Rozdział 6 Rozdział szósty

Kaelani budziła się powoli. Całe ciało miała obolałe, każdy centymetr pulsował bólem po siniakach i ugryzieniach, którymi znaczył ją raz za razem, jakby wciąż od nowa ją sobie przywłaszczał. Przez jedną kruchą, delikatną chwilę pomyślała, że to tylko sen. Że może odwróci się i okaże się, że jest sama.

Ale on tam był.

Julian stał przy oknie, wysoki, nieosiągalny, a poranne światło wyostrzało ostre linie jego twarzy. Jace kręcił się obok niego, milczący, podając mu poskładane ubrania jak posłuszny cień.

Gardło jej się ścisnęło. Kaelani szarpnęła prześcierło wyżej, zakrywając się aż po sam podbródek, tak że tylko oczy wyglądały zza materiału. Modliła się w duchu, żeby jej nie zauważyli, choć powietrze ciężkie było od zapachu tego, co się tutaj wydarzyło.

Głos Juliana przeciął ciszę – płaski, naznaczony jadem.

– Trzy dni… – wycedził. – Trzy, kurwa, dni uwięziony w rui jak na haju. – Wpychał rękę w rękaw, każdy jego ruch był szarpany, wściekły. Ani razu na nią nie spojrzał. – Jak do tego dochodzi, Jace?

Jace zawahał się. Ledwie mgnienie. Jego wzrok drgnął w jej stronę, spotykając się z jej oczami na krótką, urwaną sekundę. Coś w nich było – błysk współczucia, może wstydu – ale zgasło szybciej, niż się pojawiło. Odwrócił głowę, szczęka mu stwardniała.

Julian tego nie zauważył. Albo miał to gdzieś. Zapiął mankiet z bezlitosną dokładnością.

– Posprzątaj to, Jace. Nikt ma się o tym nie dowiedzieć.

Żołądek jej się zapadł. Posprzątaj to. Jakby była bałaganem na podłodze, a nie kobietą, której ciało wciąż bolało po nim.

Nie przestawał, nie dawał wytchnienia, bez litości:

– Chcę, żeby ją przebadano. Porządnie. Bogini jedna wie, ile razy ją, kurwa, zawiązałem. – Poprawił kołnierz, głos miał prawie kpiący. – Przesuńcie ceremonię związania. Dopilnuj, żeby moja przyszła Luna siedziała na miejscu, skoro teraz będę nosił zapach tej kobiety przez następne dni.

Julian sięgnął po marynarkę, wkładając ją na siebie jak zbroję. Rzucił okiem po pokoju, świadomie omijając wzrokiem łóżko, omijając ją.

– Załatw to, Jace. Nie chcę mieć z tą kobietą absolutnie żadnych więzów.

A potem wyszedł, a trzaśnięcie drzwiami wejściowymi zabrzmiało jak wyrok.

Gdy Julian zniknął, pokój wypełniła cisza – gęsta, przytłaczająca. Kaelani się nie poruszyła. Leżała sztywno pod prześcieradłem, oczy paliły ją od powstrzymywanych łez, pierś ściskało jej tak, że trudno było złapać oddech. Jego zapach wciąż kleił się do jej skóry – ostry, upokarzający, jak wypalony na niej znak, którego nie da się zmyć.

Jace chrząknął cicho, ostrożnie, jakby bał się zrobić za dużo hałasu. Gdy spojrzała w jego stronę, nie gapił się na nią – odwrócił się lekko bokiem, pokazując jej tylko profil. Patrzył w dal, w ścianę, jakby stara podłoga była nagle o niebo ciekawsza niż widok jej leżącej w łóżku.

– Wyjdę teraz i zostawię ci trochę prywatności – powiedział, głosem równym, ale cichszym, niż się spodziewała. – Możesz wziąć prysznic. Ubrać się. Zrobić, co trzeba.

Jej palce zacisnęły się mocniej na prześcieradle, aż pobielały jej kostki.

Jace skinął tylko raz głową, dalej na nią nie patrząc.

– Weź tyle czasu, ile potrzebujesz. Kiedy będziesz gotowa, spotkajmy się w salonie. Ty i ja… porozmawiamy o tym, co dalej.

Po tym podszedł do drzwi, zatrzymał się na moment – na tyle, że przez ułamek sekundy pomyślała, że powie coś jeszcze. Ale wyszedł, a cichy klik zamka zabrzmiał o wiele łagodniej niż brutalne trzaśnięcie Juliana.

Kaelani wypuściła z siebie drżący oddech w ciszę. Gardło ją piekło, ciało bolało, ale najgorsza była ta pusta, rozrywająca przestrzeń w klatce piersiowej. Łóżko pachniało nim, cały pokój był pełen jego nieobecności. Po raz pierwszy od kilku dni była sama – i właśnie to samotne „wreszcie” okazało się najokrutniejszym ciosem.

Zmusiła się, żeby wstać z łóżka; nogi trzęsły jej się, gdy stanęła. Prześcieradło zsunęło się z jej ramion, spadło miękko u stóp, ale prawie tego nie zarejestrowała. W lustrze nad komodą mignęło jej własne odbicie.

Zastygła.

Znak na szyi płonął jaskrawo na tle jej miodowo-beżowej skóry – jego znamię, wypalone zębami i ogniem. Jej palce uniosły się, zanim zdołała je powstrzymać, muskając nabrzmiałe ranki. Pod powiekami zapiekło; tysiąc sprzecznych uczuć podniosło się jak fala, zaciskając jej gardło. Ból. Wściekłość. Wstyd. Coś jeszcze, czego uparcie nie chciała nazwać.

Przełknęła ślinę.

Nie. Nie rozsypie się. Nie tutaj. I nie przez niego.

Oderwała wzrok od lustra i przeszła do łazienki. Odkręciła prysznic na maksymalnie gorącą wodę, po chwili jednak zmieniła zdanie i przekręciła pokrętło na zimną. Strumień uderzał w skórę jak igły, ale nic nie było w stanie zmyć widma ciepła jego dłoni, jego ciała. Myła się szybko, jak żołnierz przed wyjściem w teren – dokładnie, niemal obsesyjnie, aż skóra zrobiła się czerwona i „do czysta”. Kiedy wyszła spod prysznica, owinęła się ręcznikiem i ubrała się z mechaniczną, bezmyślną precyzją.

Gdy weszła do salonu, jej twarz była spokojna, opanowana – choć serce waliło jak bęben w piersi.

Jace stał na środku pokoju, z dłońmi opartymi na biodrach, oglądając zniszczenia. Potłuczone szkło błyszczało przy oknie. Stolik leżał wywrócony. Jedna z lamp była kompletnie roztrzaskana. Chaos trzech dni szaleństwa.

Rzucił na nią krótkie spojrzenie, po czym wrócił wzrokiem do bałaganu.

– Załatwię to. Wszystko zostanie wymienione, każdy koszt pokryty – odezwał się szybko, rzeczowym tonem, jakby odczytywał pozycje z firmowego bilansu.

– Daj spokój – rzuciła Kaelani szybko, ostrzej, niż planowała. Skrzyżowała ramiona na piersi, jakby chciała się nimi owinąć. – Po prostu to zostaw.

Jace wypuścił powietrze, opuścił dłonie z bioder. Jego spojrzenie złagodniało, choć tylko odrobinę, gdy skinął głową w stronę kącika z fotelami.

– Możemy usiąść?

Kaelani zawahała się, po czym lekko skinęła głową. Usiadła na fotelu najbliżej okna, podciągnęła nogi pod siebie, jak robiła to zawsze, gdy potrzebowała tarczy, a Jace rozsiadł się na kanapie naprzeciwko. Wciąż siedział sztywno, ale nie wyglądał już tak groźnie.

Pochylił się trochę do przodu, opierając przedramiona na kolanach.

– Zacznijmy porządnie – jego głos był przyciszony, wyważony. – Jestem Beta Jace… – urwał, jakby zastanawiał się, ile powinien zdradzić. – …z watahy Blackthorn. A, no i… Alfę Juliana Hale’a już poznałaś.

Żołądek ścisnął jej się na dźwięk tego imienia. Na twarzy jednak nie drgnął jej ani jeden mięsień.

– A ty? – zapytał Jace łagodnie.

Jej palce mocniej zacisnęły się na podłokietniku.

– Kaelani. – Na tym skończyła. Bez nazwiska – bo go nie miała. Poza tym wymyślonym, którym posługiwała się w ludzkim świecie, żeby nie rzucać się w oczy.

Jace długo się jej przyglądał, oczy zwęziły mu się lekko.

– Wybacz, jeśli zabrzmi to bez ogródek, ale… czemu taka Lykanica jak ty mieszka wśród ludzi?

To pytanie przecięło ją jak brzytwa, chociaż w jego tonie nie było ani krzty złośliwości. Tylko szczera, bezradna ciekawość.

Usta jej wyschły. Chciała odwrócić wzrok, uciec, ale jego spojrzenie przykuło ją na miejscu – spokojne, uważne, jakby próbował zajrzeć głębiej, pod skórę. Powoli wciągnęła powietrze.

– Bo nie należę do żadnej watahy – powiedziała w końcu. Słowa miały posmak goryczy, jak dawno zwietrzała wódka wypita na siłę.

Brwi Jace’a ściągnęły się.

– Niemożliwe. Każdy wilk ma swoją watahę.

– Ja nie – prychnęła. Jej śmiech zabrzmiał pusto, jak echo w opuszczonej klatce schodowej. – Mój wilk nigdy się nie obudził. Kiedy skończyłam osiemnaście lat, mój Alfa zlecił badanie DNA, żeby mieć pewność. Potwierdziło to, czego zawsze się domyślał: że jestem człowiekiem. – Wypuściła powietrze gwałtownie. – Więc mnie wygnali. Stwierdzili, że jestem pomyłką. Że jestem tylko sierotą podrzuconą na ich ziemię. Dali mi pieniądze i kazali się wynosić.

Uniosła podbródek, zmuszając się, by się z nim zrównać spojrzeniem.

– Dlatego mieszkam wśród ludzi. Bo dla waszych tak naprawdę nigdy nie byłam jedną z was.

Jace powoli odchylił się do tyłu, jakby ciężar jej wyznania opadł między nimi na podłogę. Jego twarz była nie do odczytania, ale oczy… w oczach mignęło coś, co bardzo przypominało współczucie.

– A jednak – odezwał się cicho – twoja ruja była na tyle silna, że wywołała ruię Alfy. – Jego spojrzenie się wyostrzyło, już nie tylko pełne współczucia, lecz także przenikliwe, wyrachowane. – Ludzkie kobiety tak nie działają.

Kaelani zesztywniała. Jego słowa trafiły ją prosto w pierś, bez żadnej osłony, bo miał rację. Nieważne, ile razy powtarzała sobie, że jest człowiekiem – gdzieś głęboko w środku zawsze wiedziała, że coś z nią jest… inne.

Jej gardło nerwowo podskoczyło, gdy próbowała przełknąć ślinę.

– Nie prosiłam o to – wyszeptała. – Sama tego nie rozumiem.

Twarz Jace’a nieco złagodniała. Tylko odrobinę.

– Wiem – jego głos był cichy, niemal ostrożny. – Ale prawda jest taka, Kaelani… czy tego chciałaś, czy nie, to się stało. A w naszym świecie to, co wydarzyło się między tobą a moim Alfą, to dla kogoś takiego jak on naprawdę gruba sprawa… nie może to wypłynąć. Ani do rady, ani do nikogo. Rozumiesz?

– Ja też nie chcę, żeby to wyszło na jaw – odezwała się Kaelani szybko. Głos miała pewny, ale palce nerwowo ściskały jej kolano. – Nie jestem naiwna, jeśli chodzi o wilki. Wiem, że jego znak zniknie – bo nie mogłam go naznaczyć z powrotem. I biorę tabletki antykoncepcyjne… więc szansa na ciążę jest niska.

Wypuściła powietrze nosem, równo, ale cicho.

Całe szczęście, że Tessa namówiła ją kilka miesięcy temu na pigułki – „tak na wszelki wypadek”, powiedziała, szturchnąwszy ją i puszczając oczko.

Kaelani wtedy tylko przewróciła oczami.

Miała dwadzieścia trzy lata. Była dziewicą.

Ostrożną w gospodarowaniu swoim czasem. Jeszcze ostrożniejszą, jeśli chodzi o własne ciało. Prawie uczuloną na przywiązanie.

Dopuszczała ludzi do siebie tak, jak inni podchodzą do świetlików – na krótko, z dystansu, nigdy naprawdę nie dotykając blasku.

A jednak coś w niej wiedziało, że to tylko kwestia czasu.

Brwi Jace’a lekko powędrowały w górę.

– Ludzka antykoncepcja czy lykańska?

– No ludzka, oczywiście – odparła aż zbyt szybko.

Westchnął.

– Wśród ludzi skuteczność to jakieś dziewięćdziesiąt jeden procent, mniej więcej, przy idealnym stosowaniu. A u Lykanów? – urwał, mrużąc oczy w zamyśleniu. – Odejmij z tego jakieś dwadzieścia procent.

Żołądek jej zadrżał, ale nie odwróciła wzroku, zmuszając się do spokoju, którego wcale nie czuła.

– Nadal mało – mruknęła. – Wezmę też tabletkę „dzień po”.

Mimo to jego beta-instynkt naciskał dalej. Pochylił się do przodu, oparł łokcie na kolanach, spojrzenie miał twarde.

– I skąd mam wiedzieć, że mogę ci zaufać? Skąd mam wiedzieć, że nie będziesz go potem szantażować? Chcesz pieniędzy?

Głowa Kaelani poderwała się, w oczach zabłysła iskra.

– Nie. – To jedno słowo przecięło powietrze ostro jak nóż. – Nie chcę jego pieniędzy. Chcę tylko, żeby to zostało tajemnicą. – Jej gardło znów poruszyło się, gdy przełknęła. – Jeśli Rada Lykańska się dowie, że bezwilczna omega wywołała ruję Alfy, zmuszą mnie do powrotu do mojego stada. A ja nigdy tam nie wrócę.

Jej głos załamał się na ostatnim słowie, ale w oczach paliło się żelazne przekonanie.

Jace powoli odchylił się do tyłu, przyglądając jej się uważnie. I po raz pierwszy, odkąd wszedł do jej domu, w jego spojrzeniu zamigotało coś w rodzaju szacunku.