Druga Szansa: Fałszywa Dziedziczka

"Isabella! Tu się kończy!"

Głos Stelli Thornton przeszył cienkie górskie powietrze. Zanim Isabella zdążyła się odwrócić, brutalne pchnięcie uderzyło ją między łopatki.

Ziemia zniknęła pod jej stopami.

Poleciała do przodu, świat zamienił się w rozmazaną plamę wiatru i kamieni. Powietrze szarpało jej włosy, które biły ją po oczach. Skała przemykała obok w poszarpanych smugach szarości i bieli.

Powyżej, Stella stanęła na krawędzi, jej cień rozlewał się w przepaść. Daleko poniżej, niespokojne morze mgły wrzało i toczyło się, pochłaniając światło, pochłaniając wszystko.

"Kurwi syn, który udaje Thorntona? Nie rozśmieszaj mnie. Jestem jedyną prawdziwą córką tej rodziny. Powinnaś winić swoje przeklęte szczęście, Isabella - gdy cię nie będzie, wszystko, co masz, będzie moje."

Otarła ziemię z dłoni, przykucnęła i cisnęła dwa kamienie wielkości pięści w przepaść. Przeleciały obok głowy Isabelli, wystarczająco blisko, by poruszyć jej włosy przy skroni.

Isabella uczepiła się winorośli wystającej ze ściany klifu, jej usta wykrzywiły się w coś pomiędzy uśmiechem a grymasem. Przez lata mówiła sobie, że źle usłyszała - że żadna rodzina nie mogłaby planować śmierci własnej krwi.

Ale druga próba Stelli nie pozostawiała miejsca na wątpliwości.

Nie była ich krwią.

Osiemnaście lat wcześniej, Gareth Thornton i Julia Winslowe mieli córkę - Stellę. Była ich cudem po latach bezdzietnego małżeństwa, ale przyszła na świat delikatna, ważąc ledwie tyle co bochenek chleba w wieku jednego miesiąca.

Wędrowny czarodziej z Cascadii spojrzał na nią, zajrzał w swoją kryształową kulę i wydał wyrok: nie dożyje dziesiątego roku życia.

Panika. Desperacja.

Czarodziej zaoferował wyjście - znaleźć inną dziewczynkę urodzoną w tym samym miesiącu, ukraść jej los, a Stella będzie żyć.

Gareth zapłacił sto tysięcy dolarów na czarnym rynku za noworodka, który właśnie przyszedł na świat.

Jej imię było Isabella.

Zdrowie Stelli nie poprawiło się z dnia na dzień. Dwoje dzieci oznaczało podwójną pracę, a cierpliwość Julii szybko się wyczerpała. Zaczęła głodzić Isabellę, zostawiając ją, by marzła na zimnie.

Ku zaskoczeniu Julii, Isabella przetrwała - a Stella zaczęła kwitnąć. Więcej mleka, więcej wagi, mniej drgawek. W umyśle Julii, cierpienie Isabelli było lekarstwem.

Od tego momentu życie Isabelli było głodem i mrozem.

Jej najwcześniejsze wspomnienia to puste talerze i cienkie koce. Pewnej gorzkiej zimy, starszy mężczyzna sprzeciwił się rodzinie i zabrał ją na swoją farmę. Zaczęła zdrowieć.

Ale co kilka lat, Julia przyprowadzała Stellę w odwiedziny. I za każdym razem zdarzała się katastrofa - ukąszenie węża, niemal utonięcie, a nawet piorun.

Pewnej nocy, niosąc wodę, Isabella zatrzymała się pod drzwiami Stelli.

"To przybłęda, której nikt nie chciał!" Głos Stelli był ostry. "Nie pozwolę jej zostać w tym domu. Za każdym razem, gdy słyszę służącego nazywającego ją 'panną Thornton', robi mi się niedobrze. Tato, mamo, chcę, żeby zniknęła przed moimi urodzinami."

Dodała, "Nie zaczniecie się o nią troszczyć tylko dlatego, że jest tu od jakiegoś czasu, prawda?"

W środku nocy, Isabella wstała po wodę, gdy usłyszała głosy dochodzące z pokoju Stelli obok.

Julia, trzymając Stellę za ramiona z troską, powiedziała: "Co za bzdury wygadujesz? Nie jest warta naszej litości - ani mojej, ani twojego ojca."

Jej głos był gładki. "Czarodziej powiedział, że musisz przeżyć pięć niebezpieczeństw. Jedno pozostało. Jeśli ona umrze zbyt wcześnie, kto weźmie ostatnie za ciebie?"

"Nie obchodzi mnie to. Jutro kończę osiemnaście lat. Czarodziej powiedział, że jeśli przeżyję ten dzień, dożyję swoich lat. Ona nawet nie zna swojego prawdziwego wieku. Jutro zaprowadzę ją w góry... i spadnie. Ja żyję. Ona znika. Umowa?"

"Umowa. Weź ochroniarza ojca, Ashera Holdena. Nie ryzykuj niczego. Jeśli będzie trzeba, niech on się tym zajmie."

Głos Garetha, łagodny i senny. "Jest późno. Jeśli Isabella nas usłyszy, będziemy mieć kłopoty. Dobranoc, moja kochana Stello. Może bajka na dobranoc?"

"Oczywiście, tato. Jesteś najlepszym ojcem na świecie."

Isabella stała w korytarzu, wpatrując się w ciepłe żółte światło sączące się z pokoju. Lód przeszył jej żyły.

Nic z tego nie było przypadkiem. Nawet to, że jej dziadek Jace stracił rękę przez piorun—ratując ją—było częścią ceny.

Wszyscy w rodzinie Thorntonów, oprócz Jace'a, byli potworami.

Myślała o ucieczce. Ale nie była gotowa. Osiemnaście lat pod ich dachem nauczyło ją cierpliwości—i pozostawiło ją z nikłym, głupim nadzieją, że się myliła.

Więc kiedy Stella zaprosiła ją na wędrówkę następnego dnia, powiedziała tak.

Przed tym zadzwoniła do swojej nauczycielki w Cascadii, Jenny Manners.

"Ty głupia dziewczyno! Ktoś próbuje cię zabić, a ty nadal miękniesz? Jesteś moją uczennicą! Z ochronnymi i wiążącymi zaklęciami, które cię nauczyłam, mogłabyś zabić swoją tak zwaną siostrę sto razy!"

"Jenny, ostatnim razem powiedziałaś, że jeśli przyjadę do Cascadii, weźmiesz mnie pod swoje skrzydła. Czy to prawda?" Głos Isabelli brzmiał z ledwo wyczuwalnym uśmiechem.

Nie była krucha—tylko oszołomiona.

"Oczywiście, że to prawda! Kiedy miałaś piętnaście lat, utknęłaś w tym łóżku szpitalnym po lawinie, powiedziałam ci, że twoja siostra nie była związana z tobą przeznaczeniem. Była po uszy w klątwie czystego pecha. A co ty powiedziałaś? Że jest twoją prawdziwą siostrą i ją oczyścisz. Gdybym cię nie lubiła tak bardzo, rozbiłabym ci czaszkę, żeby sprawdzić, czy jest wypchana końskim łajnem."

"Dobrze, Jenny, nie złość się. Uczyłam się czarów od ciebie przez lata. Jeśli ktoś spróbuje mnie skrzywdzić, będę walczyć. Chcę znaleźć moich prawdziwych rodziców. Jeśli to zrobię, zapytam ich, dlaczego mnie porzucili. Potem przyjadę do Cascadii i będę pracować w Watts Academy, tak jak mówiłaś."

"Będę czekać, Isabella."

Wspomnienie zniknęło.

Nie słysząc niczego nad sobą, Isabella zaczęła wspinać się po winorośli. Szorstkie włókna drapały jej dłonie. Wkrótce jej buty znalazły coś solidnego.

"Na dole!"

Głęboki, spokojny męski głos rozległ się z dołu.

Isabella spojrzała w dół—i zdała sobie sprawę, że stoi na głowie mężczyzny.

"Przepraszam. Nie chciałam." Isabella zsunęła się po zboczu, bez tchu, jej głos brzmiał z autentycznym przeproszeniem. Odwróciła się na pięcie, wyraźnie zamierzając odejść.

"To wszystko?" Ton Jonathana Hamiltona był ostry, jego wyraz twarzy ciemniał.

Jonathan był najbogatszym magnatem Eltheronu, człowiekiem, którego obecność zwykle przyciągała socjetę jak ćmy do płomienia. Kobiety z miasta przysuwały się, trzymały się, uśmiechały się zbyt szeroko.

Ale ta dziewczyna? Już odchodziła.

Czy robiła to celowo? Czy próbowała zaimponować mu, ignorując go?

"Przeprosiłam, panie. Jeśli nadal czujesz... niezadowolenie," Isabella powiedziała, wyciągając gruby plik gotówki ze swojego plecaka. Wcisnęła pięć świeżych stuzłotowych banknotów na jego pierś.

"Uważaj to za pieniądze na pranie—albo lepiej, na szampon. Odchodzę. Do widzenia."

Machnęła bez oglądania się i ruszyła ścieżką górską.

Właśnie wtedy jej telefon zabrzęczał z jakimś powiadomieniem, które przykuło jej uwagę.

#Breaking News: Ocalałe z trzęsienia ziemi na Górze Żółwia spotykają się po 18 latach - Niezliczone sieroty nigdy nie straciły nadziei!

#Ocalałe z trzęsienia ziemi na Górze Żółwia: Rodzice szukają dzieci przez 18 lat!

#Lata oczekiwania i niepokoju: Matka spotyka się ze swoim dzieckiem!

Trzęsienie ziemi na Górze Żółwia? Osiemnaście lat temu! Oczy Isabelli rozszerzyły się, gdy kawałki układanki zaczęły się układać. Miała dokładnie osiemnaście lat.

Z okrutnych słów Julii dowiedziała się, że była dzieckiem jakiejś prostytutki, ale nigdy nie wspomniano konkretnych imion—może to wszystko były kłamstwa.

Jeśli nie została adoptowana z sierocińca, to musieli ją kupić od kogoś innego.

Czy mogła być jedną z tych sierot po trzęsieniu ziemi, sprzedaną z powodu jej wyglądu? To było całkiem możliwe.

Isabella schowała telefon. Niezależnie od tego, czy znajdzie swoją mentorkę, zawsze będzie miała Cascadię.

Ale jeśli teraz nie poszuka swoich biologicznych rodziców, może nigdy nie mieć kolejnej szansy. Jeśli odkryje, że sami ją sprzedali, Cybernova nie będzie miała dla niej żadnych więzi. Poświęci swoje życie służbie swojej mentorce, aż śmierć zabierze ich obu.

Zapamiętała dane kontaktowe z raportu informacyjnego i wykręciła bez wahania.