Rozdział 4: Utracona niewinność

Rozdział 4: Utracona Niewinność

Chwila rozciąga się między nimi jak napięta struna, dłoń Arii wciąż spoczywa na piersi Dominica, gdzie jego serce bije pod jej dłonią jak uwięzione zwierzę. Jego kciuk kontynuuje delikatną drogę po jej kostkach, a ona widzi w jego lodowato-niebieskich oczach walkę — pożądanie walczące z obowiązkiem, chęć zmagającą się z sumieniem.

Nagle, jakby drzwi zatrzasnęły się z hukiem, jego wyraz twarzy staje się zimny.

Dominic cofa się gwałtownie, przerywając ich kontakt i pozostawiając rękę Arii zawieszoną w pustym powietrzu. Brak jego ciepła uderza ją jak fizyczny cios i musi walczyć, by nie sięgnąć po niego ponownie.

"To się tutaj kończy," mówi, jego głos przybiera profesjonalny ton, który słyszała, gdy rozmawiał z biznesowymi partnerami jej ojca. Dystansowany. Kontrolowany. Całkowicie pozbawiony ciepła, które przed chwilą płonęło w jego oczach. "Cokolwiek myślisz, że grasz, kończy się teraz."

Oddech Arii przyspiesza. "Gra? Myślisz, że to dla mnie gra?"

"Myślę, że nie jesteś w pełni świadoma." Jego słowa są precyzyjne, obliczone na zranienie. "Byłaś na uniwersytecie, prawdopodobnie eksperymentowałaś z chłopakami w swoim wieku, myśląc, że rozumiesz, czym jest pożądanie. Ale to—" Gestykuluje między nimi z zimnym lekceważeniem. "To nic więcej niż błędnie ulokowany bunt przeciwko twojemu ojcu."

Oskarżenie uderza ją jak policzek. "To nieprawda—"

"Czyżby?" Jego usta wykrzywiają się w coś, co mogłoby być uśmiechem, gdyby uśmiechy mogły ciąć szkło. "Biedna mała księżniczka, szukająca sposobu na zaszokowanie tatusia. Co może być lepszego niż uwiedzenie jego najlepszego przyjaciela?"

Każde słowo jest celową okrutnością, zaprojektowaną, by sprawić, że zwątpi w siebie, by zakwestionowała wszystko, co czuje. Ale pod jego kliniczną dostawą Aria dostrzega coś jeszcze — desperację. Próbował przekonać siebie tak samo jak ją.

"Wiem, czego chcę," mówi cicho, odmawiając, by zredukował jej uczucia do nastoletniego buntu. "I wiem, co widzę, kiedy na mnie patrzysz. Nie można tego udawać—"

"Nic nie czuję." Kłamstwo wychodzi płaskie, bez emocji, niszczące w swojej ostateczności. "Cokolwiek myślałaś, że widziałaś, myliłaś się. Jesteś córką Vincenza, niczym więcej. Dzieckiem, które widziałem, jak dorasta, kimś, kogo muszę chronić. Tylko tyle dla mnie znaczysz."

Słowa przecinają jej piersi jak ostrze, ostre i precyzyjne i całkowicie ostateczne. Aria czuje, jak jej starannie skonstruowana pewność siebie kruszy się, zastąpiona pustym bólem, który rozprzestrzenia się od jej serca.

"Kłamiesz," szepcze, ale nawet dla jej własnych uszu, protest brzmi słabo.

Wyraz twarzy Dominica nie zmienia się, nie mięknie, nie daje jej najmniejszej wskazówki, że jego słowa są czymś innym niż prawdą. "Idź do środka, Aria. Rozpakuj swoje rzeczy. Zjedz kolację z ojcem. Udawaj, że ta rozmowa nigdy się nie odbyła, bo dla mnie jej nie było."

Odwraca się i odchodzi bez kolejnego słowa, jego krok jest miarowy i kontrolowany, nie dając żadnego wskazania, że właśnie zniszczył coś pięknego i delikatnego, co próbowało zakwitnąć między nimi. Aria patrzy, jak odchodzi, jej klatka piersiowa napięta od bólu, z którym nie wie, jak sobie poradzić.

Przez długą chwilę stoi zamrożona obok fontanny, dźwięk wody spływającej po kamieniu nagle staje się zbyt głośny w ciszy, którą pozostawił za sobą. Dziedziniec, który jeszcze kilka minut wcześniej wydawał się być pełen możliwości, teraz wydaje się pusty i zimny mimo ciepłego kalifornijskiego słońca.

Jej nogi czują się niepewnie, gdy wraca do domu, każdy krok jest wysiłkiem woli. Marmurowe podłogi odbijają jej kroki, dźwięk ostry i samotny w ogromnej przestrzeni. Mija Marię w korytarzu, ale troskliwy uśmiech starszej kobiety przemyka obok niej bez rejestracji.

Kiedy dociera do drzwi swojej sypialni, łzy grożą, że się wyleją. Aria wślizguje się do środka i zamyka za sobą drzwi, opierając się o solidne drewno, jakby mogło powstrzymać upokorzenie i ból, które ją przytłaczają falami.

Jej dziecięcy pokój teraz wydaje się obcy, ozdobiony pastelami i kwiatami dziewczyny, której już nie ma. Łóżko z baldachimem i białymi koronkowymi zasłonami wydaje się jej szydzić, przypominając o niewinności, którą utraciła i o kobiecie, którą się stała — kobiecie, której Dominic Romano najwyraźniej nie zamierza uznać.

Aria osuwa się na dywan, jej czerwona sukienka rozlewa się wokół niej jak rozlane wino. Ból w jej piersi narasta, fizyczny ból, który utrudnia oddychanie. Przyciska rękę do serca, pamiętając, jak to było dotknąć go, jak jego puls przyspieszał pod jej dłonią, zanim się od niej odsunął.

"Jesteś żałosna," szepcze do siebie, słowa odbijają się echem w pustym pokoju. "Rzucasz się na mężczyznę, który cię nie chce."

Ale nawet gdy to mówi, nie może w to do końca uwierzyć. Żar w jego oczach, sposób, w jaki drżały jego ręce, ostrożny dystans, który zawsze utrzymywał – wszystko wskazywało na mężczyznę walczącego z własnymi pragnieniami, a nie na kogoś odpornego na nie.

Godziny mijają w zamęcie samokrytyki i zamieszania. Słyszy, jak ojciec woła na kolację, ale nie może się zmusić, by się z nim spotkać, by usiąść naprzeciwko Dominika i udawać, że wszystko jest normalnie, gdy jej świat stanął na głowie. Maria przynosi tacę do jej pokoju, troszcząc się o nią jak dawniej, gdy Aria była mała i chora na gorączkę.

"Źle się czujesz, kochanie?" pyta Maria, jej ciemne oczy pełne troski. "Wyglądasz blado."

"Po prostu zmęczona podróżą," odpowiada Aria, kłamstwo przychodzi jej łatwiej niż prawda. Jak może wyjaśnić, że ma złamane serce przez mężczyznę, który widzi w niej tylko dziecko?

Kiedy Maria w końcu wychodzi, Aria udaje się do łazienki w swojej sypialni, desperacko próbując zmyć resztki upokorzenia. Gorąca woda nie łagodzi bólu w jej piersi, ale daje jej coś, na czym może się skupić, zamiast na echem odbijających się w jej głowie okrutnych słowach Dominika.

Później, owinięta w jedwabny szlafrok, z mokrymi włosami opadającymi na ramiona, staje przed lustrem w pełnej długości w swojej sypialni. Kobieta patrząca na nią z lustra nie jest dziewczyną, która dwa lata temu wyjechała na studia. Ta kobieta ma krągłości we wszystkich właściwych miejscach, pewność siebie w postawie, wiedzę w oczach, która pochodzi z doświadczenia.

"Nie jestem już dzieckiem," mówi do swojego odbicia, jej głos jest stabilny mimo łez, które w końcu przestały płynąć. "Wiem, czego chcę, i wiem, że to, co dziś czułam, nie było jednostronne."

Dziewczyna, która opuściła ten dom, mogła zaakceptować odrzucenie Dominika dosłownie, mogła wycofać się w ból i zwątpienie w siebie. Ale kobieta, która wróciła, wie lepiej. Nauczyła się rzeczy na uniwersytecie, które nie mają nic wspólnego z podręcznikami – o władzy i pożądaniu, o odczytywaniu znaków, które daje mężczyzna, gdy chce czegoś, czego myśli, że nie może mieć.

"Możesz kłamać sam przed sobą, ile chcesz, Dominiku Romano," szepcze do lustra, oczy jej odbicia rozjaśniają się z nowo odnalezioną determinacją. "Ale nie możesz już kłamać przede mną. Nie więcej."

Zamierza odwrócić się od lustra, gdy ruch przykuwa jej uwagę – cień przechodzący obok lekko uchylonych drzwi. Aria zamiera, jej puls przyspiesza, gdy zdaje sobie sprawę, że ktoś był na korytarzu, być może słuchając jej prywatnej rozmowy z samą sobą.

Cień porusza się znowu, tylko krótki ruch w ciemności za drzwiami, ale wystarczający, by potwierdzić, że ktoś tam zdecydowanie jest. Jej serce zaczyna bić szybciej, ale nie ze strachu – z możliwości. Czy to może być...?

Aria porusza się cicho do drzwi, jej bose stopy bezgłośne na dywanie. Przytula się do ściany obok framugi drzwi, słuchając uważnie. Słyszy oddech na korytarzu, kontrolowany, ale lekko przyspieszony, jakby ktoś starał się zachować spokój.

Deska podłogowa na zewnątrz jej pokoju skrzypi niemal niesłyszalnie – dźwięk, który pochodzi od kogoś, kto bardzo stara się być cicho, ale mu się nie udaje. Ktokolwiek tam jest, nie przechodzi obok; stoi nieruchomo, słuchając, może obserwując.

Przebiega przez nią dreszcz rozpoznania. Zna ten szczególny wzór oddechu, zapamiętała dźwięk tych kroków przez lata nieświadomej obserwacji. Osoba czająca się za jej drzwiami, osoba, która słuchała jej najbardziej prywatnych wyznań, nie jest obcą ani służącą wykonującą swoje obowiązki.

To Dominik.

Puls Arii wali jej w uszach, gdy docierają do niej implikacje. Jeśli on tu jest, słuchając, obserwując – mimo jego okrutnego odrzucenia tego popołudnia – to wszystko, co podejrzewała, jest prawdą. Jego słowa były kłamstwami, jego chłód był fasadą. Mężczyzna, który twierdzi, że nic do niej nie czuje, stoi za jej drzwiami w środku nocy, przyciągnięty tym samym magnetycznym pociągiem, który przywiódł ją do niego na dziedzińcu.

Bierze głęboki oddech, uspokajając się na to, co ma nadejść. Gra się jeszcze nie skończyła, mimo tego, co próbował jej wmówić tego popołudnia. Jeśli już, jego obecność tutaj dowodzi, że dopiero się zaczyna.

Teraz musi tylko zdecydować, co z tym zrobić.