Chapitre 5

ARIA

Je m'étais levée avant l'aube, déjà habillée quand la lumière s'infiltrait par ma fenêtre. Mon sommeil avait été agité — des rêves où je me faisais poursuivre à travers des forêts sans fin me hantaient. Le couteau de Bree reposait sur ma table de nuit, un rappel que la journée d'aujourd'hui ne se limitait pas à partir — il s'agissait de survivre.

Un léger coup à la porte à 5h30. "Aria ?" murmura Gabriel. "On y va."

J'ai attrapé mon sac à dos, jeté un dernier regard à ma chambre de dix ans, et glissé le couteau dans ma botte. L'espace familier semblait soudain étranger. J'ai fermé la porte sur ce chapitre de ma vie.

En bas, Lucas chargeait nos sacs dans le SUV de Gabriel, ses mouvements tendus — plus guerrier que le frère que je connaissais.

"Prête ?" demanda-t-il en prenant mon sac à dos.

J'ai hoché la tête, incapable de parler à cause de la boule dans ma gorge. Quitter notre meute, notre maison — c'était lourd.

Gabriel distribua des mugs de voyage. "Café. Longue route devant nous."

Quelques minutes plus tard, nous étions dans le SUV — Gabriel au volant, Lucas scrutant les arbres, moi à l'arrière essayant d'ignorer mon estomac noué. Gabriel gardait les phares éteints alors que nous descendions l'allée de gravier, utilisant sa vision de loup-garou dans la lumière tamisée. J'ai mémorisé la silhouette de notre cabane alors qu'elle disparaissait derrière nous.

"Le changement de patrouille à la frontière est à six heures," dit Gabriel en vérifiant sa montre. "Le temps que Warren s'en rende compte, nous serons en territoire neutre."

Les routes étaient vides, embrumées. À environ un kilomètre de la limite de la meute, Lucas se tendit.

"Papa. Trois heures."

La prise de Gabriel se resserra. "Je le vois."

J'ai essayé de regarder mais je ne pouvais pas voir à travers les arbres comme eux. Puis je l'ai aperçu — un mouvement nous suivant.

"Les hommes de Warren ?" Mon cœur battait la chamade.

Gabriel secoua la tête. "C'est Dylan."

Le soulagement et la confusion se mêlèrent dans ma poitrine. "Que fait-il ici ?"

Comme pour répondre, l'ombre émergea des arbres devant nous, se transformant en la forme humaine de Dylan se tenant au milieu de la route. Gabriel freina doucement, nous arrêtant à quelques mètres.

"Restez dans la voiture," ordonna-t-il, puis ouvrit la porte et sortit.

Lucas se déplaça sur son siège, se positionnant pour bouger rapidement si nécessaire. Je regardais à travers le pare-brise alors que Gabriel s'approchait de Dylan, leur souffle visible dans l'air frais du matin.

"Les hommes de Warren sont déjà au poste de contrôle," dit Dylan assez fort pour que nous puissions entendre. "Il a avancé le calendrier. Prenez l'ancienne route forestière."

Gabriel hocha la tête. "Merci."

Dylan me regarda à travers la vitre, le regret traversant son visage. "J'ai essayé de lui parler, mais..." Il secoua la tête.

"Ce n'est pas ta faute," dit Gabriel. "Tu as déjà fait beaucoup."

Dylan tendit une carte pliée. "Cet itinéraire contourne tous les points de contrôle. Cela ajoute deux heures, mais vous trouverez des provisions ici si nécessaire." Il pointa un endroit.

"Viens avec nous," suggéra Gabriel. "Quand Warren se rendra compte—"

"Je vais gérer," le coupa Dylan. "Quelqu'un doit rester et régler les choses. Mon père ne sera pas Alpha pour toujours."

Il y eut un silence lourd entre eux, une compréhension tacite passant entre deux guerriers. Puis Gabriel serra l'avant-bras de Dylan dans le salut traditionnel des loups.

"Les portes de Moon Shadow te seront ouvertes," dit Gabriel. "Quand le moment viendra."

Dylan hocha la tête, se dirigeant vers la lisière des arbres. "Allez. Ils arriveront bientôt."

Gabriel retourna au SUV, dépliant la carte de Dylan sur le tableau de bord. "On dirait qu'on prend la route panoramique," dit-il sombrement en démarrant le moteur.

Je me suis retournée pour regarder par la fenêtre arrière alors que Dylan changeait de forme, sa silhouette humaine se brouillant et se reformant en un puissant loup brun. Il resta un moment en sentinelle au milieu de la route, puis disparut de nouveau dans la forêt.

"Il prend de gros risques," dis-je doucement.

Lucas hocha la tête. "Dylan a toujours eu plus d'intégrité que son père. Il fera un bon Alpha un jour."

Gabriel nous guida sur un chemin de terre étroit presque caché par la végétation, le SUV rebondissant sur les ornières et les racines exposées. "S'il survit à la colère de Warren quand il réalisera que son fils nous a aidés à fuir."

Les implications pesaient lourdement dans l'air alors que nous nous enfoncions plus profondément dans la nature sauvage, laissant derrière nous la seule meute que j'avais jamais connue. L'ancienne route forestière n'était guère plus qu'un sentier par endroits, serpentant à travers une forêt dense et un terrain rocheux qui aurait été infranchissable pour quiconque sans la connaissance intime du territoire de Gabriel.

Vers la fin de la matinée, nous avions franchi le territoire neutre—la zone tampon non revendiquée entre les terres des meutes qui servait de no man's land diplomatique. Gabriel relâcha enfin son emprise mortelle sur le volant, et Lucas baissa la fenêtre pour goûter l'air.

"Aucune trace de poursuite," confirma-t-il.

Nous nous arrêtâmes brièvement dans un petit restaurant en bord de route, loin de tout territoire de loup. L'établissement humain semblait étrangement normal au milieu de nos circonstances extraordinaires—les serveuses versant du café, les routiers penchés sur des assiettes d'œufs, la musique jouant doucement d'un vieux jukebox.

"Mange," encouragea Gabriel lorsque mon appétit faiblit. "Nous avons encore un long chemin à parcourir."

Je forçai quelques toasts et des œufs brouillés, sachant qu'il avait raison. Alors que nous nous préparions à partir, Gabriel sortit son téléphone et désactiva le GPS.

"Des téléphones jetables à partir de maintenant," dit-il en nous tendant à chacun un téléphone à clapet basique d'un sac que je n'avais pas remarqué auparavant. "Utilisez-les si nous sommes séparés. En cas d'urgence uniquement."

De retour sur la route, le paysage se transforma progressivement. Les forêts denses familières de notre territoire laissèrent place à une campagne plus ouverte, puis à des collines ondulantes qui montaient régulièrement vers les contreforts. Dans l'après-midi, les montagnes dominaient l'horizon—des dents acérées contre un ciel bleu parfait.

"Le territoire de Moon Shadow commence à la base de ces sommets," expliqua Gabriel en pointant vers les montagnes lointaines. "Nous devrions atteindre la frontière avant la nuit."

Pendant que nous roulions, je me mis à penser à Jace Carter, l'Alpha qui détenait notre avenir entre ses mains. Nous accueillerait-il vraiment, ou nous tolérerait-il simplement par faveur pour Gabriel ? Et comment serait la vie sous la protection d'un Alpha au pouvoir légendaire ?

Le SUV montait régulièrement vers des altitudes plus élevées, l'air devenant plus frais et plus rare. Les forêts de pins remplacèrent les bois mixtes de chez nous, des arbres plus grands et plus vieux que tout ce que j'avais vu auparavant. Tout semblait plus primitif ici, plus sauvage.

"Là," dit soudainement Lucas en pointant vers un panneau en bois presque caché parmi les arbres : TERRITOIRE DE MOON SHADOW - ENTRÉE AUTORISÉE UNIQUEMENT.

Gabriel ralentit le véhicule. "Nous y sommes."

Je regardai à travers le pare-brise vers l'immense étendue sauvage qui s'étendait devant nous. Quelque part au-delà de ces arbres se trouvait notre nouvelle maison—si Jace Carter voulait bien de nous.

Gabriel gara le SUV sur le côté de la route juste après le panneau. "Attendez ici," nous ordonna-t-il en sortant.

Lucas et moi observâmes alors qu'il marchait de quelques pas dans les arbres, puis levait la tête en arrière et poussait un long hurlement profond—pas sous forme de loup, mais une approximation humaine qui portait néanmoins puissance et respect. Le son résonna à travers les montagnes, une demande formelle d'entrée dans le territoire d'un autre Alpha.

Le silence suivit, seulement interrompu par le vent dans les pins. Puis, de quelque part au fond de la forêt, vint un hurlement en réponse—plus bas, plus fort, résonnant avec une autorité qui fit se dresser les poils sur mes bras même à cette distance.

Gabriel revint à la voiture, un sourire soulagé flottant sur son visage. "Ils envoient une escorte. Nous sommes attendus."

Alors que le soleil commençait à se coucher derrière les montagnes, baignant tout dans une lumière dorée et ambrée, j'aperçus pour la première fois notre nouvel avenir—des ombres se déplaçant parmi les arbres, approchant notre position avec la grâce fluide qui les caractérisait même sous forme humaine.

Lucas se redressa, sa main se déplaçant instinctivement vers le couteau à sa ceinture avant de se détendre à nouveau. "C'est Hunter," dit-il en reconnaissant l'une des silhouettes approchant. "Le Bêta de Jace."