Rozdział 7

Punkt widzenia Avy

„Gdzie się podziewałaś?!” Ella pojawiła się obok mnie, chwytając mnie za ramię, gdy wracałam do zatłoczonej sali balowej. „Miałam cię szukać po tej scenie z Jacksonem na tarasie.”

„Blake pojawił się w samą porę,” mruknęłam, podciągając kołnierz, żeby ukryć świeże ślady. „Odstraszył Jacksona jednym spojrzeniem.”

„Dzięki bogini Księżyca,” westchnęła, wyraźnie odetchnęła z ulgą. „Wszystko w porządku?”

„Będzie, jak tylko znajdziemy te północne wilki. Wiedzą coś o starciu na granicy, co może pomóc tacie.”

Skinęła głową w stronę wschodniej części sali. „Tam są. Mają już pięć drinków na koncie.” Ściszyła głos. „Ale uważaj. Caroline i jej klika czają się w kącie, jakby czekały na okazję do ataku. Rzucała ci spojrzenia pełne nienawiści, odkąd zdobyłaś to wyróżnienie z Blakiem.”

Zauważyłam złote loki Caroline, błyszczące pod światłami. Jej oczy były zimne jak lód, gdy spotkały się z moimi.

„Zawsze próbuje mnie prześcignąć,” powiedziałam, prostując się. „Nie mam teraz czasu na jej licealne dramy.”

„Jeśli będzie trzeba, zrobię zamieszanie,” zaproponowała Ella.

Chwyciłam pustą tacę z pobliskiego stołu i ruszyłam w ich stronę. Północni delegaci skupili się przy oknach, ich eleganckie niebieskie stroje zdradzały, że są ważnymi osobistościami, choć ich głośne śmiechy mówiły, że już dobrze się napili.

Przeszłam w tryb kelnerki, oferując drinki, starając się być praktycznie niewidoczna. Ledwo na mnie spojrzeli, głęboko zanurzeni w rozmowie.

„—totalna zasadzka,” mówił krępy wilk o włosach w kolorze soli i pieprzu. „Carter wpadł prosto w to.”

Jego kumpel z blizną na twarzy skinął głową. „To starcie było zbyt idealnie zaplanowane. Ktoś zdradził jego trasę.”

Serce mi podskoczyło, ale zachowałam spokój, dolewając drinki bez przerwy.

„Ta zasadzka była zbyt oczywista,” bełkotał pierwszy wilk. „Ktoś z Shadow Creek sprzedał plany podróży Alfy... ale na pewno nie Rivers. On i Carter byli jak bracia.” Skrzyżował palce, pokazując, jak blisko byli.

„Cicho!” syknął Facet z Blizną, w końcu mnie zauważając. „Nie tutaj.”

Udawałam głupią, ale w środku robiłam fikołki. Tata był niewinny! Ktoś inny zdradził Alfę Cartera.

Zanim mogłam dowiedzieć się więcej, powietrze się zmieniło. Włosy na karku stanęły mi dęba, gdy mój wilk wyczuł nadchodzące niebezpieczeństwo.

„No proszę, kelnerka dzisiaj?” Głos Caroline przeciął rozmowę. „Córka zdrajcy próbuje się wtopić.”

Odwróciłam się powoli, zachowując pustą twarz mimo ognia w żyłach. Caroline stała tam w swojej eleganckiej sukni od projektanta, pokazując krągłości i herb rodzinny. Jej trzy towarzyszki stały obok, uśmiechając się, jakby znalazły świeże mięso.

„Caroline,” powiedziałam bez emocji. „Nie wiedziałam, że obsługa jest twoim zmartwieniem.”

Jej błyszczące usta wygięły się w uśmiechu. „Chciałam tylko poinformować wszystkich, że jesteś oszustką. Odrzuconą, która udaje, że jest przydatna.” Podniosła głos. „Patrzcie! To oznaczona resztka, która myślała, że imponująca walka zaimponuje Królowi Alfie!”

Północni wilcy przesunęli się niespokojnie, zdając sobie sprawę, że zostali podsłuchani przez niewłaściwą osobę.

„Przynajmniej zdobyłam swoje miejsce pokazowe prawdziwymi umiejętnościami,” odparłam. „Nie połączeniami tatusia ani designerskimi piżamami bojowymi mamusi.”

Twarz Caroline zrobiła się czerwona. „Twój tata był królem połączeń. Szkoda, że postawił na złego konia. Mój ojciec mówi, że William był pieskiem Cartera, nigdy nie wiedział, z której strony wieje wiatr.”

Złapałam coś w jej słowach—nić, którą musiałam pociągnąć.

„Jaki wiatr?” naciskałam, zbliżając się.

Jej uśmiech stał się zadowolony. „Mądre wilki wiedziały, kiedy zmienić stronę. Mój ojciec mówi, że Hayes był na granicy tamtego dnia—” Zamarła, jej twarz zbielała. „Chciałam powiedzieć, Hayes powiedział mojemu ojcu tamtego dnia...”

Żołądek mi się ścisnął. „Hayes był na granicy podczas ataku? To nie jest w zapisach stada.”

„Nie powiedziałam tego!” warknęła, a w jej oczach błysnęła panika. „Przekręcasz moje słowa!”

Jej zapach zmienił się z zadowolonego na przestraszony w mgnieniu oka. Coś jej się wymknęło i doskonale o tym wiedziała.

„Zupełnie to powiedziałaś,” odparłem cicho. „I oboje o tym wiemy.”

Caroline cofnęła się, a jej świta zacieśniła szeregi. „Jesteś żałosny. Nikt nie uwierzy w ani jedno twoje słowo.”

Gdy się oddalali, mój umysł pracował na pełnych obrotach. Ojciec Jacksona miał być na spotkaniach, kiedy doszło do starcia na granicy – każdy raport tak mówił. Jeśli faktycznie tam był...

Musiałem znaleźć Ellę.

Czekała przy drzwiach ogrodu, czytając moje emocje jak otwartą książkę.

„Co się stało? Wyglądasz, jakbyś właśnie odkrył ropę,” szepnęła, wciągając mnie w cień elegancko przyciętych krzewów.

„Caroline się wygadała,” wyjaśniłem szybko. „Przypadkowo ujawniła, że Hayes był na granicy, kiedy Carter został zaatakowany.”

Oczy Elly rozszerzyły się. „Ale oficjalna wersja mówi, że był na spotkaniach rady!”

„Dokładnie. Jeśli Hayes kłamie—”

Ryk z wnętrza przerwał mi. Jackson, wściekły jak diabli.

„Czas się zwijać,” Ella złapała mnie za ramię. „Caroline pewnie właśnie donosi Jacksonowi.”

Przemknęliśmy przez ogród, kierując się tylną ścieżką w stronę parkingu. Na skraju, pociągnąłem Ellę za ogromny żywopłot.

„Poczekaj,” szepnąłem, wyczuwając znajomy zapach. „Jackson jest tutaj.”

Przez liście dostrzegłem go, kłócącego się ze starszym mężczyzną – samym Hayesem. Stali przy dużym czarnym pojeździe, Hayes wbijał palec w pierś Jacksona jakby naciskał przyciski na pilocie.

„Nie potrafisz utrzymać swojej oznaczonej suki w ryzach?” Hayes warknął. „Grzebie w tym dniu!”

Jackson wyprostował swoje eleganckie ubrania. „Jest bezradna. Próbuje tylko ratować tatusia.”

„Król Alfa interweniował dzisiaj wieczorem. Jeśli zacznie się węszyć—”

„Nie będzie,” przerwał mu Jackson. „Jestem teraz praktycznie rodziną.”

Hayes obniżył głos, ale moje wilcze słuchy wychwyciły każde słowo. „Upewnij się, że odpuści. Zablokowałem wszystkie jej prośby o pozycję wojownika. Samotny wilk nie sprawi zbyt wiele kłopotów.”

Moja krew zmieniła się w lód. Systematycznie niszczyli moją przyszłość.

Ella i ja rozdzieliliśmy się na leśnej ścieżce, obiecując spotkać się jutro. Wróciłem ukrytymi szlakami do domu, mój umysł wirując od wszystkiego, co odkryłem. Tata był niewinny. Hayes kłamał. A oni odcinali wszystkie moje opcje jedna po drugiej.

W połowie drogi do domu, mój kark eksplodował bólem. Uderzyłem o drzewo, chwytając znak, który palił jak gorący pogrzebacz na mojej skórze.

Bawisz się w detektywa, Ava?

Głos Jacksona wślizgnął się do mojego umysłu, wymuszając otwarcie naszego połączenia przez więź mate. Boże, nienawidziłem, że wciąż mógł to robić – wchodzić do mojej głowy, kiedy tylko chciał.

Wyjdź z mojego mózgu, odepchnąłem, próbując zatrzasnąć drzwi.

Tańczysz z diabłem. Przestań grzebać, bo tata nie będzie jedynym, który cierpi.

Szłam dalej, próbując go ignorować, ale trzymał się jak zły zapach.

Myślisz, że dostaniesz pozycję? Znajdziesz inny klan? Mój tata sprawił, że każda twoja prośba jest odrzucana. Żaden klan nie chce dziecka zdrajcy.

Potknęłam się, jego słowa uderzyły mnie mocno. Więc to dlatego wszystkie moje ostatnie aplikacje poszły na marne.

Jedyna droga naprzód, Ava. Przyjmij moją ofertę. Po tym, jak twój tata zniknie, ty i twoja mama nie będziecie mieli nic. Żadnego domu, żadnego klanu, nigdzie do pójścia.

Wolałabym spać w brudzie niż być twoją kochanką, odparłam.

Coś się wtedy zmieniło – mój znak nagle pulsował ciepłem zamiast bólem. Dziwna moc przepłynęła przez niego, wypychając obecność Jacksona.

Co... co się dzieje? Jego głos zachwiał się. Co to jest?

Złote nici od dotyku Blake'a zdawały się budzić, odpychając wpływ Jacksona. W sekundach, połączenie umysłowe się zerwało, pozostawiając słodką ciszę w mojej głowie.