ROZDZIAŁ SIÓDMY
BRIELLE
Kiedy winda otworzyła się na najwyższym piętrze, miałam już dopracowany swój wygląd do perfekcji.
Moja sukienka była barwami wojennymi. Jedwabna, czarna jak północ halka, sunąca po mojej sylwetce jak groźba — elegancka, stonowana i na tyle odsłaniająca, żeby mówić: mogę zakończyć twoje życie z uśmiechem. Tył opadał skandalicznie nisko, dół muskał uda, a srebrne obcasy stukały o marmur jak strzały ostrzegawcze. Makijaż? Bez zarzutu. Ostra kreska jaskółki, krwistoczerwone usta, kości policzkowe wymodelowane jak rzeźbiony marmur. Włosy zaczesane gładko do tyłu, szyja goła, poza delikatnymi diamentowymi sztyftami, które jego zespół PR przysłał jako „prezent na powitanie”.
Gdy weszłam do sali jadalnej, atmosfera się zmieniła.
Przez środek pomieszczenia ciągnął się długi stół, a po jego bokach siedziało sześcioro członków zespołu PR Damiena w formalnych, biznesowych strojach. Kryształowe kieliszki, idealnie złożone serwetki, łagodny migot świec. Nie dla nastroju. Dla estetyki. W tle cicho błyskały aparaty, a starannie dobrana instrumentalna playlista sączyła się jak szept.
I wtedy go zobaczyłam.
Damien Moretti stał na samym końcu, rozmawiając z kobietą w granatowym garniturze i z wyrazistą szminką.
Jego spojrzenie natychmiast mnie odnalazło.
I znieruchomiało.
Przez moment cały pokój skurczył się do tego jednego spojrzenia. Jego oczy przesunęły się po mnie — powoli, kalkulująco, nieczytelnie.
Nie uśmiechnął się.
Oczywiście, że nie.
— Panno Lancaster — przywitała mnie rześko roześmiana blondynka z podkładką. — Jestem Ava. Wygląda pani niesamowicie. Dziękujemy, że pani przyszła. Cieszymy się, że udało się pani dotrzeć. Wygląda pani absolutnie olśniewająco.
— Dzięki — odparłam chłodno, posyłając uśmiech, który nie sięgnął moich oczu. — Jestem tu tylko jako ozdoba na ramię.
Rozległo się kilka grzecznych chichotów. W tle cicho klikały migawki.
A potem był już przy mnie.
Jego obecność dotarła, zanim odezwał się głos. Cicha, przytłaczająca, niemożliwa do zignorowania.
— Spóźniłaś się — mruknął Damien tak cicho, żeby nikt inny nie usłyszał.
Nie spojrzałam na niego. — A ty dalej oddychasz. Oboje mamy swoje cuda.
Nie zareagował. Przynajmniej nie w sposób widoczny. Ale zerknął na mnie kątem oka, a w spojrzeniu błysnęło coś nie do odczytania.
Gorąco. Irytacja. Rozbawienie?
Trudno stwierdzić w przypadku takich facetów jak on.
— To co, idziemy? — zapytał gładko, podając mi ramię.
Wzięłam je, uśmiechając się tak ostro, że można by nim ciąć szkło. — Dajmy im bajkę, kochanie.
Pozowaliśmy. Uśmiechaliśmy się. Wymienialiśmy wyćwiczone spojrzenia, które aparaty połykały jak cukierki.
A każda sekunda sprawiała, że skóra mi cierpła.
— Usiądźmy wszyscy — oznajmiła radośnie Ava.
Zajęliśmy wyznaczone miejsca u szczytu stołu — Damien po mojej prawej, jego zespół rozłożony wokół jak pionki.
— Przede wszystkim — zaczęła Ava, splatając dłonie, jakby miała ogłosić lekarstwo na raka — ogromnie wam dziękujemy, że jesteście dziś z nami. Wiemy, że macie ograniczony czas, ale naprawdę chcieliśmy zacząć kształtować narrację wcześnie — delikatne wprowadzenie, czyste ujęcia, autentyczna chemia.
— Autentyczna — powtórzyłam pod nosem. Damien nawet nie drgnął.
Ava promieniała. — Zaczniemy więc od kilku lekkich pytań, nic mocnego. Po prostu rzeczy, które pomogą nam uchwycić energię między wami. To mniej o mediach, bardziej o nastroju.
— Energia — powtórzyłam. — Jasne.
— Zacznijmy od oczywistego — wtrącił inny PR-owiec, facet z włosami na żel i entuzjazmem, który pachniał kofeiną. — Jak się poznaliście?
Otworzyłam usta, ale Damien odezwał się pierwszy.
— Na gali charytatywnej — powiedział gładko. — Dwa i pół roku temu. Przedstawił nas jej ojciec. Miała na sobie czerwoną sukienkę i pamiętam, że pomyślałem…
— …„Będzie idealna do fikcyjnych zaręczyn któregoś dnia” — mruknęłam.
Kilka osób się roześmiało, zakładając, że żartuję.
Damien ani na moment nie zgubił rytmu. — …że nigdy nie poznałem nikogo tak mało mną zainteresowanego. Co, rzecz jasna, sprawiło, że ją zapamiętałem.
Jego głos się zmienił. Odrobinę złagodniał. Zwodniczo ciepły. Nie tylko opowiadał historię — on ją budował.
— Obraziła mój krawat — dodał. — Powiedziała, że wygląda jak coś, co nosiłby bankier inwestycyjny bez krzty wyobraźni.
Mrugnęłam. — To… naprawdę się wydarzyło.
Więcej grzecznego śmiechu.
— Wiedziałem wtedy — powiedział, unosząc kieliszek z nonszalancją — że zrujnuje mój spokój w możliwie najbardziej interesujący sposób.
Mrugnęłam ponownie, zaskoczona.
Co to, do diabła, za monolog z komedii romantycznej?
— A kiedy zaczęliście się spotykać? — zapytała Ava, z rozświetlonymi oczami.
— Utrzymywaliśmy kontakt — odparł Damien. — Widywaliśmy się od czasu do czasu na wydarzeniach. Coś się zmieniło mniej więcej rok temu. A kiedy zdecydowałem się wrócić do Nowego Jorku, wiedzieliśmy, że to właściwy moment.
Kłamstwa spływały mu z języka z taką łatwością, że aż mnie to niepokoiło. Jakby je wyrecytował.
Nie wyrecytował. On nie musiał.
Bo Damien Moretti nie kłamał jak normalni ludzie. On kłamał tak, jakby mówił prawdę.
Ktoś inny nachylił się do przodu.
— To… oświadczyłeś się przed czy po Włoszech?
Chwila ciszy.
Spojrzałam na niego, ciekawa, jaki bałagan z tego zrobi.
— Przed — odpowiedział bez wahania.
Ava aż otworzyła usta.
— Czekaj… byliście zaręczeni przez cały ten czas?
Skinął głową raz. Spokojny. Opanowany.
— Prywatnie. Nie chcieliśmy spekulacji prasy, dopóki nie będziemy gotowi.
— Jak to zrobiłeś? — zapytał kolejny przedstawiciel. — Te oświadczyny. No weź, musisz nam dać cokolwiek do tekstu.
Damien dopiero wtedy zwrócił się do mnie, a jego spojrzenie zatrzymało moje w sposób cięższy, niż byłam na to gotowa.
— Było późno — powiedział, głos miał teraz cichszy. — Deszczowo. Ona nienawidzi deszczu.
Rozchyliłam lekko usta. Nienawidzę.
— Właśnie wróciłem ze spotkania — ciągnął. — Była w moim mieszkaniu, czytała coś… pewnie jedną ze swoich książek.
Kilka osób uśmiechnęło się na to.
— Nie miałem przemowy. Żadnego fotografa czającego się w krzakach. Tylko pierścionek i pytanie.
Na sekundę spojrzał na stół. Potem z powrotem na mnie.
— I zapytałem. Bo wiedziałem, że będę żałował, jeśli tego nie zrobię.
W pokoju zapadła cisza.
Nawet bąbelki w szampanie brzmiały zbyt głośno.
Wyglądał tak wiarygodnie, tak opanowanie, jakby miał na myśli każde pieprzone słowo.
Mrugnęłam raz. Drugi.
— Powiedziałam „tak” — dodałam w końcu, głos miałam odrobinę zachrypnięty. — W końcu. Myślałam, że żartuje.
— Myślała — potwierdził z lekkim uśmieszkiem. — Powiedziała mi, że mam wstrząśnienie mózgu i powinienem usiąść.
— Nadal uważam, że mogłeś mieć.
Stół wybuchnął śmiechem.
Pytania posypały się dalej: „ulubione miejsca na randki, wspólne hobby, parowe dziwactwa, plany podróży…”
Większość odpowiedzi była kłamstwami wypolerowanymi na tyle, by uchodziły za prawdę. Byliśmy elegancką iluzją, zszytą wygodą i strategią PR.
A jednak jakoś to działało. Może nawet zbyt dobrze.
Mężczyzna na końcu stołu pochylił się, zakręcił winem w kieliszku.
— Dobra, ostatnie — mniej formalne, bardziej dla zabawy.
Spięłam się.
— Gdybyś miał opisać swój związek jedną metaforą — powiedział — to co by to było?
Jęki i śmiech przetoczyły się przez stół.
— O, to dobre — wtrąciła Ava, z błyskiem w oczach. — No dalej, ludzie. Potrzebujemy czegoś poetyckiego do podpisów.
Wszyscy najpierw spojrzeli na Damiena.
Upił łyk, elegancki i nieodgadniony, po czym powiedział:
— Nieprawdopodobny.
Kolejna fala śmiechu.
Ale zanim zdążyłam schować się w fałdach milczenia, uwaga przeniosła się na mnie.
— A ty, Brielle?
Chwila się przeciągnęła.
Mogłam powiedzieć coś bezpiecznego. Coś ogólnego, jak stabilny albo rozwijający się albo zrównoważony.
Ale nie.
Z jakiegoś powodu powiedziałam pierwszą rzecz, która przyszła mi do głowy.
— Ogień — mruknęłam. — To jest jak ogień.
To ściągnęło kilka zaciekawionych spojrzeń. Ktoś na końcu stołu uniósł brew.
— W jakim sensie?
Uniósłam wzrok na Damiena, a kąciki moich ust ledwie się uniosły.
— Jest… wybuchowy. Czasem niebezpieczny. Ale i ciepły. Pochłania, jeśli nie uważać. Piękny. I czasem… — przerwałam, dobierając słowa ostrożnie — …czasem mam wrażenie, że to jedyna prawdziwa rzecz w pokoju pełnym chłodu.
Po moich słowach zapadła cicha, rozciągnięta pauza.
Przez sekundę pomyślałam, że przesadziłam. Że za bardzo popłynęłam jak na kolację PR-ową. Ale kilka osób pokiwało z uznaniem głowami, jedna z kobiet nawet przycisnęła dłoń do piersi i westchnęła cicho:
— Och, to piękne.
Nie spojrzałam na Damiena, dopóki w końcu tego nie zrobiłam.
Nie poruszył się.
Nie tak naprawdę.
Ale coś w jego postawie się zmieniło — subtelnie i ostro. Jakby zablokował każdy mięsień. Szczęka zacisnęła mu się na tyle, żebym to zauważyła, a dłoń ścisnęła nóżkę kieliszka, jakby zapomniał, jak puścić. Patrzył na mnie, ale nie w ten sposób co zwykle — oceniająco, spokojnie, nieodgadnienie. To było inne. Bardziej napięte. Jakbym powiedziała coś, co go poruszyło.
Mrugnęłam, a w klatce piersiowej uniósł się błysk dezorientacji.
Co to, do cholery, było?
Ale zanim zdołałam to rozgryźć — albo co gorsza, zanim ktokolwiek inny zdążył — odchrząknął.
— Na dziś koniec — powiedział na tyle gładko, że tylko ja mogłam wyłapać tę krawędź pod spodem. — Ava, wyślij jutro szkice. Przejrzę je.
— Ale mamy jeszcze—
— Wyślij — powtórzył, tym razem ostatecznie.
Damien wstał, poprawiając mankiet, jakby nic się nie stało.
Zostałam jeszcze moment, gdy ludzie zaczęli się rozchodzić — śmiejąc się, dziękując nam, chwaląc jedzenie, zdjęcia, historię, którą im podaliśmy.
A ja myślałam tylko o tym spojrzeniu na jego twarzy.
O tej dziwnej sztywności.
O tej reakcji, tak krótkiej, że można ją było przeoczyć.
To coś znaczyło. Nie wiedziałam co, ale to nie było nic.
I nie chodziło o mnie.
Schowałam tę myśl głęboko, jak nieodpaloną zapałkę, i wstałam, żeby ruszyć za mężczyzną, którego miałam poślubić.
