Grzechy Pokusy

Rozdział 1: Powrót Burzy

Czarny Town Car sunie przez kute żelazne bramy niczym szept jedwabiu o stal, jego opony miękko chrzęszczą na nieskazitelnie czystym żwirowym podjeździe. Aria Valentina Moretti przyciska dłoń do chłodnej szyby, obserwując, jak zza wysokich cyprysów wyłania się znajoma rezydencja w stylu śródziemnomorskim. Dom. To słowo smakuje teraz inaczej na jej języku—słodsze, bardziej złożone, przepełnione oczekiwaniem, które przyspiesza jej puls.

Dziewięć miesięcy. Dziewięć miesięcy odkąd wyjechała na uniwersytet jako tatusiowa mała księżniczka, z uśmiechami pełnymi słodyczy i niewinnym śmiechem. Dziewięć miesięcy odkrywania siebie w sposób, który sprawiłby, że krew jej ojca zamarzłaby w żyłach. Dziewięć miesięcy stawania się kobietą, która dokładnie wie, czego chce.

A to, czego chce, czeka gdzieś w środku tych kremowych ścian.

Kierowca, Roberto—człowiek, który jest z rodziną Moretti jeszcze zanim się urodziła—łapie jej spojrzenie w lusterku wstecznym. Jego pomarszczona twarz rozciąga się w szczerym uśmiechu. "Witaj w domu, panienko Ario. Twój ojciec liczył dni."

"Naprawdę?" Pytanie spływa z jej ust jak miód, powoli i z rozmysłem. Przejeżdża palcami przez nocne fale swoich włosów, pozwalając im opaść na ramię. Ten prosty gest wydaje się teraz inny, zamierzony. Wszystko w niej jest teraz zamierzone.

Samochód zatrzymuje się pod wielkim portykiem, gdzie masywne kamienne kolumny stoją na straży przeciwko kalifornijskiemu słońcu. Aria bierze oddech, smakując znajomą mieszankę soli morskiej i jaśminu, która zawsze oznaczała dom. Ale dziś w powietrzu jest coś jeszcze—elektryczność, możliwość, metaliczny posmak zmiany.

Roberto otwiera jej drzwi, oferując swoją rękę z dawną uprzejmością. Przyjmuje ją z gracją, jej designerskie obcasy stukają o marmurowe schody w rytmie przypominającym niemal bicie serca. Czerwona jedwabna sukienka, którą wybrała na ten powrót, opływa jej kształty jak płynny ogień, jej dekolt jest śmiały, ale nie ostentacyjny. Doskonale wie, jak wygląda. Zaplanowała to.

"Panienko Ario?" W głosie Roberto słychać nutę troski. "Dobrze się pani czuje? Wydaje się pani... inna."

Inna. Gdyby tylko wiedział, jak bardzo inna. Odwraca się do niego z uśmiechem, który mógłby sprawić, że anioły zapłaczą, a diabły uklękną. "Czuję się doskonale, Roberto. Lepiej niż doskonale, właściwie. W końcu jestem dokładnie tym, kim powinnam być."

Drzwi wejściowe otwierają się, zanim zdąży do nich dotrzeć, ukazując Marię, główną gospodynię, której ciepłe brązowe oczy obserwowały, jak Aria dorasta. Ale te same oczy teraz rozszerzają się z czymś pomiędzy podziwem a alarmem, gdy patrzą na wizję przed sobą.

"O mój Boże," Maria szepcze, żegnając się odruchowo. "Mała Aria? Czy to naprawdę ty?"

"To ja, Mario." Aria podchodzi do starszej kobiety i obejmuje ją, wdychając kojące zapachy wanilii i cynamonu, które zawsze przylegają do jej ubrań. Ale nawet ten niewinny gest wydaje się naładowany czymś, jakby jej sama obecność zmieniła atmosferę domu. "Tak bardzo za tobą tęskniłam."

Maria trzyma ją na odległość ramienia, studiując ją ostrymi oczami, które nie przegapią niczego. "Dorastałaś." Słowa niosą ciężar, jakby Maria mogła zobaczyć prosto do niespokojnego głodu, który pożerał Arię przez miesiące. "Twój ojciec jest w swoim gabinecie. Cały ranek chodził tam i z powrotem jak lew w klatce."

Wzmianka o ojcu przeszywa Arię dreszczem oczekiwania. Marzyła o tej chwili, planowała ją, ćwiczyła w myślach każde słowo i gest, aż były doskonałe. Ale to nie reakcja ojca najbardziej ją interesuje.

"A Dominic?" Imię ucieka jej z ust, zanim zdąży je powstrzymać, pełne oddechu i pilności. "Czy jest tutaj?"

Brwi Marii unoszą się nieznacznie. "Pan Romano jest na spotkaniach z twoim ojcem. Pracują od świtu." Przystaje, jej spojrzenie się wyostrza. "Dlaczego pytasz o niego konkretnie?"

Aria czuje, jak na jej policzkach pojawia się rumieniec, ale nie odwraca wzroku. Skończyła się ukrywać, skończyła udawać kogoś, kim nie jest. "Bez powodu. Po prostu... zastanawiałam się, czy wszyscy są tutaj na moje powitanie."

Kłamstwo smakuje gorzko, ale jest konieczne. Na razie.

Jej obcasy odbijają się echem przez marmurowy hol, każdy krok to deklaracja zamiaru. Dom wydaje się mniejszy, jakby jej rozszerzona obecność skompresowała samo powietrze wokół niej. Rodzinne portrety wyściełają ściany — trzy pokolenia mężczyzn Moretti i ich kobiet, wszystkie piękne, wszystkie potężne, wszystkie grające według zasad, które Aria postanowiła, że już jej nie dotyczą.

Zatrzymuje się przed masywnymi dębowymi drzwiami gabinetu ojca, jej ręka zawisa nad mosiężną klamką. Przez grube drewno słyszy niski pomruk męskich głosów, mówiących szybko po włosku. Głos jej ojca, znajomy i władczy. A pod nim, jak ciemna czekolada topniejąca na jej skórze, głos, który nawiedzał jej sny przez dziewięć długich miesięcy.

Dominik.

Jej oddech przyspiesza, gdy przypomina sobie ostatni raz, kiedy go widziała—jak jego lodowato niebieskie oczy zatrzymały się na jej twarzy o ułamek sekundy za długo, jak jego szczęka się zacisnęła, gdy żegnała się z nim przytulając go. Miała wtedy siedemnaście lat, wciąż zawieszona między dzieciństwem a tym, co przychodzi później. Ale zobaczyła coś migoczącego w jego wyrazie, coś gorącego i zakazanego, co zasadziło w jej piersi ziarno.

To ziarno rosło od tamtej pory, karmione nocnymi fantazjami i głębokim przekonaniem, że to, co czuje, nie jest jednostronne. Dominik Romano jej pragnie. Czuje to w powietrzu między nimi, czuje to w ostrożny sposób, w jaki zawsze utrzymywał dystans. Mężczyźni nie unikają czegoś, czego nie chcą.

Głosy wewnątrz stają się głośniejsze, bardziej ożywione. Łapie fragmenty—coś o przesyłkach i terytorium, o rodzaju interesów, które oficjalnie nie istnieją, ale płacą za wszystko piękne w jej życiu. To świat, przed którym była chroniona, ale nie jest naiwna. Wie, kim jest jej ojciec, kim jest Dominik. Niebezpieczeństwo tylko sprawia, że są bardziej pociągający.

Aria prostuje ramiona, przejeżdża językiem po dolnej wardze i puka.

"Proszę," woła głos jej ojca, pełen autorytetu.

Otwiera drzwi i wchodzi do męskiego sanktuarium, które zawsze było domeną Vincenzo Morettiego. Ciemne drewniane panele, książki oprawione w skórę, subtelny zapach kubańskich cygar i drogiej whisky. Ale jej uwaga natychmiast skupia się na dwóch mężczyznach stojących obok masywnego mahoniowego biurka.

Jej ojciec odwraca się pierwszy i obserwuje, jak jego twarz się zmienia. Vincenzo Moretti to człowiek, który wzbudza szacunek zarówno senatorów, jak i ulicznych żołnierzy, ale w tej chwili wygląda jak każdy ojciec widzący swoją dorosłą córkę. Jego stalowoszare oczy łagodnieją, potem się rozszerzają, a potem zwężają z czymś, co może być troską.

"Madonna mia," oddycha, odkładając kryształowy kieliszek drżącymi rękami. "Aria? Boże, kochanie, spójrz na siebie."

Ale Aria ledwo go słyszy. Cała jej istota skupia się na mężczyźnie stojącym w cieniu przy oknie, mężczyźnie, którego obecność zdaje się wysysać cały tlen z pokoju. Dominik Romano odwraca się powoli, jakby wiedział, co nadchodzi, jakby przygotowywał się na ten moment.

Gdy ich oczy się spotykają, świat staje w miejscu.

Jest dokładnie taki, jak go zapamiętała i jednocześnie zupełnie inny. Wyższy od jej ojca, mierzący sześć stóp i cztery cale, z ramionami, które mogłyby dźwigać ciężar imperiów. Jego ciemne włosy są teraz krótsze, posrebrzone na skroniach w sposób, który sprawia, że jej żołądek się ściska. Te niszczycielskie niebieskie oczy, które żyły w jej snach, przesuwają się po jej twarzy, potem po jej ciele, a potem wracają, jakby się poparzył.

Jego szczęka się zaciska. Jego ręce zaciskają się w pięści po bokach. I przez chwilę—jedną doskonałą, krystaliczną chwilę—widzi wszystko, na co miała nadzieję, płonące w jego wyrazie, zanim znów zakłada swoją maskę.

"Aria." Jej imię pada z jego ust jak modlitwa i przekleństwo jednocześnie, szorstkie od emocji, które stara się powstrzymać. "Jesteś... inna."

To samo słowo, które użył Roberto, ale gdy mówi je Dominik, brzmi jak ostrzeżenie.

Uśmiecha się wtedy, powoli i celowo, pozwalając mu zobaczyć, jak bardzo się zmieniła. "Cześć, Dominik. Tęskniłeś za mną?"

Pytanie wisi w powietrzu między nimi jak zapalony lont, niebezpieczne i nieuniknione. Jej ojciec mówi coś o uniwersytecie i jak bardzo jest z niej dumny, ale słowa zanikają w tle. Jest tylko ten moment, to rozpoznanie, to uznanie ognia, który płonął między nimi dłużej, niż oboje chcą przyznać.

Gardło Dominika pracuje, gdy ciężko przełyka. Gdy mówi, jego głos jest starannie neutralny, profesjonalnie zdystansowany. Ale jego oczy... jego oczy opowiadają zupełnie inną historię.

"Witaj w domu, Ario. Mam nadzieję, że twoje studia poszły dobrze."

Takie poprawne słowa. Taki ostrożny dystans. Takie piękne, oczywiste kłamstwa.

Aria robi krok bliżej, wystarczająco blisko, by poczuć subtelny zapach jego perfum—drzewo sandałowe i cedr i coś wyjątkowo jego, co sprawia, że jej puls przyspiesza. Wystarczająco blisko, by zobaczyć, jak jego oddech stał się płytki, jak jego knykcie zbielały.

"O tak, poszły," mówi miękko, jej głos obniżony tak, że tylko on może to usłyszeć. "Nauczyłam się wielu... interesujących rzeczy. Nie mogę się doczekać, żeby ci je pokazać."

Obietnica w jej słowach jest jednoznaczna. Intencja jest krystalicznie jasna. Gra, zdaje sobie sprawę z rozkoszną pewnością, oficjalnie się rozpoczęła.

A sądząc po tym, jak maska Dominika na chwilę się zsuwa—ujawniając głód tak surowy, że zapiera jej dech—nie jest jedyną gotową do gry.