Rozdział 4

POV Avy

"Niektóre ceny," Blake wymamrotał, jego palec wciąż śledząc znak na mojej szyi, "są wyższe niż inne. Jesteś pewna, że chcesz poznać moją?"

Serce waliło mi jak młot, jego dotyk wysyłał fale przyjemności przez mój znak zamiast zwykłego palącego bólu. Różnica była tak wyraźna, że prawie westchnęłam.

"Tak," spojrzałam mu prosto w oczy. "Zapłacę wszystko, żeby uratować mojego ojca."

Blake przyglądał mi się, te burzowe szare oczy nie zdradzały niczego. W końcu skinął głową w stronę drzwi. "Chodź za mną."

Przeszliśmy przez ukryty korytarz, którego wcześniej nigdy nie zauważyłam, kierując się w stronę Blackwood Manor w całkowitej ciszy. Powietrze między nami iskrzyło niewypowiedzianym napięciem, sprawiając, że włosy na moich ramionach stanęły dęba.

Jego biuro rozciągało się na całym górnym piętrze, z oknami od ściany do ściany, które ukazywały nieskończony widok na terytorium Silverpeak. Mile starożytnego lasu rozciągały się aż do ośnieżonych szczytów gór pod bezchmurnym niebem. Taki widok przypominał ci, jak małe są twoje problemy w wielkim schemacie rzeczy.

Ciemne drewniane panele pokrywały ściany, ozdobione starożytną bronią i artefaktami stada. Wyraźny zapach cedru i starej skóry przenikał powietrze, wyraźny kontrast do sterylnych sal konferencyjnych w Akademii Wojowników.

Blake nie krył się za swoim ogromnym dębowym biurkiem. Zamiast tego opierał się o nie, z założonymi rękami, obserwując mnie. Jego ciemna koszula miała podwinięte rękawy, odsłaniając silne przedramiona.

Wszystko w nim krzyczało o potędze - nie tej pokazowej, jaką uwielbiał Jackson, ale o czymś głęboko zakorzenionym i niepodważalnym.

"Przejdźmy do rzeczy, Królu Alfa," przerwałam pierwsza, patrząc mu prosto w oczy, choć to było jak wyzwanie wilka do ugryzienia.

Jego usta wykrzywiły się w uśmiechu. "Powiedz mi najpierw, dlaczego jesteś tak pewna niewinności swojego ojca."

"Bo go znam," odparłam. "Praktycznie miał w naszym piwnicy kapliczkę dla Alfy Cartera. Człowiek go wielbił."

"Uczucia nie przeważają nad dowodami," Blake powiedział, głosem płaskim. "Nawet najbardziej lojalne psy mogą ugryźć."

Zadrżałam. To nie szło w kierunku, którego się spodziewałam. "Po prostu powiedz mi, czego chcesz w zamian za pomoc."

Blake zamilkł, obserwując mnie z niepokojącą intensywnością.

Cholera. Podeszłam bliżej i rozpięłam górny zatrzask mojego munduru wojownika, odsłaniając kawałek skóry i moją podkoszulkę pod spodem.

"Może mogłabym..." Mój głos zniżył się do chrapliwego szeptu. "Sprawić, żeby było warto." Wyciągnęłam rękę, palcami dotykając jego przedramienia.

Jego oczy natychmiast zaiskrzyły złotem, jego oddech stał się nierówny. Jego zapach również się zmienił - ten sosnowy i dymny aromat nabrał pikantnej nuty, która sprawiła, że moja wilczyca usiadła i zaczęła błagać.

Przez chwilę jego wzrok spadł na mój odsłonięty obojczyk, jego gardło pracowało, gdy przełykał ciężko.

Potem mrugnął, wziął głęboki oddech i delikatnie odepchnął moją rękę, zapinając mój górny zatrzask z zaskakującą delikatnością. Jego kostki musnęły mój obojczyk, pozostając tam o ułamek sekundy dłużej niż to konieczne, zdradzając walkę za jego opanowaną twarzą.

"Naprawdę? To myślisz o mnie?" Pomimo jego słów, złoto w jego oczach zdradzało go, a jego szczęka zaciskała się, gdy walczył o utrzymanie kontroli. "Gdybym chciał towarzystwa w łóżku, nie musiałbym tego wymuszać."

Moja twarz paliła się wystarczająco mocno, by stopić stal. "Nigdy tak naprawdę - z Jacksonem - po prostu myślałam -"

"Myślałaś, że wymienię swoją pomoc za twoje ciało." Rozczarowanie w jego głosie bolało bardziej niż jakakolwiek obelga. "Powinnaś bardziej cenić siebie."

Westchnął, jego głos złagodniał. "Mam córkę w twoim wieku. Zabiłbym każdego, kto próbowałby zmusić ją do takiego kompromisu. Oczekuję od ciebie więcej."

Jego palce znowu dotknęły mojego znaku, przesyłając przez moje ciało ciepłe fale zamiast zwykłego kłującego bólu. Moja wilczyca niemal mruczała, przytulając się do jego dotyku, zanim zdążyłam się powstrzymać.

Drzwi się otworzyły i pojawił się Tyler Reed, z wyrazem twarzy starannie neutralnym. Blake opuścił rękę z mojej szyi.

"Odprowadź pannę Rivers," powiedział Blake, odwracając się.

"Już się robi, Alfa." Tyler skinął głową.

"Dzięki za nic," mruknęłam, duma zmusiła mnie do wypowiedzenia tych słów, choć moja wilczyca zawyła w proteście.

Czułam palące spojrzenie Blake'a na plecach aż do drzwi.

Na zewnątrz rezydencji Blackwood, opadłam na głaz, pozwalając, by wstyd i frustracja mnie ogarnęły. Moja wilczyca niespokojnie krążyła, zirytowana odchodzeniem od Króla Alfy.

Zamknęłam oczy, sięgając przez naszą więź umysłową do Elli. Po chwili szumu, jej świadomość dotknęła mojej.

I jak? Jej myśli przeszły pełne nadziei.

Epicka porażka. Pozwoliłam jej poczuć moje zażenowanie. Zaproponowałam się mu jak jakaś zdesperowana fanka, a on po prostu poklepał mnie po głowie i odesłał do domu.

O kurczę, Ava. Jej współczucie przepłynęło przez naszą więź. Słuchaj, jest dzisiaj impreza międzyplemienna w Moonlight Lodge. Wszyscy ważniacy tam będą. Może znajdziemy kogoś, kto wie coś o sprawie twojego ojca.

Wyprostowałam się, a moje zażenowanie zamieniło się w determinację. Spotkamy się za trzydzieści minut.

Przerwałam więź umysłową i odepchnęłam się od głazu. Po latach przyjaźni połączenie z Ellą było tak naturalne jak oddychanie, mała pociecha w chaosie, jakim stało się moje życie.

"Wyglądasz nieźle," Ella uśmiechnęła się, oceniając moje formalne ubranie z Shadow Creek, gdy spotkałyśmy się przed Moonlight Lodge. "Ten niebieski podkreśla twoje oczy."

Wygładziłam ceremonialną suknię, czując się niekomfortowo w formalnym stroju po latach preferowania praktycznego sprzętu bojowego. Ale dzisiejsza noc była o informacjach, nie o komforcie.

"Załatwmy, co trzeba, i wychodzimy," mruknęłam, poprawiając wysoki kołnierz, który ledwo ukrywał zanikający znak Jacksona na mojej szyi.

Przeskanowałam zatłoczoną salę, biorąc pod uwagę mieszankę plemion w ich ceremonialnych strojach. Moonlight Lodge przekształciło się na wieczór - kryształowe żyrandole rzucały miękkie światło na wypolerowane marmurowe podłogi, a misternie rzeźbione drewniane panele przedstawiające starożytne historie plemion zdobiły ściany.

Neutralne terytorium było zaprojektowane, aby zaimponować, z subtelnymi akcentami honorującymi każde większe plemię bez faworyzowania żadnego.

"Kto może wiedzieć coś o starciu na granicy? Ktoś, kto nie boi się mówić?"

"Ci goście tam - delegaci z północnych terytoriów," wskazała dyskretnie. "Walka miała miejsce praktycznie na ich podwórku. I piją dużo. Idealna kombinacja na luźne języki."

"Pozwól, że to załatwię," powiedziałam, chwytając pustą tacę od przechodzącego kelnera. "Udawać będę obsługę, żeby się zbliżyć."

Ella uniosła brew. "Sprytne. Będę miała oko na wszystko."

Odwróciłam się i mój żołądek zamarł. Jackson Hayes stał w wejściu, jakby był właścicielem miejsca, ubrany w swoje formalne szaty Shadow Creek z srebrnymi haftami oznaczającymi jego status przyszłego Alfy. Otoczony był swoją świtą elitarnych wojowników, wszyscy śmiali się zbyt głośno.

Jego oczy natychmiast znalazły moje, a jego usta wykrzywiły się w ten arogancki uśmiech, który kiedyś sprawiał, że miękły mi kolana, ale teraz tylko mnie mdliło.

I trzymająca się jego ramienia, wyglądająca jak chodząca reklama diamentów w swojej srebrzystej sukni, była Sophia Morgan - córka Blake'a i bilet Jacksona do władzy.