ROZDZIAŁ TRZECI

„Powiedziałbym, że Brielle wprowadza się do ciebie w ten weekend” — oznajmił Thomas gładko, zakręcając winem w kieliszku, jakby to była zwykła kolacja, a nie podpisywanie czyjegoś życia. — „Skoro ślub ma się odbyć za cztery miesiące, to pomoże ograniczyć spekulacje. Ludzie mniej gadają, kiedy wszystko dobrze wygląda.”

Uśmiechnął się przy tym, a we mnie każda ostatnia resztka opanowania zagroziła, że pęknie.

Ale zachowałem neutralny wyraz twarzy. Wygładzony. Kontrolowany.

W tę grę grałem dłużej, niż mu się wydawało.

— Tak — odparłem chłodno, unosząc własny kieliszek. — Cztery miesiące. Może wprowadzić się w ten weekend.

Obok mnie Brielle zesztywniała.

Prawie niedostrzegalnie, ale to poczułem. Przebłysk napięcia w jej postawie, jakby kręgosłup zmienił się w stal pod tą miękką, jedwabną sukienką.

Nie wiedziała.

Oczywiście, że nie. Thomas nie zawracałby sobie głowy uprzedzaniem jej o czymś takim. Nie wtedy, kiedy mógł rzucić to przy stole jak pokaz siły.

Nie spojrzałem na nią.

Nie musiałem.

Już wiedziałem, co zobaczę — szeroko otwarte błękitne oczy pełne niewypowiedzianej furii, zaciśniętą szczękę pod starannie uprzejmą miną. Umiała udawać. Ale nie dość dobrze, żeby mnie oszukać.

Brielle Lancaster.

Dziewczyna, którą miałem poślubić.

Była piękna, owszem — ale nie w ten starannie wyrzeźbiony, sterylny sposób, w jaki tak wiele kobiet z naszego kręgu uczono być pięknymi. Nie. Jej uroda była „używana”. Prawdziwa. Nawet trochę niechlujna pod tym połyskiem, który rodzice wcisnęli na nią dziś wieczorem.

Nie chciała tego.

Nie chciała mnie.

Świetnie. Bo z wzajemnością.

Nie byłem tu po to, żeby się zakochać. Nie byłem tu po to, żeby bawić się w dom ani romansować ze złamaną lalką w kącie.

Oparłem się lekko na krześle, a mój wzrok powędrował ku kobiecie siedzącej naprzeciwko — jego żonie. Idealna jak z obrazka w czarnej wieczorowej sukni, perły na szyi, twarz zastygła jak malowidło.

Thomas znów spojrzał na mnie, uśmiech zaciskając w kącikach jak pętlę.

— Zakładam, że twoja rodzina nie będzie miała zastrzeżeń do takiego układu? — zapytał lekko, ale pod tą lekkością kryło się coś ostrzejszego. — Twoja matka ma dość… tradycyjne oczekiwania, prawda?

No i jest.

Groźba, cieniutka jak papier, ale nie do przeoczenia.

Graj grzecznie, albo narobię problemów tam, gdzie zaboli.

Odstawiłem kieliszek z cichym brzęknięciem i spojrzałem mu prosto w oczy.

— Moja matka ufa mojej ocenie.

Uniósł brwi, ledwie odrobinę. Thomas odchylił się nieco, splatając palce w daszek.

— Dobrze. Bo nie chciałbym, żeby ten sojusz się posypał. Zwłaszcza kiedy byłem tak… hojny w tym, co zatrzymałem dla siebie.

No i jest.

Prawdziwy uśmiech.

Prawdziwy powód, dla którego siedziałem przy tym stole.

Ta niewypowiedziana groźba tuż pod jego słowami. Ostrze w aksamicie.

Bo Thomas Lancaster nie chciał po prostu tego małżeństwa.

Miał dźwignię.

Taką, która mogła spalić doszczętnie wszystko, co zbudowała moja rodzina. Jeden plik. Jeden szept w odpowiedniej sali zarządu. Jeden przeciek — i nazwisko Moretti zaczęłoby się pruć na strzępy.

Więc tak, zgodziłem się na zaręczyny.

Zgodziłem się, bo nie miałem innego wyjścia.

On coś wiedział.

Coś niebezpiecznego.

I dopóki nie znajdę sposobu, by wyrwać mu to z rąk, będę grał swoją rolę. Założę garnitur. Uśmiechnę się do prasy. Poprowadzę jego córkę do ołtarza.

A potem?

Pogrzebię go.

Brielle się nie odezwała. Nie musiała. Czułem, jak obserwuje mnie kątem oka, czekając, żeby zobaczyć, jakiego potwora zaaranżował dla niej ojciec.

Wybacz, skarbie. Nie dostaniesz bohatera.

Thomas i jego żona przeprosili nas wyćwiczonymi uśmiechami i kilkoma wymamrotanymi formułkami o „prywatności” i „rozmowie”.

Tłumaczenie?

Niech pionki się wymieszają.

Gdy drzwi cicho kliknęły, wstałem od stołu i nalałem sobie kolejnego drinka.

Brielle podniosła się powoli, z gracją i furią. Dźwięk jej obcasów na marmurze był ostry. Ostateczny.

— No cóż — powiedziała, krzyżując ramiona mocno pod piersią — to była… urocza niespodzianka.

Nie odpowiedziałem.

Zrobiła krok bliżej, oczy miała lodowate i jasne.

— Więc teraz ogłaszamy życiowe decyzje jak premiery produktów? — warknęła. — Mogłeś chociaż mnie uprzedzić, zanim zgodzisz się na plan wprowadzki. Czy podstawowa komunikacja jest poniżej wielkiego Damiana Morettiego?

Zakręciłem whisky w szklance.

— Nie wiedziałem, że potrzebuję twojego pozwolenia.

Jej śmiech był ostry, pozbawiony humoru. — Potrzebowałeś zwykłej przyzwoitości. Czy tego nie uczą w prep school dla miliarderów?

W końcu się odwróciłem i pozwoliłem, by kącik ust drgnął w kpiącym uśmieszku. — Słodko wyglądasz, kiedy się oburzasz.

— Och, ja już jestem po oburzeniu — powiedziała niskim, kąśliwym głosem. — Jestem licytowana jak cholerny koń wyścigowy, a ty traktujesz to jak biznesowy lunch.

— A nie jest?

Mrugnęła. Tylko raz. Potem parsknęła i podeszła o krok bliżej. — Boże, jesteś dokładnie taki, jak sobie wyobrażałam.

— Przystojny i emocjonalnie niedostępny?

— Nie — odburknęła. — Arogancki. Emocjonalnie zatwardziały. Pewnie masz alergię na słowo „kompromis”.

Oparłem się wygodniej na krześle, obserwując ją. — Naprawdę myślisz, że ja tego chcę?

— A nie? — odpaliła. — Zgodziłeś się wystarczająco szybko.

— Nie słyszałem też, żebyś ty stąd wybiegła, trzaskając drzwiami.

Jej szczęka napięła się, ledwie zauważalnie. — Nie zgodziłam się. Zostałam zaskoczona. Ale u ciebie… Dlaczego? — zażądała. — Masz wszystko. Pieniądze, władzę, szczękę, którą można ciąć szkło — dlaczego?

Wtedy odwróciłem się do niej całkiem, głos miałem chłodny, podszyty ironią.

— Jesteś piękna. Wypolerowana. Kto by nie chciał cię poślubić?

Zmrużyła oczy, usta zadrżały jej ze złości. — Nie protekcjonalizuj mnie.

— Nie — odparłem. — Podziwiam opakowanie. O to w tym chodzi, prawda? Przychodzisz ubrana jak ozdoba, siedzisz grzecznie obok mnie, a my oboje uśmiechamy się do kamer. Tym jest to małżeństwo.

Roześmiała się — gorzko, niedowierzająco. — Myślisz, że masz mnie rozgryzioną?

— Nie — powiedziałem chłodno. — Ale znam dziewczyny takie jak ty. Ładne. Uprzywilejowane. Znudzone. Wydaje wam się, że bycie nieszczęśliwą czyni was głębokimi.

— A tobie się wydaje, że emocjonalne bankructwo czyni cię potężnym.

Wypuściłem cichy chichot. — Touché.

Podeszła bliżej; powietrze między nami aż brzęczało od napięcia. — Nie znasz mnie.

— Nie muszę.

— Nie chcesz tego małżeństwa bardziej niż ja — powiedziała. — Więc co my tu robimy?

Zrobiłem krok naprzód, odpowiadając jej ogniowi stalą. — Uszczęśliwiamy twojego ojca.

— Boże, ale z ciebie ściemniacz.

— Być może — mruknąłem. — Ale przynajmniej nie udaję, że chodzi o miłość.

Wzdrygnęła się, ledwie zauważalnie.

Potem cofnęła się, wyprostowała plecy, spojrzenie miała ostre. — Nie martw się, Moretti. Nie poleciałabym na ciebie, nawet gdybyś był ostatnim egotystycznym, moralnie szarym dziedzicem na ziemi.

Przewróciła oczami i odwróciła się w stronę kominka; teraz mówiła ciszej, ale równie ostro. — Nie wiem, o co ci chodzi. Może jesteś zbyt emocjonalnie niedorozwinięty, żeby cię to obchodziło. A może po prostu aż tak desperacko chcesz zadowolić mojego ojca.

Zesztywniałem. — Myślisz, że dlatego tu jestem?

— Myślę — powiedziała, znów stając do mnie przodem — że już udowodniłeś, iż jesteś kolejnym facetem, który widzi we mnie element transakcji.

Zacisnąłem szczękę.

Gdyby tylko wiedziała.

Gdyby tylko wiedziała, że prawdziwy powód, dla którego tu siedzę, nie ma z nią nic wspólnego — a wszystko z groźbą wiszącą nad nazwiskiem mojej rodziny.

Ale nie wiedziała.

I nie mogła.

Więc dałem jej jedyne, co mi zostało.

Kłamstwo owinięte w lód.

— Jak mówiłem, nie bierz tego do siebie.

— Nie lubię cię — powiedziała wprost.

Przechyliłem głowę. — To działa w obie strony.

— Nie będę twoją lalką. Ani twoją tarczą PR. Nie będę grać idealnej narzeczonej, podczas gdy ty będziesz udawał, że to jest cokolwiek innego niż korporacyjny handel.

Powolny uśmieszek wygiął mi usta. — To nie graj. Ale jeśli już to robimy, lepiej naucz się grać swoją rolę.

W jej oczach błysnęło. — Nie będziesz mi mówił, jak mam cokolwiek grać.

— To wymyśl to sobie sama. Ale ustalmy jedno — pochyliłem się, głos miałem niski, każde słowo urywane i celowe — niech cię to małżeństwo nawet nienawidzi, ale ja nie jestem wrogiem, którego powinnaś się bać.

Znieruchomiała.

Nie mrugnąłem.

Potem wstałem i wygładziłem marynarkę, znów chłodnym tonem. — Wyślę po ciebie samochód w sobotę. Spakuj się lekko.

— Nie fatyguj się — powiedziała, też wstając. — Pojadę Uberem. Nie chciałabym ci nic być winna.

Uśmiechnąłem się ponownie — tym razem pokazując zęby. — Och, Brielle. Już jesteś.

Patrzyła za mną, z rozchylonymi ustami, jakby chciała powiedzieć coś jeszcze — może krzyknąć — ale nie czekałem.

Zostawiłem ją stojącą w tym idealnym pokoju, z jego starannie dobranymi kwiatami i sztućcami wypolerowanymi jak duma.

Niech mnie nienawidzi.

To ułatwi sprawę, kiedy w końcu zamienię to wszystko w popiół.