby Isabella nie zbadała wcześniej tego klifu i nie przygotowała się na ten moment, spadłaby na śmierć.

Nie mogła tego pojąć—po osiemnastu latach, które rodzina Thorntonów poświęciła na jej wychowanie, nawet jeśli była dla nich tylko jak zwierzątko domowe, nie powinni odczuwać przynajmniej odrobiny przywiązania? Już sześć razy uratowała Stellę przed poważnymi nieszczęściami, a mimo to Thorntoni wciąż chcieli jej śmierci.

Czy jej śmierć była naprawdę nieunikniona?

Skoro tak chcieli grać, ona nie zamierzała umierać. Ucieknie do Cascadii i poszuka schronienia u swojego mentora. Gdy opanuje swoje umiejętności, wróci, by wyrównać rachunki z tymi trzema demonami udającymi rodzinę.

Isabella usiadła ze złością i wyciągnęła talię tarota, zaczynając wróżyć swoją przyszłość.

Sześć lat wcześniej, ona i Stella ukończyły razem szkołę podstawową. Stella wpadła w szał na myśl o utracie wolności w gimnazjum i liceum, nalegając, aby obie dołączyły do programu badawczego narciarstwa górskiego.

W zamkniętym obszarze, Stella zaczęła śpiewać na całe gardło. Kiedy lawina uderzyła, Isabella odepchnęła Stellę w bezpieczne miejsce, sama zostając zasypana. Spędziła ponad miesiąc na rehabilitacji w szpitalu w Cascadii.

Jej współlokatorką była kobieta po sześćdziesiątce z wyraźnym nosem i szybkim tempem mowy, choć nie znosiła rozmów.

Po dziesięciu dniach wspólnego milczenia, kobieta w końcu się odezwała. Przedstawiła się jako Jenny Manners, praktykująca tarot i inne mistyczne sztuki—w zasadzie czarownica, choć Isabella nie drążyła tematu.

Wykorzystując niezdolność Isabelli do poruszania się, Jenny uczyniła wróżenie pierwszym punktem programu każdego ranka. Isabella nie miała wyboru, musiała się uczyć. Przez cały miesiąc tak to wyglądało.

Przed wyjazdem, Jenny dała Isabelli numer telefonu i adres, ostrzegając ją, aby nigdy nie ufała nikomu wokół siebie.

W tamtym czasie, rodzice Thorntonowie traktowali Isabellę wspaniale i nigdy nie podejrzewała, że katastrofy nękające jej dzieciństwo były zaplanowane przez najbliższych.

W noc swoich osiemnastych urodzin, Isabella odkryła prawdziwą naturę swoich tak zwanych rodziców i siostry.

Ukrywając się na górze, przygotowując niespodziankę dla Stelli—która dzieliła z nią urodziny—Isabella podsłuchała rozmowę, która zburzyła jej świat:

"Matko, nie mogę udawać ani dnia dłużej! Jest tylko bękartem dziwki—dlaczego miałaby dzielić moje urodziny? To obrzydliwe!" Głos Stelli ociekał jadem.

"Stello, musisz być cierpliwa. Zapomniałaś, co przepowiedziała wróżka o twoim przeznaczeniu?" Ton Julii Winslowe był wyważony i zimny.

"Jesteś błąkającą się duszą, ledwie pamiętaną przez siły piekła. Gdyby nie los Isabelli przynoszący ci szczęście, naprawdę myślisz, że byśmy ją adoptowali?" dodała.

"Dokładnie, Stello. Nie bądź kapryśna," wtrącił się Gareth Thornton. "Wróżka powiedziała, że musi cię chronić przed sześcioma katastrofami. Dopiero po twoich osiemnastych urodzinach możesz działać bez ograniczeń."

"Czy to znaczy, że mogę ją jutro zabić?" Ekscytacja Stelli była namacalna. "Ona mnie obrzydza! Myśli, że może rywalizować ze mną we wszystkim, tylko dlatego, że rzekomo jest moją siostrą! W tym roku żadna z elitarnych rodzin nie zaprosiła jej na swoje debiuty, a ona miała czelność wysłać zdjęcie na konkurs—a dotarła do finałów! To miejsce należy do mnie! Nie obchodzi mnie, co to będzie kosztowało—będę towarzyszką czołowej socjety na ceremonii dorosłości!"

"Dobrze," odpowiedziała Julia spokojnie. "Jutro stwórz jej ostatnią katastrofę do pochłonięcia. Potem pozbądź się jej, jak ci się podoba."

Gareth prychnął, "Nie przyprowadzaj jej z powrotem—mam dość patrzenia na jej twarz."

"Kochanie, naprawdę nie powinnaś była wymyślać tej historii o bliźniakach," narzekała Julia. "Teraz wszyscy gratulują mi bliźniaków. Mam tylko jedną córkę—Stellę. Jakaś bękarcia nie ma prawa nazywać mnie mamą."

Każde słowo przeszywało Isabellę jak lód. Topienia, pożary i lawiny, które przeżywała co kilka lat, nie były przypadkami—były celowo zorganizowane przez Thorntonów, aby przenieść nieszczęścia Stelli na nią. Nie była nawet ich biologicznym dzieckiem.

Więc kim była?

Gdy Isabella sięgnęła po torbę, żeby uciec, jej telefon zabrzęczał.

Na ekranie pojawiło się imię dziadka. Zawsze był dla niej dobry, praktycznie ją wychował, dopóki Julia nie nalegała, żeby Isabella przestała go odwiedzać, twierdząc, że jest zbyt uciążliwa dla spokoju starszego człowieka. Dopiero wtedy Isabella zrozumiała prawdziwy powód niechęci Julii: staruszek bardziej kochał Isabellę niż Stellę.

Patrząc wstecz, było to zrozumiałe. W końcu sama była tylko obcą, podczas gdy Stella była prawdziwą córką rodziny Thorntonów.

"Chodźmy na dół," szepnął Gareth. "Ta mała suczka Isabella zaraz wróci z tortem. Wszyscy zachowujcie się naturalnie—to ostatni dzień. Nie schrzanić tego teraz."

Isabella otarła łzy i zeszła z ogrodu na drugim piętrze, ustawiając się przy drzwiach wejściowych. Celowo upuściła tort, a potem go podniosła, układając wyraz twarzy przed wejściem.

"Isabella! Nie martw się o tort—jutro obejrzymy razem wschód słońca! Mamy teraz osiemnaście lat, i chcę dzielić mój pierwszy dorosły wschód słońca z tobą!" Stella uczepiła się rękawa Isabelli, jej głos był przesłodzony.

"Oczywiście," odpowiedziała Isabella, nie przestając się uśmiechać.

Tej nocy Isabella wspięła się na górę i zabezpieczyła liny i poduszki w strategicznych punktach, wracając do willi dopiero o trzeciej nad ranem. Co doprowadziło ją do tego momentu—leżąc na trawie, ledwo unikając śmierci.

Isabella mrugnęła, próbując pozbyć się pieczenia w oczach. Nigdy nie mogła wrócić do rezydencji Thorntonów.

Ale dokąd mogła pójść?

Cascadia wydawała się jej jedyną opcją. Jenny może i była kapryśna, ale nie miała dzieci i niedawno napisała o kupowaniu dla Isabelli sukienek księżniczki i Beetle'a w kabriolecie.

Isabella wcześniej zlekceważyła ostrzeżenia Jenny—kto by podejrzewał własną rodzinę? Ale teraz, gdy znała prawdę o swoim pochodzeniu, słowa Jenny nabrały nowego znaczenia.

Gdy Isabella sięgnęła po telefon, cień padł na jej twarz. Para drogich butów turystycznych i kijek do chodzenia pojawiły się w zasięgu wzroku, a za nimi niesamowicie przystojny mężczyzna, który całkowicie zasłonił słońce.

"Już skończyłaś leżenie tutaj? Muszę przejść," powiedział zimno, jego ton przerywając ciepło po adrenaliny, które Isabella czuła.

"O, też przyszedłeś skoczyć?" Isabella przesunęła się nieco, robiąc miejsce. "To jest najlepsza miejscówka. Kiedy wylądujesz twarzą w dół, prawdopodobnie skończysz dokładnie tam, gdzie leżę. Powiem ci co—zostawię ci lewą stronę. Jeśli przeżyjesz upadek, możemy być sąsiadami."

"Jesteś szalona." Jonathan Hamilton przeszedł naprzód, próbując ją przeskoczyć.

Isabella niespodziewanie objęła jego nogę.

"Puszczaj!"

Jonathan nigdy nie był dotykany przez kobietę, zwłaszcza w tak intymnym miejscu. Na chwilę zapomniał, że mógł po prostu się uwolnić.

Isabella przyjrzała się mężczyźnie, zauważając, jak utrzymywał doskonałą równowagę nawet na jednej nodze. "Słuchaj, jesteś zbyt przystojny, żeby się marnować. A może—"

"Absolutnie nie!" Twarz Jonathana zrobiła się purpurowa, jego uszy płonęły.

"—zostaniesz moim wspólnikiem... co?" Isabella mrugnęła zdezorientowana.

Odrzucenie Jonathana zamarło w jego gardle, gdy przetworzył jej rzeczywiste słowa, jego zażenowanie pogłębiło się. Bez słowa odwrócił się i ruszył ścieżką w dół góry.

"No cóż, chyba zrobiłam dziś dobry uczynek—uratowałam życie przystojnemu mężczyźnie," mruknęła Isabella, otrzepując się, gdy wstawała.