Rozdział 2 Rozdział drugi

— Kurwa… — mruknęła Tessa, pojawiając się obok Kaelani i wycierając ręce w ścierkę obsypaną mąką. Wyciągnęła szyję w stronę drzwi, gdzie dzwonek dopiero co przestał dźwięczeć. — Widziałeś go? Był gorący. Taki… aż niesprawiedliwie. Garnitur, barki, ten cały klimat „zjadam stażystów na śniadanie”…

Kaelani rzuciła jej spojrzenie i wróciła do swojej tacy z wypiekami.

— Zamówił tort i kawę. Tyle.

Tessa jęknęła.

— I tyle?! Dziewczyno, ty jesteś niereformowalna. Taki facet wchodzi, sypie kasą jak szalony, a ty nawet nie pomyślisz o… — Wykonała bliżej nieokreślony gest rękami, którego Kaelani odmówiła sobie interpretowania.

— To nie mój typ — odparła Kaelani płasko, choć w środku wszystko miała zaciśnięte, a puls jej wariował. Nienawidziła tego, że wciąż czuła ciężar jego obecności, chociaż już wyszedł.

Tessa uśmiechnęła się krzywo, nie zrażona.

— Daj spokój. Taki facet to jest typ absolutnie każdej.

Kaelani przewróciła oczami, układając wypieki w równiutkie rzędy.

— Opanuj hormony i wracaj do roboty — rzuciła, a kąciki ust drgnęły jej w lekkim uśmiechu.

Tessa teatralnie sapnęła, przykładając dłoń do piersi.

— Słucham bardzo? Widzisz, dlatego jesteś taka spięta cały czas. Musisz się w końcu porządnie przelecieć.

— Mój wibrator radzi sobie świetnie — odpaliła sucho Kaelani.

Tessa wybuchnęła śmiechem.

— Proszę cię. To nie to samo, co facet, który się do chwały dowierca.

Kaelani pokręciła głową i odwróciła się, tłumiąc śmiech.

— Jesteś nie do wytrzymania.

Popołudnie mijało w jednostajnej mgle klientów, mąki i pieczenia. Pod koniec dnia ruch się przerzedził; zostało tylko jednostajne buczenie pieców i ciche zgrzyty szpatułki Kaelani o miskę.

Zatrzymała się na moment i przyłożyła wierzch dłoni do czoła. Ciepłe. Za ciepłe. Piekarniane piece zawsze robiły z lokalu piekarnik, ale to było coś innego — powolne, pełzające ciepło pod skórą, rozkwitające nisko w podbrzuszu.

— Uch, jak w saunie tu jest — jęknęła Tessa z przodu, wachlując się menu. — Przysięgam, jak jeszcze ktoś zamówi potrójnie czekoladowe brownie, to robię bunt.

Kaelani wymusiła blady uśmiech, choć gardło miała kompletnie wyschnięte.

— Może po prostu masz kaca.

— Bezczelna — odburknęła Tessa, ale uśmiechnęła się szeroko.

Kaelani otarła wilgotne dłonie o fartuch. Nie, to nie przez piece. Ani przez dzień. Ani przez cokolwiek, co potrafiłaby nazwać. Niespokojne, ciche brzęczenie rozlewało się po żyłach, serce biło za szybko, a dłonie lekko jej drżały, kiedy sięgała po kolejną blachę. Przepychała się przez to uczucie, uparcie ignorując niepokój, który wygryzał dziurę w jej piersi.

Kiedy słońce opadło niżej, malując szyby złotymi smugami, Kaelani poczuła pot na karku. Związała włosy w pośpiechu, zirytowanymi ruchami, udając, że nie zauważa, jak bardzo jej własne ciało zaczyna ją zdradzać.

Coś było nie tak.

— Hej — zawołała Tessa z przodu, przyglądając jej się uważnie. — Wszystko okej? Nie wyglądasz najlepiej.

— Jest w porządku — powiedziała szybko Kaelani, zmuszając ręce do dalszego ruchu, gdy wycierała blat. Ale gdzieś głęboko w środku wiedziała, że wcale nie jest.

— Gówno prawda — ucięła Tessa, opierając ręce na biodrach. — Masz całą czerwoną twarz. Ale tak serio czerwoną.

Kaelani pociągnęła za kołnierzyk koszulki, materiał lepił się nieprzyjemnie do wilgotnej skóry. Rumieniec nie ograniczał się tylko do twarzy — gorąco rozlało się wszędzie, gęsto, ciężko, osiadając w miejscach, przez które jej uda same zacisnęły się mocniej. Jej dłoń powędrowała do brzucha, ale szybko zorientowała się, że ten dziwny ucisk wcale nie siedzi w żołądku. Był niżej. Ostry. Drążący.

Co się, do cholery, ze mną dzieje?

Mars na czole Tessy pogłębił się.

— Hej, może powinnaś iść do domu. Ja mogę dziś zamknąć. Serio, wyglądasz, jakbyś miała za chwilę paść.

Kaelani zawahała, wycierając spocone dłonie o fartuch.

– Na pewno sobie poradzisz? – zapytała niepewnie.

– Oczywiście – odparła Tessa, machając ręką, jakby ją odganiała. – Idź do domu i odpocznij. Serio, wiedziałam, że twoje pracoholickie zapędy w końcu się na tobie zemszczą. No już, leć, ja tu wszystkim się zajmę.

Kaelani zdołała wykrzesać z siebie mały, wdzięczny uśmiech, choć w środku czuła, jak presja zaciska się coraz mocniej, uporczywa, natrętna, jakby ktoś śrubę dokręcał. Rozwiązała fartuch, powiesiła go na haczyku przy drzwiach i wyszła w chłodniejące, wieczorne powietrze.

—––

Julian siedział przy długim, wypolerowanym stole, wyprostowany, z opanowaną, równą tonacją głosu, gdy zwracał się do rady. Przed nimi leżały rozłożone mapy i wykresy, a kłótnie o granice i drogi ekspresowe przeskakiwały od Alfy do Alfy jak niespokojne iskry.

– Ekspansja na północ jest nieunikniona – upierał się jeden z nich. – Lepiej na tym zarobić, niż potem walczyć.

Usta Juliana stężały.

– Zysk nie będzie miał znaczenia, jeśli stracimy kontrolę. Ludzie się nie dzielą. Oni tylko biorą, aż wszystko wyjedzą – odparł chłodno. Jego ton był ostry, pewny – taki, który zazwyczaj uciszał całe pomieszczenie.

I rzeczywiście, uciszył. Na moment.

Ale wtedy gdzieś głęboko w piersi poruszył się dziwny impuls, słaby, lecz natarczywy. Gorąco, jak żarówka łapiąca płomień, rozlało mu się pod kołnierzykiem. Poruszył się niespokojnie na krześle, próbując to odepchnąć.

Ostry wzrok Jace’a przeciął stół. Beta przekrzywił lekko głowę, w oczach miał nieme pytanie. Julian je zignorował. Podniósł szklankę wody i upił powolny, odliczony łyk.

Mijały kolejne minuty, głosy monotonnie brzęczały o drogach, wykupach działek i zapisach w umowach. Żar jednak nie gasł. Rósł. Żuchwa Juliana drgnęła, a na skroni wystąpiła kropla potu, mimo chłodnego pomruku klimatyzacji.

– Alfo Julian? – odezwał się jeden ze starszych Alfów, unosząc brwi. – Wyglądasz na… rozkojarzonego. Wszystko w porządku?

Każdy wzrok zwrócił się ku niemu.

Palce Juliana zacisnęły się w pięść na blacie stołu, paznokcie wbiły się w dłoń. Jego wilk krążył niespokojnie tuż pod skórą, w tyle głowy szemrał cichy pomruk, gotów w każdej chwili przerodzić się w warkot.

– W porządku – rzucił płasko, choć słowa zgrzytnęły mu między zębami.

Ale zmarszczka między brwiami Jace’a tylko się pogłębiła. On wiedział. Nie było dobrze. Ani trochę.

Żar w środku rozrósł się w powolne, uparte palenie, które zacisnęło się w żołądku jak zaciskająca się obręcz. Wilk Juliana drapał go od środka, rozjuszony, domagając się, by go wypuścić.

– Alfo? – głos Jace’a przeciął gwar, niski, ale stanowczy. – Nie wyglądasz najlepiej.

Szczęka Juliana znów drgnęła.

– Mówię, że jest w porządku.

Mimo to po sali przebiegł cichy pomruk. Kolejny Alfa pochylił się do przodu, marszcząc brwi.

– Zbladł. Ma gorączkę. Był może wystawiony na działanie tojadu? – rzucił podejrzliwie.

Głowa Juliana odskoczyła w jego stronę, a w piersi zapłonęła obraza.

– Nie jestem zatruty – syknął.

– Może powinniśmy wezwać uzdrowiciela… lekarza – zaproponował inny, ton miał ostrożnie neutralny.

Powietrze w sali zgęstniało. Spojrzenia krążyły wokół niego jak sępy. Alfa słabnący przy stole – słabość wystawiona na widok wszystkich. Jego wilk nastroszył się na tę zniewagę, ryknął w środku, domagając się, by ich uciszył, by udowodnił, że się mylą.

– Może powinniśmy wrócić do tego jutro – wtrącił szybko Jace, przecinając szeptane komentarze. – Mój Alfa powinien odpocząć.

Julian odwrócił się ku niemu gwałtownie.

– To absurd. Powiedziałem, że nic mi nie jest.

– Julian… – ton Jace’a stwardniał, w głosie Bety zabrzmiała władza, która rzadko przebijała się przez lata lojalności.

Po drugiej stronie stołu jeden ze starszych Alfów skinął głową.

– Poranek był długi. Nie mam nic przeciwko, żebyśmy wznowili obrady jutro.

Dłoń Juliana zacisnęła się w pięść jeszcze mocniej, kłykcie zbielały na tle ciemnego drewna stołu. Jego wilk w środku zawył z wściekłości, ale żar rozlewający się po ciele nie dawał mu realnego pola do walki. Nie miał na czym stanąć.

Z niechęcią skinął krótko głową.

Posiedzenie zostało zakończone.

Ale Julian już wiedział – żadna gorączka, żaden lekarz, żaden tojad tego nie tłumaczył. To było coś zupełnie innego.