Rozdział 3 Rozdział trzeci

Dłoń Jace’a zawisła na moment na framudze drzwi, zanim się cofnął.

– Odpocznij. Przyniosę ci wody i lodu. Może zadzwonię po lekarza z watahy – tak na wszelki wypadek.

– Powiedziałem, że nie potrzebuję żadnego lekarza – warknął Julian ostro, jak cięcie nożem, ale Jace nawet nie drgnął. Tylko skinął głową, posłuszny jak zawsze, po czym zamknął za sobą drzwi.

Cisza naparła na niego z każdej strony. Julian wypuścił gwałtownie powietrze, przeczesując dłonią włosy. Gorąco pełzało po skórze jak pożar lasu, puls dudnił mu w żyłach. Zdarł z siebie marynarkę, a potem szarpał guziki koszuli, aż zwisała rozpięta. Buty wylądowały na wykładzinie z głuchym łupnięciem, zaraz po nich skarpety.

Gorąco jednak nie ustępowało. Gęstniało. Spływało niżej, zwijało się gorąco i natarczywie między udami. Kuts napęczniał, twardy i nieustępliwy, napierając na materiał spodni tak mocno, że musiał przygryźć język, żeby nie rzucić soczystym przekleństwem.

Julian znieruchomiał. Jego wzrok powędrował do małej papierowej torebki leżącej na biurku – tej z miodownikiem, który kupił zupełnie odruchowo.

Zapach rozlał się po pokoju: słodki, korzenny, lepiący się do niego tak samo jak wtedy, gdy przekroczył próg tamtej cukierni. Chwycił torebkę, rozdarł ją, przyłożył ciasto do twarzy. Aromat uderzył go mocniej, ostry, odurzający.

Jego kuts drgnął, boleśnie napinając się w spodniach.

Julian zaklął półgębkiem, palce zacisnął na papierze aż pobielały mu kłykcie.

– Co ty, kurwa, wyprawiasz? – warknął do swojego wilka. – Chcesz się teraz dobrać do ciasta?

Ale wilk nie odpowiedział słowami. Rzucił się do przodu, głodny i nieustępliwy, szarpiąc go na równe nogi. Każdy nerw w ciele zapłonął jedną, bezlitosną potrzebą: znaleźć źródło.

Ciasto nie wystarczało. Było tylko nitką – tropem. A jego wilk zamierzał nim pójść.

Kilka minut później zamek w drzwiach kliknął, gdy Jace wszedł do środka, z wiadrem lodu w jednej ręce i telefonem w drugiej.

– Dobra, Julian, mam…

Zamarł.

Apartament był pusty. Koszula i spodnie Juliana leżały w strzępach na wykładzinie, buty kopnięte byle jak, częściowo wciśnięte pod biurko. Papierowa torebka leżała rozpruta na podłodze, miodownik rozsmarowany o krawędź stołu.

Wzrok Jace’a natychmiast powędrował do okna. Zasłony kołysały się lekko, poruszane wieczornym podmuchem wpadającym przez rozwarte na oścież okno. Szyba była roztrzaskana, a odłamki szkła lśniły na wykładzinie jak rozsypane diamenty.

Przemierzył pokój w dwóch susach, wychylając się, by zlustrować ulicę poniżej. Żadnego wilka. Żadnego Alfy. Tylko ledwo widoczny ciemniejszy ślad tam, gdzie krzewy przy krawężniku zostały zmiażdżone.

– Jasna cholera – mruknął Jace, wpychając palce we włosy. Serce przyspieszyło, biło krótko i ostro. – To jest bardzo, bardzo niedobrze.

Tymczasem Kaelani wsunęła klucz do zamka; jej dłonie drżały, gdy pchnęła drzwi. W chwili, gdy przekroczyła próg, uderzyło ją gorąco – jak ściana. Nie to przytulne ciepło, które przez lata budowała w tym mieszkaniu. To było duszne, dławiące, wypalające od środka.

Zerwała z siebie ubrania, chwiejnym krokiem idąc w głąb mieszkania – bluzkę, botki, dżinsy – zostawiając za sobą rozsypany ślad. Paznokcie wbiła we własną skórę, jakby sam nacisk miał przynieść ulgę. Przeciągała nimi po ramionach, brzuchu, udach. Ale swędzenie nie było na powierzchni. Siedziało głębiej, gryzące, pierwotne.

Kiedy dotarła do łazienki, była już naga, oddech rwał się nierówno, a ciało miała rozpalone do różu. Szarpnęła pokrętło prysznica, woda runęła w dół lodowatą kaskadą. Weszła pod strumień, sycząc i łapiąc powietrze z szoku.

Ale to wciąż było za mało.

Zimno spływało po jej rozpalonej skórze, podnosząc gęsią skórkę, lecz ogień w środku tylko ryknął głośniej. Zwijał się głęboko w podbrzuszu, zacieśniał, domagał się, pulsował w miejscach, które nigdy jeszcze nie były tak obnażone, tak rozpaczliwie wrażliwe. Oparła dłonie o kafelki, czoło przylgnęło do ściany, gdy dławiła z siebie dźwięk na pół skowyczany, na pół warkliwy.

Żadnej ulgi. Żadnej ucieczki.

Woda leciała coraz zimniejsza, ostrzejsza, a mimo to nie była w stanie ugasić pożaru trawiącego ją od środka.

Kaelani zakręciła kurek gwałtownym ruchem, zataczając się plecami na chłodne płytki. Krople wody kleiły się do jej skóry, spływały po rozpalonym ciele, ale ogień w środku tylko przybierał na sile. Zaczerpnęła powietrza, zaczęła chodzić tam i z powrotem boso po łazience, zostawiając za sobą mokre ślady stóp.

Na zewnątrz było chłodniej. Poczuła to, kiedy wychodziła z piekarni. Może jeśli tylko uda jej się dotrzeć na świeże powietrze, ten żar nie będzie jej tak kompletnie dusił. Tyle że nie mogła wyjść nago.

Niezgrabnymi palcami wciągnęła przez głowę cienki top na ramiączkach, materiał od razu przykleił się do wilgotnej skóry. Potem sięgnęła po majtki – lekkie, cieniutkie, nie dające żadnej osłony przed bólem rozrywającym ją od środka.

Popchnęła tylne drzwi i zatoczyła się w swój mały ogródek. Wieczorny powiew owiał ją chłodem, ostrym i przenikliwym, i przez chwilę miała ochotę rozpłakać się z ulgi. Opadła na kolana na trawie, dłonie wcisnęły się głęboko w ziemię, a czoło uniosło się ku niebu.

Ale palenie nie zniknęło.

Wciąż szalało w jej brzuchu, w skórze, zaciskało się coraz ciaśniej, domagało się więcej. Ścisnęła uda, jakby mogła je w ten sposób zamknąć w sobie, ale ból tylko się nasilił. Z gardła wyrwał się dźwięk – rozpaczliwy, zduszony, załamany.

Jej dłonie poruszyły się, zanim w ogóle pomyślała. Sunęły po wilgotnej skórze, wsunęły się pod cienką gumkę majtek. Palce docisnęły do obolałego, pulsującego centrum jej ciała, lecz ulga była chwilowa, pusta. Lepki, gorący ślisk jej własnego ciała tylko uwypuklał, jak bardzo jest w środku pusta, jak ostry i bezlitosny stał się ten głód.

Zerwała się jej z ust gwałtowna iskra oddechu, biodra zaczęły poruszać się w rytm jej dotyku, ale to uczucie było złe – płytkie, niesyte. Ogień w środku żądał czegoś więcej, drapał od środka po kościach, domagając się czegoś, czego nie potrafiła sobie dać.

Skowyt ugrzązł jej w gardle, gdy zaczęła naciskać mocniej, szybciej, goniąc choćby strzęp ulgi. Ale nieważne, jak się poruszała, to tylko podsycało pożar szalejący w jej wnętrzu. Nic go nie koiło. Nic nie miało go ugasić.

I wtedy noc przeciął niski, gardłowy warkot.

Głowa Kaelani poderwała się, oddech stanął jej w piersi. Z najciemniejszego kąta ogródka błysnęły dwa żarzące się ślepia, nieruchome, drapieżne. Ciemny kształt ruszył naprzód, mięśnie i futro poruszały się z zabójczą, spokojną gracją, aż księżyc wydobył go w pełni z mroku.

Ogromny, czarny wilk.

Serce podskoczyło jej do gardła. Przetoczyła się na pięty i zaczęła się cofać, ślizgając się stopami po trawie. – Nie – wyszeptała, a strach rozdarł rozpaloną mgłę w jej głowie. Próbowała odsunąć się do tyłu, dłonie wbijały się w ziemię, ale bestia podchodziła bliżej, krok po kroku, w sposób aż nazbyt pewny.

Opuściła łeb, nozdrza szeroko się rozchyliły, wciągając jej zapach. Głęboki, dudniący pomruk zawibrował w jego piersi, kiedy skracał dystans, krążył wokół niej, obwąchiwał jej skórę. Gdy jego pysk zsunął się niżej, w stronę gorąca pulsującego między jej udami, z jej ust wyrwał się zduszony, rozdarty krzyk.

Wreszcie. Źródło zapachu, na które polował.

Głód wilka był niemal namacalny, jego zamiar – oczywisty. Całe ciało Kaelani trzęsło się, rozdarte między strachem a nieznośną żądzą wijącą się w niej jak żywe. Chciała krzyczeć, chciała uciec, ale ogień w żyłach zostawił ją słabą i rozdygotaną.

Kaelani oparła dłonie o ziemię, serce waliło jak szalone, i zmusiła ciało do ruchu. Poderwała się, rozpaczliwie próbując dotrzeć do tylnych drzwi, do środka, tam, gdzie mogłaby zamknąć ten koszmar za zamkiem.

Ale wilk był szybszy.

Rzucił się nisko, wciskając pysk między jej drżące uda. Krzyk wyrwał się z jej gardła – upokorzony, wściekły, rozsypany – a jednak ten rozpalony napływ gorąca, który odpowiedział na jego dotyk, pozbawił ją w nogach całej siły. Ciało ją zdradziło, trzęsąc się od potrzeby, której nie chciała czuć.

– Nie… przestań… – wychrypiała, ale słowa rozpadły się w jęk, gdy fala gorąca znów przeorała jej ciało. Powinna była go odepchnąć. Powinna była walczyć. Ale nie mogła się ruszyć. Nie była w stanie myśleć.

I wtedy, na jej oczach, futro zaczęło rozpływać się w skórę. Mięśnie przesuwały się pod nią, kości strzelały i przestawiały się, aż między jej nogami nie było już ogromnego wilka – był on.

Ten Alfa z jej piekarni.

Jego usta zastąpiły wilczy pysk, jego język smakował jej z dzikim, zwierzęcym głodem. Dłonie zacisnęły się na jej udach, rozchylając je, trzymając ją w miejscu tak, jakby miała zniknąć, jeśli tylko ją puści.

Całe ciało Kaelani drżało, przerażenie i rozpalone pożądanie zderzały się w niej tak gwałtownie, że przestała odróżniać jedno od drugiego. Chciała krzyczeć. Chciała się poddać. Nie umiała zrobić ani jednego, ani drugiego.