Rozdział 1 Rozdział pierwszy

Dłonie Kaelani lepiej znały rytm wyrabiania ciasta niż ciepło dotyku. Drewniany blat pod jej palcami był oprószony mąką, a w powietrzu wisiał drożdżowy zapach rosnącego chleba. Za jej plecami mruczały piece, wypełniając małą piekarnię kojącą wonią cukru i przypraw. Od pięciu lat to miejsce było jej azylem. Życiem, które zbudowała własnymi rękami — cichym, równym, bezpiecznym.

– Kolejna blacha cynamonowych miodowników? – rozbrzmiał z przodu głos Tessy, jak zwykle figlarny. – Zrujnujesz mi sylwetkę, jak będziesz je dalej tak piekła.

Kaelani ledwie się uśmiechnęła, odgarniając z twarzy kosmyk ciemnych włosów.

– Najszybciej schodzą. Sama wiesz.

– Schodzą, bo pół miasteczka przyłazi tu tylko po to, żebyś się do nich uśmiechnęła, kiedy podajesz im siatkę – droczyła się Tessa, na tyle głośno, że jeden z klientów zachichotał, wychodząc.

Kaelani przewróciła oczami, czując, jak policzki zaczynają ją piec, gdy wbijała pięści w ciasto. Tak zwykle wyglądały poranki: Tessa żartowała, Kaelani udawała, że nie słyszy. To było proste. Przewidywalne. Ludzkie.

Otrzepała dłonie o fartuch i podeszła do lady, wzrokiem mimowolnie wodząc po szerokich oknach piekarni. Po drugiej stronie ulicy lśniące czarne samochody zatrzymały się przed nowym hotelem. Wysiedli z nich mężczyźni w idealnie odprasowanych garniturach, wypolerowani i ważni, a ich głosy niosły się w jesiennym powietrzu.

Rok temu na tym rogu był tylko pusty plac, zarośnięty chwastami. Teraz szklano–stalowy hotel błyszczał, jakby stał tu od zawsze, rzucając długi cień na stare ceglane kamieniczki. Postęp, mówili ludzie. Kaelani nazywała to kłopotami.

Hotel wciągnął zmiany do miasteczka jak nieproszonego gościa — obcych z za grubymi portfelami, rozmowy o „rozwoju”, plotki o autostradzie, która miałaby przeciąć okoliczne pola. Teoretycznie nie była to jej sprawa. Ale piekarnia zawsze była miejscem dla sąsiadów, dla „swoich”, dla znajomych twarzy. Teraz przez jej drzwi przewijało się więcej nieznajomych niż kiedykolwiek.

Jej spojrzenie zatrzymało się na szeregu mężczyzn przechodzących przez jezdnię. Nie pasowali tutaj, ich obecność była zbyt ostra, zbyt ciężka jak na tak małe miasteczko. Drogie garnitury, drogie samochody — mężczyźni, którzy powinni siedzieć w szklanych wieżowcach, nie przed osiedlową piekarnią przy głównej ulicy.

Tessa pojawiła się u jej boku, niemal przyklejając się do szyby z szerokim uśmiechem.

– No, no. Wygląda na to, że ten cały hotel jednak się opłaca. Widzisz ich? Jak wyjęci z jakiegoś magazynu o Wall Street. Boże, ale ciacha.

Kaelani lekko pokręciła głową, strzepując mąkę z rąk.

– Nie w moim typie – mruknęła, odwracając się z powrotem do lady. Nie interesowali jej obcy, którzy tu nie należeli.

Tessa teatralnie przewróciła oczami, po czym żwawo pognała z powrotem do czekającego klienta.

Po drugiej stronie miasteczka czarny sedan toczył się w dół głównej ulicy, ściągając na siebie niejedno spojrzenie, gdy zwalniał przed nowym hotelem. W środku Julian odchylił się na skórzanym siedzeniu, chłodnym wzrokiem obejmując mieszankę starych ceglanych budynków i świeżych inwestycji.

– Przypomnij mi, co jest pierwsze w grafiku – powiedział, głosem krótkim, ale spokojnym.

Jace, z rozluźnionymi dłońmi na kierownicy, odpowiedział bez chwili zawahania:

– Negocjacje graniczne. Część Alf naciska na mocniejsze trzymanie północnego odcinka. Twierdzą, że ludzkie inwestycje zbliżają się za bardzo do terenów watahy.

Usta Juliana wyprostowały się w cienką linię.

– A reszta?

– Dwóch chce sprzedać działki — pograć z ludźmi w serdeczność i nabić sobie kieszenie. Reszta jest podzielona. Jak ruszy rozbudowa, sama autostrada przetnie ziemię neutralną. Każdy chce uszczknąć kawałek.

Julian wydał z siebie ciche mruknięcie, ani aprobaty, ani dezaprobaty. Typowe. Alfy skakały sobie do gardeł o terytorium, podczas gdy ludzie zabudowywali je jak mrówki. Dlatego rada zwołała ten szczyt. I dlatego on nie mógł sobie pozwolić na żadne rozproszenie.

Samochód zwolnił, wjeżdżając w zatoczkę dla gości przed hotelem. Błyszcząca, szklana bryła wznosiła się nad nimi, lśniąca i nowiutka, jak symbol wszystkiego, co ludzie budowali tutaj, cegła po cegle, z rozmachem.

Jace rzucił mu krótkie spojrzenie, gdy zatrzymywał auto.

– Ogarnę meldunek. Jesteśmy wystarczająco wcześnie, żeby zorientować się, kto już przyjechał.

Julian tylko raz skinął głową i otworzył drzwi. W chwili, gdy jego ciężkie buty stuknęły o asfalt, ostry podmuch wiatru przeciął ulicę. Spaliny. Rozgrzany asfalt. Chrzęst suchych liści. A pod tym wszystkim – coś ciepłego. Słodkiego. Korzennego. Otuliło go to jak niewidzialna dłoń, wczepiając się w jego zmysły i szarpiąc je do środka.

Zamarł, nozdrza lekko się rozszerzyły. Po drugiej stronie ulicy, wciśnięta między antykwariat a księgarnię, siedziała niewielka cukiernia. Słońce odbijało się w jej malowanych szybach jak w starych, kolorowych witrynach z krakowskiego Kazimierza.

– Julian. – Głos Jace’a wyrwał go z zamyślenia. Ten stał już przy nim, oddając kluczyki parkingowemu. – Chodźmy.

Spojrzenie Juliana nadal trzymało się cukierni. Nie potrafił powiedzieć dlaczego, ale jego wilk poruszył się niespokojnie pod skórą, jakby zaczynał krążyć po zbyt małej klatce.

– Spotkamy się w środku – powiedział w końcu, tonem, który nie zostawiał miejsca na dyskusję.

Jace uniósł brew, ale nie drążył tematu. Znał go na tyle, żeby wiedzieć, kiedy nie warto. Wzruszył ramionami, odwrócił się w stronę hotelowych drzwi i ruszył przed siebie, zostawiając Juliana, by sam przeszedł przez ulicę.

Dzwonek nad drzwiami zadźwięczał ostro, wcinając się w jednostajny szmer panujący w cukierni. Kaelani podniosła wzrok znad blachy, którą właśnie lukrowała; jej dłoń znieruchomiała, gdy spojrzenie przywarło do mężczyzny, który właśnie wszedł do środka.

Wysoki. Szerokie barki. Sama jego obecność wypełniała mały lokal bez najmniejszego wysiłku. Ciemny garnitur układał się w ostre linie na sylwetce stworzonej do władzy, nie do sal konferencyjnych. Sposób, w jaki się poruszał – spokojny, nieustępliwy, władczy – od razu odróżniał go od każdego eleganckiego przyjezdnego, jakich widywała wysiadających spod hotelu.

Ścisnęło ją w piersi. Wychowała się wśród takich jak on, aż za dobrze wiedziała, kim był.

Alfa.

Odruchowo rzuciła spojrzenie w stronę lady, szukając Tessy. Ale jej przyjaciółka walczyła właśnie z ogromnym zamówieniem na wynos – pakowała ciastka do pudełek i nalewała kilka kaw naraz, podczas gdy klient coraz bardziej niecierpliwie stukał palcami – zdecydowanie zbyt zajęta, by zauważyć, jak powietrze w cukierni jakby nagle zgęstniało.

Żołądek Kaelani zawiązał się w supeł. Gardziła ich rodzajem – roszczeniowi, niebezpieczni, wiecznie głodni kontroli. A teraz jeden z nich stał w jej cukierni.

W chwili, gdy Julian przekroczył próg, ciepło lokalu otuliło go jak gęsty koc, nasycone cukrem i przyprawami. Ten zapach – ten, który przeciągnął go przez ulicę – wirując mocniej tutaj, wciskał się głębiej pod skórę.

Jego wzrok szybko przebiegł po szklanych gablotach, aż zatrzymał się na tym, co uznał za źródło aromatu: złociste, lśniące miodowe drożdżówki z cynamonem, których słodki, korzenny zapach wypełniał całe pomieszczenie. Wilk w nim ucichł, niemal usatysfakcjonowany, a kącik ust Juliana drgnął lekko w autoironicznym uśmiechu. Przeciągnęło go przez ulicę… po drożdżówkę.

– Mogę w czymś pomóc, proszę pana? – odezwał się kobiecy głos, czysty i pewny.

Nawet nie podniósł wzroku. Nieistotne. Kimkolwiek była, była człowiekiem – a więc nie warta jego uwagi.

– Jedno z tych ciast i duża kawa – powiedział, głębokim, szorstkim głosem, bardziej rozkaz niż prośba. Sięgnął do marynarki, wyciągnął banknot dużo wyższy, niż wymagało zamówienie, i położył go na ladzie, nie zaszczycając jej nawet spojrzeniem.

– Reszty nie trzeba.

Jego oczy już znów ciągnęło do okna, lustrowały hotel po drugiej stronie ulicy, jakby ten przystanek był tylko chwilową zachcianką, nic nieznaczącą pauzą.

Kaelani powstrzymała się od prychnięcia, przewróciła oczami i ruszyła szykować zamówienie. Typowe. Bogaty, zadufany w sobie, protekcjonalny – dokładnie taki, na jakich nie miała ani ochoty, ani nerwów.

Przesunęła przez ladę zapakowane ciasto i parzącą w palce kawę z wprawą kogoś, kto robił to setki razy dziennie.

– Gotowe – rzuciła, tonem równie ostrym jak jego.

Wziął rzeczy, nie patrząc na nią, odwrócił się na pięcie i wyszedł tak lekko, jak wszedł. Dzwonek nad drzwiami znów zadźwięczał, a wraz z nim powietrze w cukierni jakby opadło, uspokoiło się, wracając do zwykłego rytmu.