Rozdział 9 Wizyty rodziny Thornton

Skąd Gareth mógł wiedzieć? Nie było ani śladu rodziny Tudorów ani dzieci rodziny Hamiltonów w żadnej publicznej wyszukiwarce. Oczywiście, że nie — rodziny o takim statusie nigdy nie pozwoliłyby na łatwy dostęp do swoich prywatnych informacji.

„Cóż, to ulga, tato. Teraz mogę przestać się martwić.” Stella w końcu odetchnęła z ulgą.

Julia wtrąciła się: „Ale ten mężczyzna, który nazywał się Jonathan — wydawał się tak dystyngowany. Nie mógł być oszustem, prawda?”

Siedziała, krojąc owoce, przypominając sobie zachowanie Jonathana. „Moim zdaniem, mężczyzna, który przyszedł po Izabellę, był prawdopodobnie ochroniarzem z rodziny Hamiltonów, tylko udającym ich nazwisko.”

„Albo,” kontynuowała Julia, „Jonathan, jako młody lord z Eltheron, był w stacji telewizyjnej w interesach i przypadkiem spotkał brata Izabelli. Może są tylko przypadkowymi znajomymi.”

„Wątpię, żeby byli blisko,” dodała Julia ostrym tonem. „Biorąc pod uwagę, jak Izabella flirtuje, aby zdobyć czyjąś przychylność, jej prawdziwi rodzice nie mogą być kimś znaczącym.”

„Mamo, co sugerujesz?” Stella zmarszczyła brwi.

„Och, kochanie, nie bądź naiwna. Elita zawsze żeni się w swoich kręgach. Ale powiedz mi, czy kiedykolwiek widziałaś prawdziwą dziedziczkę tak uderzającą jak ona? Dlatego tak wielu z nich goni za modelkami lub gwiazdkami, mają kilka nieślubnych dzieci i liczą na lepsze geny.”

„Nie znaleźliśmy nic na temat prawdziwych rodziców Izabelli, ale uwierz mi, nie mogą być bogaci. Gdyby byli, dlaczego nie szukali jej przez te wszystkie lata?”

„Czy naprawdę musisz mówić to wszystko naszej córce?” Gareth wtrącił się, jego głos był pełen irytacji.

Julia szybko zmieniła temat, spoglądając na zaproszenie na stole. „Kochanie, jeśli chcesz wiedzieć, czy ten mężczyzna naprawdę jest Jonathanem, to proste. Pójdziemy do rodziny Hamiltonów sami.

„Tradycja nakazuje, że co roku zwycięzcy i wicemistrzowie gali debiutantek są zapraszani na bankiet, gdzie elitarne rodziny Eltheron spotykają debiutantki.

„W tym roku gospodarzem jest rodzina Hamiltonów. Otrzymaliśmy również zaproszenie. Chodź, Stella, odwiedźmy ich.”

„To cudownie! Mamo, chodźmy!” Oczy Stelli zabłysły z ekscytacji. „Poczekaj, muszę przebrać się w najładniejszą sukienkę. Chcę, żeby Jonathan był absolutnie oczarowany, kiedy mnie zobaczy.”

Zawirowała w salonie, a potem pobiegła na górę, rozpromieniona z oczekiwania.

Gareth obserwował, jak jego córka znika na schodach, zamyślony.

Co za szkoda, że Izabella została zabrana — taka piękna dziewczyna. Gdyby tylko Julia i Stella nie były tak krótkowzroczne, mogłyby zatrzymać Izabellę na dłużej, może wydać ją za mąż za jakąś gałąź szlachetnego rodu, przynosząc rodzinie Thornton ogromne korzyści.

Jeśli nadarzy się okazja, Gareth nadal spróbuje naprawić relacje z Izabellą. Bez względu na bogactwo jej rodziny, znał jej wartość — była przecież znacznie bardziej zdolna niż jego własna córka, Stella.

Rezydencja Hamiltonów

Stojąc przed majestatem rezydencji Hamiltonów, oczy Stelli zabłysły. Gdyby mogła wyjść za mąż do rodziny Hamiltonów, stać się jej przyszłą panią, jej status byłby niezrównany — każda debiutantka w Eltheron musiałaby jej się kłaniać.

Prostując postawę, Stella pewnie ruszyła w stronę bram rezydencji.

"Stój. Kim jesteście?" Strażnik zrobił krok naprzód, blokując im drogę.

"Jak śmiesz tak do mnie mówić? Jestem przyszłą panią rodziny Hamiltonów!" oświadczyła Stella, jej głos pełen arogancji.

"Przyszła pani?" Strażnik prawie wybuchnął śmiechem, ale zachował powagę. "Panno, to jest posiadłość Hamiltonów, nie zakład dla obłąkanych. Czy jesteś pewna, że jesteś we właściwym miejscu?"

Stella, gotująca się ze złości, ale nie chcąc stracić twarzy, pokazała swoje zaproszenie. "Jestem honorowym gościem rodziny Hamiltonów. Czy na pewno chcesz mnie tu zatrzymać? Jeśli stracisz przez to pracę, nie licz, że będę za tobą wstawiać."

Strażnik, dostrzegając zaproszenie na galę dla socjety, wezwał przez radio wózek golfowy, aby odprowadzić parę do środka.

Gdy weszli do holu, podbiegł do nich lokaj. "Przepraszam, pan Hamilton właśnie wyszedł."

"Wiesz, dokąd poszedł?" zapytała Julia.

"Udał się do posiadłości rodziny Tudorów – niedaleko, za wzgórzem."

"Rodzina Tudorów? Chodzi ci o drugą najważniejszą rodzinę w Eltheron?" Julia zapytała, szeroko otwierając oczy.

Lokaj skinął głową. "Tak, proszę pani."

"Dziękuję. Pójdziemy do rodziny Tudorów i sami znajdziemy pana Hamiltona," powiedziała Julia, już prowadząc Stellę na zewnątrz.

"Czemu po prostu nie poczekać tutaj, mamo?" zapytała zdziwiona Stella.

"Och, kochanie, to idealna okazja, żeby poznać rodzinę Tudorów. Te elitarne rodziny wszystkie się znają. Jeśli Hamiltonowie organizują galę, Tudorowie na pewno będą obecni. Spotkanie ich wcześniej może ci tylko pomóc – wyobraź sobie, że masz dwóch potężnych przyjaciół na wydarzeniu."

"Mamo, naprawdę myślisz o wszystkim!" Stella promieniała, trzymając się ramienia matki jak chętna mała ptaszyna.

Pośpieszyły do posiadłości Tudorów, a po wspomnieniu Jonathana przy bramie, od razu je wpuszczono.

Tymczasem w altanie ogrodowej, Isabella i Brandon byli pogrążeni w rozmowie – właśnie wtedy Stella ich dostrzegła. Słońce odbijało się od dużych nożyc ogrodniczych w rękach Isabelli, sprawiając, że wyglądały niemal groźnie.

"Zobacz, mamo? Mówiłam ci – spójrz na Isabellę. Jak mogłaby mieć jakichkolwiek bogatych krewnych? Jest tylko siostrą ogrodnika, udającą damę i próbującą przypodobać się rodzinie Hamiltonów!" Piskliwy głos Stelli odbił się echem po ogrodzie, przyciągając ciekawskie spojrzenia pobliskich gości.

Przez chwilę Stella myślała, że wszyscy patrzą, bo jest aż tak piękna.

Z podniesioną brodą ruszyła naprzód. "Isabella, nie masz żadnych manier? Twoja rodzina nie nauczyła cię, jak witać starszych?"

Widząc Stellę i Julię, Isabella poczuła falę irytacji. Odwróciła się, ciągnąc Brandona w stronę domu.

"Stój natychmiast, Isabella!" zawołała za nią Stella. "Przed czym uciekasz? Czujesz się winna? A może dlatego, że twoja przykrywka jako siostry ogrodnika została zdemaskowana?"

Isabella odwróciła się, jej spojrzenie było chłodne. "Winna? W żadnym wypadku. Po prostu nie chcemy tracić czasu na rozmowę z kimś tak brzydkim jak ty."

"Śmiesz nazywać mnie brzydką?" Temperament Stelli pękł. Zamachnęła się torebką w stronę twarzy Isabelli.

Brandon stanął między nimi, blokując cios i delikatnie odpychając Stellę z powrotem w ramiona Julii.

Stella spojrzała w górę, oszołomiona wzrostem i uderzającymi rysami Brandona – jego dzianinowym swetrem, spokojnym, pewnym siebie powietrzem. Jej kolana ugięły się, a serce zaczęło bić szybciej.