Rozdział 3 Rozdział trzeci

Dłoń Jace’a zatrzymała się na chwilę na framudze, zanim się cofnął. – Odpocznij. Przyniosę ci wodę i lód. Może zadzwonię po lekarza watahy… tak na wszelki wypadek.

– Powiedziałem, że nie potrzebuję lekarza. – Warknięcie Juliana było ostre, ale Jace nawet nie drgnął. Tylko skinął raz głową, posłuszny jak zawsze, po czym zamknął za sobą drzwi.

Napłynęła cisza. Julian wypuścił gwałtownie powietrze i przeczesał włosy dłonią. Gorąco pełzło po jego skórze jak pożar, a puls dudnił mu w uszach. Zrzucił kurtkę, potem zaczął szarpać guziki koszuli, aż ta rozwarła się i zwisła luźno. Buty z ciężkim łupnięciem uderzyły o dywan, zaraz potem poleciały skarpety.

Ale gorąco nie ustępowało. Gęstniało, zsuwało się niżej, zwijało się żarliwie i natarczywie między jego udami. Penis nabrzmiał, twardy i nieustępliwy, napierając na materiał spodni tak mocno, że Julian musiał przygryźć przekleństwo.

Zastygł.

Jego spojrzenie padło na małą papierową torebkę stojącą na biurku — tę, w której była miodowa babka, kupiona bez zastanowienia.

Zapach rozlał się po pokoju, słodki i korzenny, przylgnął do niego tak samo jak w chwili, gdy wszedł do tamtej piekarni. Chwycił torebkę, rozerwał ją i uniósł ciasto do twarzy. Aromat uderzył mocniej, ostry i odurzający.

Jego penis drgnął, boleśnie napinając się w spodniach.

Julian zaklął pod nosem, aż zbielały mu knykcie na zaciśniętej torebce. – Co ty, do diabła, wyprawiasz? – warknął do swojego wilka. – Chcesz teraz rżnąć ciastko?

Ale wilk nie odpowiedział słowami. Wyrwał się do przodu, głodny i nieubłagany, stawiając go na nogi, budząc każdy nerw jednym żądaniem: znajdź źródło.

Samo ciasto nie wystarczało. To była tylko nitka — trop. A jego wilk podąży za nim.

Po krótkiej chwili drzwi kliknęły i do środka wszedł Jace, niosąc w jednej dłoni wiaderko z lodem, a w drugiej telefon. – Dobra, Julian, mam—

Zamarł.

Apartament był pusty. Koszula i spodnie Juliana leżały w strzępach na dywanie, buty zostały odkopnięte do połowy pod biurko. Papierowa torebka leżała na podłodze, rozerwana, a miodowa babka była rozsmarowana przy krawędzi stołu.

Wzrok Jace’a błyskawicznie pomknął do okna. Zasłony kołysały się, poruszane wieczornym wiatrem wpadającym przez ziejącą dziurę.

Przeszedł przez pokój kilkoma szybkimi krokami i wychylił się, omiatając ulicę spojrzeniem. Szyba była rozbita — większość szkła wyrzucono na parapet i rozsypało się jak diamenty na chodniku poniżej.

Ale żadnego wilka. Żadnej Alfy. Tylko słabe wrażenie zgniecionych krzaków przy krawężniku.

– Kurwa – mruknął Jace, wpychając dłoń we włosy. Puls mu przyspieszył, ostry i szybki. – To niedobrze.

—-

Tymczasem Kaelani szamotała się z kluczem do drzwi wejściowych, trzęsącymi się rękami. Zamek wreszcie puścił i popchnęła drzwi.

W chwili, gdy weszła do środka, uderzyło ją ciepło jak ściana. Nie to przytulne, które przez lata budowała w tym miejscu. To było duszące, palące od środka na zewnątrz.

Szarpnęła za ubrania, zataczając się korytarzem — bluzka, buty, dżinsy — zostawiając je za sobą jak ślad. Paznokcie wbijały jej się we własną skórę, jakby sam nacisk mógł przynieść ulgę, drapiąc ramiona, brzuch, uda. Ale swędzenie nie było na powierzchni. Było głębiej — gryzące, pierwotne.

Kiedy dotarła do łazienki, była już naga, oddech miała poszarpany, ciało rozpalone. Przekręciła pokrętło prysznica mocno, aż woda runęła lodowatą kaskadą. Weszła pod strumień i gwałtownie wciągnęła powietrze, porażona zimnem.

Ale to nie wystarczało.

Chłód spływał po jej płonącej skórze, stawiając gęsią skórkę, lecz ogień w środku tylko ryczał coraz mocniej. Zwijał się nisko w podbrzuszu, zaciskał, domagał się, pulsował w miejscach, w których nigdy nie czuła się tak obnażona, tak zdesperowana. Oparła dłonie o kafelki, przycisnęła czoło do ściany, tłumiąc dźwięk, który był w połowie skomleniem, w połowie warknięciem.

Żadnej ulgi. Żadnej ucieczki.

Woda lała się coraz zimniejsza, ostrzejsza, a mimo to nie potrafiła ugasić ognia, który pożerał ją od środka.

Kaelani zakręciła wodę gwałtownym ruchem i cofnęła się chwiejnie, opierając plecami o chłodne kafelki. Krople przylgnęły do jej skóry, spływając po niej chłodnymi strużkami, ale ogień w środku palił tylko mocniej. Wciągnęła oddech i zaczęła chodzić boso po łazienkowej podłodze, zostawiając za sobą mokre ślady stóp.

Na zewnątrz było chłodniej. Poczuła to, gdy wyszła z piekarni. Może gdyby tylko udało jej się dotrzeć na świeże powietrze, żar nie dławiłby jej aż tak całkowicie. Ale nie mogła wyjść nago.

Niezgrabnymi palcami naciągnęła przez głowę cienki top na ramiączkach, a materiał przykleił się do jej wilgotnej skóry. Potem wciągnęła majtki — liche, nie dające żadnej ochrony przed bólem rozdzierającym ją od środka.

Pchnęła tylne drzwi i zataczając się wyszła do swojego małego ogródka. Wieczorny wietrzyk owionął ją chłodno i ostro, i przez chwilę niemal się rozpłakała z ulgi. Opadła na kolana w trawie, dłonie zapadły się w ziemię, a czoło odchyliła ku niebu.

Ale pieczenie nie ustąpiło.

Szalało dalej w jej brzuchu, na skórze, zaciskało się jak pętla, domagało się. Ścisnęła uda, jakby mogła je tym zamknąć w klatce, lecz ból tylko się nasilił. Z jej gardła wyrwał się dźwięk — rozpaczliwy i pęknięty.

Jej dłonie poruszyły się bezwiednie, sunąc po wilgotnej skórze, wsuwając się pod cienką gumkę majtek. Palce naparły na obolałe centrum, ale ulga była krótkotrwała, pusta. Śliski żar jej ciała tylko potęgował to, jak bardzo czuła się wydrążona, jak ostra i nieustępliwa stała się ta potrzeba.

Zadrżała, sapnięła, biodra zaczęły kołysać się w jej własny dotyk, ale to było nie tak — płytko, niespełniająco. Ogień w środku żądał więcej, szarpał pazurami za czymś, czego nie była w stanie dać sama sobie.

Jęk utknął jej w gardle, gdy przycisnęła mocniej, szybciej, goniąc choćby za okruchem ulgi. Ale bez względu na to, jak się poruszała, tylko podsycała pożar szalejący w niej. Nic tego nie koiło. Nic nie miało.

Wtedy przez noc przetoczył się niski, gardłowy pomruk.

Głowa Kaelani gwałtownie drgnęła w górę, a oddech uwiązł jej w piersi. Z najciemniejszego kąta ogródka błysnęły dwie płonące ślepia, nieruchome, drapieżne. Cień przesunął się naprzód — mięśnie i sierść poruszały się z zabójczą gracją, aż księżycowe światło odsłoniło go w pełni.

Ogromny czarny wilk.

Serce podskoczyło jej do gardła. Zachwiała się i cofnęła na pięty, próbując się odsunąć, a trawa ślizgała się pod stopami. „Nie” — wyszeptała, gdy przez mgłę żaru przedarł się strach. Próbowała odpychać się do tyłu, dłonie wbijając w ziemię, ale bestia podchodziła bliżej, kroki miała rozważne, pewne.

Opuściła łeb, nozdrza rozszerzyły się, wciągając jej zapach. Z piersi wilka zadrżał głęboki, dudniący warkot, gdy skracał dystans, krążąc wokół niej, obwąchując jej skórę. Kiedy jego pysk zsunął się niżej, ku żarowi zalewającemu przestrzeń między jej udami, z jej ust wyrwał się zduszony krzyk.

Wreszcie. Źródło zapachu, za którym polował.

Głód wilka był namacalny, jego zamiar — nie do podważenia. Całe ciało Kaelani trzęsło się, rozdarte między strachem a nie do zniesienia potrzebą wijącą się w niej. Chciała krzyczeć, chciała uciec, ale ogień w żyłach odebrał jej siłę do ucieczki.

Kaelani oparła dłonie o ziemię, serce waliło jej jak oszalałe, i spróbowała zmusić ciało do ruchu. Szarpała się, próbując podnieść, zdesperowana, by dotrzeć do tylnych drzwi, wejść do środka, gdzie mogłaby zatrzasnąć na zamek ten koszmar.

Ale wilk był szybszy.

Rzucił się nisko i wcisnął pysk między jej drżące uda. Z gardła wyrwał jej się krzyk — upokorzony, wściekły, złamany — a jednak rozpalona fala, która odpowiedziała na dotyk, odebrała jej siłę w nogach. Jej ciało ją zdradziło, drżąc z potrzeby, której nie chciała czuć.

„Nie—przestań—” sapnęła, ale słowo rozpadło się w skowyt, gdy żar znów przeorał ją od środka. Powinna go odepchnąć. Powinna walczyć. Ale nie umiała działać. Nie umiała myśleć.

A potem, na jej szeroko otwarte oczy, sierść rozpłynęła się w skórę. Mięśnie przestawiły się, kości trzaskały i układały na nowo, aż między jej nogami nie było już ogromnego wilka — tylko on.

Ten Alfa z jej piekarni.

Jego usta zastąpiły pysk, a język smakował ją z dzikim głodem. Dłonie zacisnęły się na jej udach, odsunął na bok cienki materiał jej majtek i rozchylił ją, przytrzymując mocno, jakby mogła zniknąć, gdyby ją puścił.

Całe ciało Kaelani trzęsło się, groza i żar zderzały się ze sobą, aż przestała wiedzieć, co jest czym. Chciała krzyczeć. Chciała się poddać. Nie potrafiła ani jednego, ani drugiego.