Rozdział 2 Rozdział drugi

– Cholera – mruknęła Tessa, gdy zjawiła się u boku Kaelani, wyciągając szyję w stronę drzwi, gdzie dzwoneczek dopiero co przestał się kołysać. – Widziałaś go? Był gorący. Tak… niesprawiedliwie gorący. Ten garnitur, te barki, cała ta tląca się aura „jem stażystów na śniadanie”…

Kaelani posłała jej spojrzenie i wróciła do tacy z wypiekami. – Zamówił tort i kawę. Tyle.

Tessa jęknęła. – Tyle? Dziewczyno, jesteś niemożliwa. Taki facet wchodzi tutaj, rzuca gotówką bez mrugnięcia okiem, a ty nawet nie myślisz o… – wykonała nieokreślony gest dłońmi, którego Kaelani odmówiła interpretowania.

– To nie mój typ. – Głos Kaelani był płaski, ale klatkę piersiową wciąż miała zbyt ściśniętą, a puls nierówny. Nienawidziła tego, że nadal czuła ciężar jego obecności, choć już go nie było.

Tessa uśmiechnęła się krzywo, niezrażona. – Proszę cię. Taki facet jest typem każdej.

Kaelani przewróciła oczami, układając ciastka w równe rzędy. – Opanuj hormony i wracaj do roboty – powiedziała, a na wargach zatańczył jej ledwie dostrzegalny uśmiech.

Tessa sapnęła teatralnie, przyciskając dłoń do piersi. – Słucham? Widzisz, dlatego jesteś wiecznie spięta. Powinnaś się porządnie zerżnąć.

– Mój wibrator w zupełności wystarcza – odparowała sucho Kaelani.

Tessa parsknęła śmiechem. – Proszę cię. To nic w porównaniu z facetem, który młotem pneumatycznym dobija się do chwały.

Kaelani pokręciła głową, tłumiąc śmiech, i odwróciła się. – Jesteś nie do zniesienia.

Popołudnie mijało w jednostajnym rozmazaniu klientów, mąki i pieczenia. Pod koniec dnia tłum przerzedził się, zostawiając tylko szum pieców i cichy skrobanie łopatki Kaelani o miskę do mieszania.

Zatrzymała się, przykładając wierzch dłoni do czoła. Ciepłe. Za ciepłe. Piece w piekarni zawsze utrzymywały w środku przyjemną temperaturę, ale to było inne — powolne gorąco pełznące pod skórą, rozkwitające nisko w podbrzuszu.

– Ugh, tu jest jak w saunie – jęknęła Tessa od frontu, wachlując się menu. – Przysięgam, jeśli dostaniemy jeszcze jedno zamówienie na potrójnie czekoladowe brownie, robię bunt.

Kaelani zmusiła się do drobnego uśmiechu, choć miała sucho w gardle. – Może po prostu masz kaca.

– Chamskie – odcięła się Tessa, ale uśmiech miała swobodny.

Kaelani wytarła dłonie o fartuch. Nie, to nie były piece. Ani dzień. Ani cokolwiek, co potrafiła nazwać. Niespokojne brzęczenie pulsowało w jej żyłach, przyspieszając bicie serca; dłonie drżały jej, gdy sięgała po kolejną blachę. Przebrnęła przez to, ignorując niepokój, który podgryzał ją w klatce piersiowej.

Kiedy słońce opadło niżej, złocąc witryny sklepu smugami światła, Kaelani poczuła, jak pot występuje jej na karku. Szybkimi, sfrustrowanymi ruchami związała włosy, udając, że nie zauważa, jak jej ciało ją zdradza.

Coś było nie tak.

– Hej – zawołała Tessa od frontu, przyglądając jej się uważnie. – Wszystko w porządku? Nie wyglądasz najlepiej.

– Jestem okej – powiedziała szybko Kaelani, zmuszając dłonie do dalszej pracy, gdy przecierała blat. Ale w głębi wiedziała, że wcale nie jest okej.

– Gówno prawda – rzuciła bez ogródek Tessa, opierając dłonie na biodrach. – Jesteś zarumieniona. Tak, naprawdę zarumieniona.

Kaelani pociągnęła za kołnierzyk koszulki; materiał kleił się nieprzyjemnie do wilgotnej skóry. Rumieniec nie był tylko na twarzy — gorąco rozlewało się wszędzie, zbierając się w miejscach, które sprawiały, że uda instynktownie jej się do siebie przycisnęły. Dłoń powędrowała jej do brzucha, tylko po to, by uświadomić sobie, że to dziwne ciśnienie wcale nie jest w brzuchu. Jest niżej. Ostre. Gryzące.

Co się ze mną dzieje?

Brwi Tessy ściągnęły się z troski. – Hej, może powinnaś iść do domu. Mogę dziś zamknąć. Serio, wyglądasz, jakbyś zaraz miała paść.

Kaelani zawahała się, wycierając dłonie o fartuch. — Jesteś pewna, że dasz sobie radę?

— Oczywiście — powiedziała Tessa, odprawiając ją ruchem ręki. — Idź do domu i odpocznij. Szczerze mówiąc, wiedziałam, że twoje pracoholickie zapędy w końcu cię dopadną. A teraz idź. Ja się tu wszystkim zajmę.

Kaelani zdołała posłać jej mały, wdzięczny uśmiech, choć w środku napięcie zaciskało się coraz mocniej — natarczywe, domagające się uwagi. Rozwiązała fartuch, odwiesiła go na haczyk przy drzwiach i wyszła w chłodniejące wieczorne powietrze.

—-

Julian siedział przy długim, wypolerowanym stole; postawę miał opanowaną, głos równy, gdy negocjował ze zgromadzonymi Alfami. Po blacie rozłożone były mapy i wykresy, a spory o granice i dostęp do autostrad przeskakiwały od Alfy do Alfy jak niespokojne iskry.

— Ekspansja na północ jest nieunikniona — upierał się jeden z nich. — Lepiej na tym zarobić, niż walczyć.

Usta Juliana zacisnęły się. — Zysk nie będzie miał znaczenia, jeśli stracimy kontrolę. Ludzie się nie dzielą. Oni pochłaniają. — Jego ton był ostry, pewny; taki, który zwykle uciszał całe pomieszczenie.

I uciszył. Na chwilę.

Potem jednak w dole jego klatki piersiowej poruszyło się dziwne pulsowanie — słabe, lecz natarczywe. Żar, jak żarzący się węgielek łapiący płomień, rozlał się pod kołnierzem. Julian poruszył się na krześle, próbując to odepchnąć.

Ostre spojrzenie Jace’a przecięło przestrzeń znad stołu. Beta lekko przechylił głowę; w jego oczach tkwiło nieme pytanie. Julian je zignorował, uniósł szklankę wody i upił wyważony łyk.

Minuty mijały, głosy monotonnym ciągiem mówiły o autostradach i sprzedaży działek. Węgielek nie gasł. Rósł. Julian zacisnął szczękę; na skroni wystąpiła kropla potu mimo chłodnego szumu klimatyzacji.

— Alfa Julian? — zagadnął jeden ze starszych Alf, unosząc brwi. — Wydaje się pan… rozkojarzony. Czy wszystko w porządku?

Wszystkie oczy zwróciły się ku niemu.

Palce Juliana zwinęły się w pięść na blacie; paznokcie wbiły mu się w skórę dłoni. Jego wilk krążył niespokojnie, a w tyle umysłu cicho dudniło warczenie.

— Nic mi nie jest — powiedział płasko, choć słowa zgrzytnęły mu na zębach.

A jednak mars Jace’a tylko się pogłębił. Nic mu nie było? Wcale.

Węgielek zamienił się w powolne palenie, zwijające się ciasno w brzuchu Juliana. Wilk szarpał go od środka, niespokojny, warczący, by go wypuścić.

— Alfa? — głos Jace’a przebił się przez gwar, niski, ale stanowczy. — Nie wyglądasz najlepiej.

Drgnęła mu szczęka. — Nic mi nie jest.

Wokół stołu podniosły się jednak pomruki. Inny Alfa pochylił się do przodu, marszcząc brwi. — Jest blady. Rozpalony. Czy był narażony na wilcze ziele?

Julian gwałtownie odwrócił głowę w jego stronę; obraza błysnęła w nim gorąco. — Nie jestem otruty.

— Być może powinniśmy wezwać lekarza — zasugerował ktoś inny, tonem ostrożnie neutralnym.

Powietrze w pomieszczeniu zgęstniało, spojrzenia krążyły wokół niego jak sępy. Alfa chory przy stole — słabość obnażona na oczach wszystkich. Jego wilk nastroszył się na tę zniewagę, domagając się, by udowodnił im, że się mylą.

— Może kontynuujmy to jutro — powiedział szybko Jace, przecinając szepty. — Mój Alfa powinien odpocząć.

Julian odwrócił się ostro. — To absurd. Powiedziałem, że nic mi nie jest.

— Julian… — ton Jace’a stwardniał; autorytet Bety przebił się przez lata lojalności.

Po drugiej stronie stołu jeden ze starszych Alf skinął głową. — To było długie przedpołudnie. Mnie w pełni odpowiada, żeby zebrać się ponownie jutro.

Dłoń Juliana zacisnęła się w pięść, kostki zbielały na tle blatu. Wilk zawarczał, lecz żar zalewający ciało nie zostawiał mu żadnego oparcia. Niechętnie skinął krótko głową.

Spotkanie zakończono.

Ale Julian już wiedział — żaden lekarz, żadna gorączka, żadne wilcze ziele tego nie wyjaśniało. To było coś innego.