Rozdział 2 2

Zwykle zrugałabym moją najlepszą przyjaciółkę za trucie mojego dziecka śmieciowym jedzeniem, ale nie dziś wieczorem. Willow musiała zapomnieć o tym, co właśnie przeszłyśmy, a Roxy doskonale wiedziała, jak to załatwić. Załatwiała to dla mnie, odkąd byłyśmy dziećmi.

— Wszystko okej? — Roxy ściszyła głos, rozglądając się za moimi torbami. — Powinnaś wziąć wolne. Spakuj rzeczy i jedź z nami.

Pokręciłam głową. — Potrzebuję pieniędzy. Wiem, że Martin nie wywiązywał się najlepiej, ale i tak było to więcej, niż jestem w stanie udźwignąć sama. Poza tym… przyda mi się rozproszenie. Normalność.

— No tak.

Choć niechętnie, Roxy uszanowała moją decyzję, żebym poszła do pracy, jakby wszystko było normalnie. Zanim zamknęłam dom na klucz, dopilnowałam, żeby zabrać starą, wgniecioną puszkę po kawie, na którą Martin nigdy nie zwracał uwagi, a potem wsunęłam ją pod ramię, kiedy szłyśmy w stronę SUV-a.

Uniósła brew na widok mojego wyboru bagażu. — Nie jest to trochę małe jak na torbę na weekend?

Udało mi się zaśmiać szczerze, choć cicho. — W sam raz, żeby kupić torbę na weekend.

Jej oczy się rozszerzyły, gdy otworzyłam wieczko, kiedy byłyśmy już bezpiecznie zapięte w samochodzie. — Ja pierdolę.

— Słownictwo! — upomniała ją Willow z podstawki na tylnym siedzeniu.

Roxy prychnęła. — Przepraszam, Wills. Ale serio, Clara… co…?

Wzruszyłam ramionami i wyciągnęłam kilka banknotów z grubej pliki schowanej w puszce. — Martinowi powiedziałam chyba tylko o… połowie moich napiwków.

I tak skończyło się na tym, że szłam The Strip do pracy w seksownej koktajlowej sukience, z prawie każdym groszem, jaki miałam, schowanym w biustonoszu bez ramiączek.

Resztę zostawiłam u Roxy na wypadek, gdyby Willow czegoś potrzebowała — mimo jej protestów i zapewnień, że nie ma mowy, żeby taka drobna dziewczynka nabiła gigantyczny rachunek za pizzę. Wiedziałam o tym, ale nie wiedziałam, jak Martin zareaguje, kiedy wróci do domu i zastanie pustkę. Zostawiłam tam samochód, zostawiłam tam swoje rzeczy, ale nie minie dużo czasu, zanim zorientuje się, że zniknęłyśmy.

A jeśli cokolwiek mi się stanie, muszę wiedzieć, że Willow będzie bezpieczna.

I tak znalazłam się przed kasynem.

Mijałam The Meridian kilkanaście razy, odkąd podjęłam tę drugą, nocną pracę, ale pierwszy raz zatrzymałam się, żeby naprawdę na nie spojrzeć. Nie wiem, czemu akurat tym razem. Może to było przeznaczenie. Może głupota.

A może po prostu dlatego, że złote światła pasowały do mojej sukienki.

Meridian Casino & Hotel to jedno z tych miejsc, które od razu dają do zrozumienia, że obsługują elitarną klientelę — kryształowe żyrandole, marmurowe balustrady i bursztynowe światło otulające każdy centymetr architektury od strony Strip w sposób, który potrafi przyciągnąć, nie oślepiając. Wejść może każdy, kto chce spróbować szczęścia przy jednorękich bandytach i stołach, ale zawsze zbywałam je myślą, że to jedno z tych miejsc, w których taki parobek jak ja nie mógłby sobie pozwolić nawet na to, żeby w nim oddychać.

W mojej sytuacji finansowej nic się nie zmieniło, to pewne.

Zmieniło się to, że dosłownie nie miałam nic do stracenia.

Przystojny biznesmen w ostro skrojonym smokingu wysiadł z samochodu za mną, niemal zahaczając mnie drzwiami. Chyba nawet tego nie zauważył — na pewno nie zadał sobie trudu, żeby przeprosić — za to był niezwykle uważny wobec olśniewającej kobiety, która oplotła się na jego ramieniu w sekundę po tym, jak wysunęła się z auta. Wyglądali jak celebryci idący po czerwonym dywanie, kiedy kierowali się do kasyna.

Coś mnie pociągnęło w ich śladzie, w dół tego samego miękkiego, bogatego dywanu prowadzącego do frontowych drzwi The Meridian. Patrzyłam, jak para skinęła głowami obsłudze, która popędziła, by otworzyć im drzwi.

I kiedy tak patrzyłam, coś w moim sercu zabolało.

Nigdy nie pragnęłam bogactwa ani statusu, ale w tej chwili tak bardzo chciałam posmakować tamtego świata. Tylko posmakować.

A dziś wieczorem było mnie na to stać, bo nie miałam nic do stracenia.

Szybko zmieniłam baleriny na szpilki i zrobiłam, co mogłam, żeby moja torebka wyglądała, jakby była częścią stylizacji. Portierzy uśmiechnęli się, skinęli głowami, przywitali mnie „dobry wieczór” i otworzyli przede mną drzwi tak samo jak przed parą przede mną.

Czułam się jak Dorotka wchodząca po raz pierwszy do Szmaragdowego Grodu. Wszystko lśniło, jarzyło się, dzwoniło i brzęczało. Nawet personel miał w sobie jakiś wewnętrzny blask. Jakby byli częścią architektury, ożywieni zachodzącym słońcem i neonami, z żyłami pulsującymi absyntem i marzeniami.

Gry stołowe mnie przerażały. Te lubieżne spojrzenia, te grymasy, zdesperowani mężczyźni pochyleni nad kartami, z groźbą w oczach. O jednorękich bandytach też niewiele wiedziałam, ale wydawały się prostsze do ogarnięcia. Nacisnąć guzik i się modlić — to było bardziej w moim stylu.

Nie pamiętam, żebym przechodziła przez salę, przez strefę stołów, ani w ogóle żebym gdziekolwiek się przemieszczała. A jednak musiałam, bo jakoś znalazłam się przy grupce automatów schowanych w rogu.

Starsza kobieta w krzykliwym różowym dresie prychnęła ze złości i podniosła się ze stołka przy automacie najbliżej strefy stołów. Burknęła coś o tym, że „się wychłodził”, i poczłapała do innego rzędu tej samej gry.

Wpatrywałam się w ten stołek.

Czemu nie?

To pytanie paliło mi w głowie, kiedy usiadłam i wyciągnęłam ze stanika banknot studolarowy.

To jest chore.

Potrzebuję tych pieniędzy.

Ale moje dłonie poruszały się tak, jakby nie słyszały tego, co myślę.

Nie wiedziałam, jak się w to gra, jakie są wypłaty ani co oznaczają wszystkie te łączące strzałki na super skomplikowanej tabeli. Po prostu patrzyłam, jak kilka osób obok karmi swój automat pieniędzmi, naciska wielki, świecący przycisk i czeka.

Więc nakarmiłam ten automat swoim banknotem, nacisnęłam wielki, świecący przycisk i czekałam.

Coś się kręciło. Światła migały. Przyciski brzęczały. A potem pojawiło się siedmioliterowe słowo, które odmieniło bieg mojego życia.

Jackpot.

Dźwięk teraz wraca do mnie z impetem. Próżnia pęka i świat wali mi w bębenki.

Co oznacza, że bardzo wyraźnie słyszę dzwonki i gwizdki wrzeszczące na mnie, że wygrałam.

Z maszyny wysuwa się mały świstek papieru, a ja go biorę. Jest zaskakująco rozczarowujący. Myślałam, że zacznie wypluwać złote monety i będę mogła wskoczyć do nowo odkrytego jacuzzi z pieniędzmi jak Sknerus McKwacz, ale najwyraźniej nie. Nic poza małym bilecikiem, cienkim papierem, blaknącym tuszem. Na górze, pogrubionymi literami, wydrukowano: „SEE CASHIER FOR WINNINGS”.

Tak schludnie.

Tak prosto.

Tak zwyczajnie.

Jakby całe moje pieprzone życie właśnie się nie zmieniło.