2

Fane spędził poranek, nie robiąc absolutnie nic poza okresowymi rozmowami z Jacquelyn. Werbalne potyczki z nią były jednym z jego ulubionych zajęć. Nikt nie pozwolił mu pomagać w przygotowaniach do ceremonii, jego ojciec twierdził, że Fane powinien wykorzystać ten czas na przygotowanie się do swojej Luny, na dzisiejszy wieczór. Szczerze mówiąc, Fane starał się unikać myślenia o tym, a przynajmniej o jednej części - samym ugryzieniu. Wiedział, że Jacquelyn była tym zdenerwowana, i on również. Zapytał ojca, co powinien zrobić, a Alpha odpowiedział, że instynkt przejmie kontrolę, a magia więzi partnerów pomoże. Mimo że był zdenerwowany wykonaniem Krwawych Obrzędów, jego wilk warczał cicho na myśl o ich znaku na szyi Jacquelyn, widocznym dla całego Canis Lupus. Zauważył, że jego wilk jest niespokojny, chętny do zakończenia więzi, zanim jakiś inny uzurpator spróbuje rościć sobie prawo do jego cennej partnerki. Fane zdecydował, że musi wypuścić wilka na chwilę, aby bestia mogła spalić trochę energii.

Wyszedł tylnymi drzwiami i stanął na werandzie domu gościnnego na posiadłości, którą wynajmowali jego rodzice. Cała posiadłość miała osiemdziesiąt pięć akrów lasu. Żadne ciekawskie oczy nie mogły go zobaczyć. Fane zdjął ubranie i poczuł, jak przemiana przelewa się przez jego skórę, przekształcając go wewnątrz i na zewnątrz. W ciągu kilku chwil, tam gdzie stał człowiek, teraz był duży czarny wilk. Chociaż był Canis lupus (wilkiem szarym), jego szare podszycie było pokryte czarnymi końcówkami, co sprawiało, że wyglądał prawie na całkowicie czarnego, chyba że jego futro było poczochrane w złą stronę. Wilk potrząsnął całym ciałem, jakby był mokry i próbował pozbyć się wody z futra. Uniósł nos do góry i głęboko oddychając, wypełnił płuca zapachem kwitnących dzikich kwiatów, świeżo skoszonej trawy i wilgotnej ziemi po niedawnym deszczu. Bestia w końcu wydała długie wycie. Fane usłyszał trzask gałęzi po swojej lewej stronie. Zamknął pysk i spojrzał w kierunku hałasu. Zobaczył, jak królik wylatuje z krzaka, i właśnie wtedy rozpoczął się pościg. Fane ruszył jak strzała, oczy utkwione w skaczącej ofierze, która przemykała między krzakami, wokół drzew i nad powalonymi kłodami. Wilk rozciągnął nogi i wydłużył krok, rozkoszując się polowaniem. Powietrze przepływało przez jego futro, falując każdy włos. Kiedy Fane gonił swoją zdobycz, zdał sobie sprawę, że to polowanie różni się od innych. Czuł się kompletny. Pustka, która była stałym towarzyszem każdego niezamężnego mężczyzny, zaczynała się wypełniać. Dzięki temu wilk mógł bardziej skupić się na polowaniu, jego myśli nie były już podzielone między człowieka a wilka. Jeśli czuł się tak dobrze tylko dlatego, że znalazł swoją partnerkę, jak dobrze będzie się czuł, gdy więź zostanie zakończona, gdy ich związek zostanie skonsumowany?

Fane rzucił się ostatni raz, pchając swoje długie ciało do granic możliwości. Wylądował na swojej ofierze, natychmiast łamiąc jej kręgosłup. Wilk cieszył się łupami polowania, a gdy się nasycił, znalazł nasłonecznione miejsce, trawa była ciepła od promieni słońca, i położył się, przewracając się na bok. Czując, jak ciepłe powietrze ogrzewa jego futro, umysł Fane'a mimowolnie sięgnął do Jacquelyn. To było tak, jakby jego dusza potrzebowała poczuć swoją drugą połowę, a jeśli zbyt długo trwało to bez kontaktu, stawał się osamotniony i niespokojny. Nic jej nie powiedział. Fane po prostu zanurzył się w jej myślach, ciesząc się byciem z nią, nawet jeśli nie mógł jej fizycznie dotknąć. Gdy jego wilk był zadowolony, że ich partnerka jest bezpieczna, wstał, otrzepał się z trawy i brudu, i zaczął biec z powrotem do domu gościnnego. Człowiek teraz potrzebował prysznica, a wciąż miał do napisania swoje śluby. Fane zmagał się z tym, co powiedzieć Jacquelyn. Wiedział, co czuje, ale po prostu nie mógł znaleźć odpowiednich słów, aby wyrazić swoje uczucia.

Dwie godziny później, po siedzeniu i wpatrywaniu się w pustą kartkę papieru, aż bolały go oczy, próbując na próżno przelać swoje emocje na słowa, Fane zrobił sobie przerwę. Leżąc na łóżku, myślał tylko o pewnej ognistej rudowłosej i o tym, że tej nocy będzie cała jego. Miał nadzieję, że Jacque zgodzi się włączyć ludzkie śluby małżeńskie do ceremonii wiązania, ale nie była na to gotowa, nawet po tym, jak wyjaśnił jej, że ich wiązanie jest trwałe, w przeciwieństwie do ludzkiego małżeństwa. Ale myśl o małżeństwie w wieku siedemnastu lat wydawała się Jacque niepokoić, więc postanowił poczekać. Fane szybko uczył się, że czekanie naprawdę jest do bani.

„Wilczy człowieku, idziemy w twoją stronę, mam nadzieję, że jesteś gotowy na to,” usłyszał w myślach głos Jacque. Uśmiechnął się na jej figlarność, co było jedną z rzeczy, które jego wilk w niej lubił. Zabawa była czymś, co nawet wilki na wolności robiły jako część taniec godowego.

„Byłem gotowy na ciebie od chwili, gdy cię zobaczyłem. Bądź bezpieczna, wkrótce się zobaczymy,” powiedział jej, wyobrażając sobie, że głaszcze jej miękką twarz. Przesłał jej to uczucie przez więź i poczuł, jak drży w odpowiedzi. To sprawiło, że uśmiechnął się jeszcze szerzej.

Patrząc na czas na swoim telefonie, Fane wstał, decydując, że czas się ubrać. Usłyszał pukanie do drzwi wejściowych.

„Otwórz,” powiedział głośno.

Matka Fane'a, Alina, weszła przez drzwi. „Przyniosłam ci tradycyjne śluby ceremonii, które muszą być wypowiedziane podczas Rytuałów Krwi.”

„Dziękuję,” odpowiedział.

„A co masz do zaoferowania swojej przyszłej partnerce?” zapytała.

„Dwie rzeczy,” powiedział Fane. „Pierwsza to autografowana książka, którą uwielbiała jako dziecko. Miała kopię, ale ją zgubiła. Mam nadzieję, że pokaże jej to, że słucham, kiedy mówi, i że rzeczy, które są dla niej ważne, są ważne również dla mnie. Druga rzecz… myślę, że powinienem ci to pokazać.” Fane wyszedł z salonu i wrócił do sypialni, wracając z małym czarnym pudełkiem.

„Fane, czy to jest to, o czym myślę?” zapytała Alina.

„Jacque powiedziała mi, że nie jest gotowa na ludzki rytuał małżeństwa. Próbowałem jej wyjaśnić, że wiązanie Canis lupus jest bardziej trwałe niż małżeństwo, ale nadal chce poczekać. Przez ceremonię wiązania będzie miała mój znak, mój zapach, co powie wszystkim Canis lupus, że jest związana, ale ludzie tego nie rozpoznają. Jednak ludzie rozpoznają pierścionek zaręczynowy,” wyjaśnił Fane.

Alina pokręciła głową. „Barbarzyńcy, wszyscy. Posiadacze, szefowie, przesadnie reagujący wilki.” Fane wiedział, że żartuje, bo jego matka uśmiechała się od ucha do ucha. „No, pokaż mi go,” powiedziała.

Fane otworzył pudełko, aby pokazać matce pierścionek, który wybrał, aby założyć na palec jednej kobiety, która dopełni jego duszę. Pierścionek był szeroką platynową obrączką. Na jego powierzchni wygrawerowane były rumuńskie słowa „finalizarea, absolut, chiar, intreg” (kompletny, absolutny, niezmienny, całościowy), a w środku znajdował się rzadki czerwony diament w kształcie markizy.

„Fane, to piękne. Rozpoznaję obrączkę, oczywiście. Jest w naszej rodzinie od pokoleń. Ale skąd wziąłeś kamień?” zapytała go matka.

„Dzień, w którym rozmawiałem z tatą i powiedział mi, że Sorin przyjedzie, zadzwoniłem do Sorina i poprosiłem go, aby poszukał czerwonego kamienia do obrączki w skarbcach w rezydencji stada. Myślałem, że przy ogromnym rozmiarze skarbca i wiekach zgromadzonych rzeczy, na pewno coś znajdzie. Wiedziałem, że ceremonia wiązania odbędzie się wcześniej niż pierwotnie planowaliśmy i chciałem, aby pierścionek był gotowy. Dzień, w którym Sorin zabrał Lilly do jej księgarni, zatrzymał się u jubilera, gdy Lilly pracowała, i osadził kamień. Chciałem czerwony z dwóch powodów. Po pierwsze, jest moim micul incendiu (małym ogniem), z tak dużą osobowością w tak małym ciele, a po drugie, będzie to przypomnienie tego dnia, kiedy oboje przelaliśmy krew, aby związać nasze dusze ze sobą.”

Fane nagle opadł na kanapę, twarz ukrył w dłoniach. „Mamo, jak to możliwe, żeby kochać kogoś tak intensywnie, tak bardzo, że czasami czujesz, że serce ci eksploduje, bo nie możesz tego pomieścić?”

Alina usiadła obok niego na kanapie, oddając mu czarną skrzynkę, biorąc jego wolną rękę w swoją. „Nie wiem, czy istnieje sposób, aby wyjaśnić lub naprawdę zrozumieć więź między partnerami. To nie jest ludzkie. To wykracza poza granice rozumu i dlatego trudno uwierzyć, że to w ogóle możliwe. Wiem, że nie znasz Jacque długo. Wiem, że oboje jesteście młodzi, ale zbliżycie się do siebie szybciej, niż możesz sobie wyobrazić. Ona stanie się twoją najlepszą przyjaciółką, a ty staniesz się jej. Już teraz czujesz – to uczucie, że nikt na świecie nie pokocha cię tak, jak ona. Urodziliście się, by się kochać, a ta miłość będzie rosła w siłę z biegiem czasu.” Alina otarła łzę z policzka, patrząc na twarz, którą obserwowała od niemowlęctwa aż do silnego Alfy.

„A co, jeśli nie uczynię jej szczęśliwą?” Głos Fane'a był tak cichy, przesiąknięty strachem i niepokojem.

„Och, Fane.” Alina zaczęła obejmować swojego jedynego syna, przyciągając go do siebie. „Uczynisz ją szczęśliwą. Będziesz ją także złościł, smucił, irytował i prawdopodobnie czasami sprawiał, że będzie czuła się klaustrofobicznie, ale uczynisz ją szczęśliwą. Twój wilk wkroczy, gdy twoja ludzka strona zboczy z drogi. Wilk widzi tylko czarno-białe, rozumie tylko, że ona jest twoją partnerką, że musisz ją kochać, chronić, zapewniać jej, bawić się z nią i sprawiać, że będzie zadowolona. Twoja ludzka strona wypełni lukę emocji, których wilk nie rozumie. Ona uczyni cię lepszym Alfą, lepszym człowiekiem. Dasz jej to, czego żaden inny mężczyzna nie mógłby dać: drugą połowę jej duszy.”

Alina wstała i podała mu kartkę papieru. „To są twoje śluby, możesz je uzupełnić, ale pierwsza część musi być powiedziana, aby umocnić więź.” Odwróciła się, by odejść.

Fane wstał, a zanim jego matka zdążyła wyjść z pokoju, powiedział: „Mamo, moja Alfo, dziękuję.” I odwrócił głowę, odsłaniając szyję.

Alina spojrzała Fane'owi w oczy i utrzymała jego spojrzenie, mówiąc: „Te iubesc fiul” (Kocham cię, synu). Odwróciła się i wyszła, zamykając za sobą drzwi.

Fane rozwinął kartkę papieru i drżącymi rękami przeczytał:

W tym dniu klękam przed tobą, moja partnerko, by zapytać, czy uczynisz mnie pełnym. Czy oddasz mi siebie, uspokajając w końcu bestię wewnątrz, wprowadzając porządek w chaos, przynosząc światło tam, gdzie była tylko ciemność? Czy zwiążesz swoje życie z moim, swoje przeznaczenie z moim i swoją duszę z moją, i w ten sposób dopełnisz więź partnerów?

Fane wiedział, że po przeczytaniu tych słów będzie kolej Jacquelyn na odpowiedź i jej śluby. Po odczytaniu formalnych ślubów, jeśli zechcą, mogą recytować swoje własne. Do niedawna Fane nie był pewien, co powiedzieć, ale jego matka to naprawiła. Alina ubrała w słowa to, co Fane czuł. Chwycił długopis, usiadł i spisał słowa, które wyleje z serca do swojej partnerki.

Sprawdzając telefon, Fane zobaczył, że ma tylko piętnaście minut do ceremonii w ogrodzie. Chwycił garnitur wiszący na drzwiach pokoju, rozebrał się szybciej, niż myślał, że to możliwe, i wślizgnął się w marynarkę. Nagle usłyszał krzyk w swojej głowie. Upadł na podłogę z siłą emocji przechodzących przez więź. Czuł zamieszanie, ból, a przede wszystkim strach – wszechogarniający strach.

„JACQUELYN!” Fane krzyknął do niej przez więź. „Gdzie jesteś? Co się stało?” Fane czekał na jej odpowiedź, ale nie usłyszał żadnych słów, tylko więcej strachu i bólu. Była przestraszona i zraniona. Fane wybiegł z domu i prawie zderzył się ze swoim ojcem.

„Coś jest nie tak, czuję to w więziach stada. Co się dzieje?” zapytał Vasile.

„Słyszałem krzyk Jacquelyn, czułem jej strach i ból, a teraz nie mogę się z nią skontaktować,” wykrztusił Fane.

„Kiedy ostatnio z nią rozmawiałeś?”

„Kilka minut temu. Mówiła, że zmierzają w naszym kierunku. Brzmiała normalnie.”

Vasile był już w połowie drogi do głównego domu, zanim Fane zdał sobie sprawę, że odszedł. Biegnąc, żeby go dogonić, usłyszał ojca rozmawiającego przez telefon z Decebelem.

„Odpalcie samochody i załadujcie stado. Skender i Boian razem, Sorin i ty razem, ja wezmę Alinę i Fane'a. Każdy samochód niech jedzie inną trasą w kierunku domu Lilly. Trzymajcie telefony włączone, bądźcie gotowi na wszystko. Nie wiemy, czy to był tylko wypadek, czy może działanie wroga.” Vasile nie czekał na odpowiedź, zanim się rozłączył. Gdy dotarli do drzwi domu, Alina wyszła ubrana w czarne bojówki, dopasowaną czarną koszulkę i buty bojowe. Podała Fane'owi pistolet półautomatyczny w kaburze, a potem zwróciła się do swojego partnera.

„Jesteśmy gotowi?” zapytała.

„Tak, jedź, Mina, na wypadek gdybyśmy musieli się z kimś zmierzyć. Fane, próbuj dalej skontaktować się ze swoją partnerką. Masz jej numer telefonu?”

„Nie, nigdy o niego nie pytałem, bo zawsze rozmawialiśmy przez myśli,” powiedział Fane z frustracją, przypinając broń do pasa. „Czekaj, mogę zadzwonić do Henrych i zobaczyć, czy coś wiedzą.”

Brian odebrał po drugim sygnale. „Halo?”

„Brian, tu Fane. Widziałeś dziś Lilly i dziewczyny, jak wychodziły?” Fane mówił urywanymi zdaniami, ledwo trzymając nerwy na wodzy.

„Nie, Fane, nie widziałem ich wychodzić. Coś się stało?”

„Nie wiem, ale myślę, że coś mogło im się przydarzyć. Jeśli się z nimi skontaktujesz, proszę, zadzwoń do mnie od razu.” Fane rozłączył się, zanim Brian zdążył odpowiedzieć. Jego ręce drżały, gdy odkładał telefon na siedzenie obok siebie. Zamknął oczy i skupił się jak najmocniej na Jacquelyn. Skoncentrował się na jej twarzy, dźwięku jej głosu, kolorze jej włosów, każdym szczególe, który mógł sobie przypomnieć, i wyciągnął rękę z potężnym impulsem swojej mocy. „Jacquelyn, powiedz mi, gdzie jesteś.”

Cisza.

„Luna, proszę, odpowiedz mi, jeśli nie możesz mówić, daj mi coś, uczucie, obraz w twojej głowie, coś, co powie mi, że wciąż jesteś ze mną.” Fane stawał się coraz bardziej zdesperowany, im dłużej nie otrzymywał odpowiedzi.

Oparł głowę o zagłówek, strach i frustracja groziły, że niechcący zmuszą go do przemiany w ogromnego czarnego wilka. Gdy ich pojazd zbliżał się do miasta, Fane wezwał swojego wilka, aby użyć jego doskonałego słuchu. Usłyszał słaby dźwięk syren.

„Tato, słyszysz to?”

„Tak, wydaje się, że dochodzi z centrum,” odpowiedział Vasile.

„Księgarnia Lilly jest w centrum,” powiedział Fane do matki.

„Czy mogliby tam teraz być?” zapytała Alina.

„Nie wiem, ale nadal nie mogłem skontaktować się z Jacque. Mówiła, że są w drodze. Nie wspominała o zatrzymaniu się w księgarni,” powiedział Fane.

Vasile był poważny. „Jeśli nie możesz się z nią skontaktować, to prawdopodobnie jest nieprzytomna.”

Na myśl o swojej partnerce tak bezbronnej, Fane walczył, aby utrzymać swojego wilka na wodzy. Vasile, zdając sobie sprawę, że Fane jest na skraju utraty kontroli, odwrócił się do niego, położył rękę na ramieniu syna i wydał niski warkot. Wilk Fane'a niechętnie poddał się swojemu Alfie. W końcu skręcili na ulicę księgarni Lilly. Nie było innych samochodów, ale gdzieś z przodu słyszeli syreny. Wkrótce zobaczyli dym w oddali. Alina zwiększyła prędkość samochodu, ignorując znaki stopu i światła. Nagle zobaczyli jasnopomarańczowe płomienie otaczające SUV, który leżał do góry nogami w rowie.

Zanim Alina zdążyła zwolnić samochód, Fane otworzył drzwi i wyskoczył z pojazdu, lądując na ziemi w biegu, poruszając się z wilczą szybkością. Nie zwracał uwagi na otoczenie, nie przejmując się, czy jego działania przyciągną uwagę, nie dbając, czy ktoś zauważy, że człowiek nie mógłby biec tak szybko. Gdy zbliżał się do pojazdu, zobaczył cztery postacie w pewnej odległości od płonącego wraku—dwie siedzące, dwie leżące. Dwie leżące postacie były nieruchome. Wilk w Fanie pchał się naprzód, jego oczy nabrały jasnoniebieskiego, wilczego koloru, zęby wydłużyły się, gdy walczył, by utrzymać swoją formę, biegnąc do nieprzytomnej partnerki.

---

Telefon Lilly zadzwonił, gdy skręcali z ich ulicy na drogę serwisową, zmierzając w stronę posiadłości wynajmowanej przez rodziców Fane'a.

„Tu Lilly.”

„Lilly, z tej strony Jeff ze sklepu.” Usłyszała nerwowość w jego głosie.

„Jeff, wszystko w porządku? Brzmisz trochę spięty,” powiedziała Lilly.

„Cóż, mamy mały problem. Jest tu rozgniewany klient, który domaga się spotkania z tobą, mówiąc coś o oszustwie. Nie chce podać szczegółów, ale jest wściekły, i nie wiedziałem, czy dzwonić na policję, więc zadzwoniłem do ciebie.”

„Jeśli nikogo nie skrzywdził, nie dzwoń na policję. Nie chcemy ich niepokoić, jeśli mogę to załatwić. Daj mi pięć minut i będę tam,” powiedziała.

Lilly odłożyła telefon i skręciła na najbliższy zakręt, który prowadził do jej księgarni.

„Mamo, co się dzieje?”

„Nie jestem pewna. To był Jeff, jeden z moich zastępców kierownika. Mówi, że jest tam rozgniewany klient, który domaga się spotkania ze mną. Jeff wydawał się dość zaniepokojony, więc myślę, że muszę tam zajrzeć.”

„Nie martw się, pani P. Jesteśmy tylko w drodze, żeby połączyć twoją jedyną córkę z jej bratnią duszą. Nie ma pośpiechu.”

„To nic wielkiego, wilkołak może poczekać kilka minut,” powiedziała Jacque. „Nie powiem mu, że robimy objazd. Niech trochę się spoci, gdy nie pojawię się dokładnie o 13:00.” Jacque uśmiechnęła się figlarnie.

„Myślę, że ty i Jen nie powinniście więcej spędzać razem czasu, Jacque,” powiedziała Sally. „Ona ma na ciebie zły wpływ, a ja nie mogę znieść więcej niż jednej złej wiedźmy naraz.”

Jen przewróciła oczami. „Nie ma nic złego w tym, żeby facet trochę się spocił. No, w końcu, udawał swoją śmierć i prawie doprowadził naszą słodką Jacque do szaleństwa. Wszystko jest dozwolone w miłości i wojnie, kochanie.”

„Cóż, jest w tym trochę racji,” przyznała Sally.

Zatrzymali się przy krawężniku przed księgarnią i wszyscy wysiedli z samochodu, każdy z nich chętny, by zobaczyć szalonego bibliofila. Przez okna sklepu nie widzieli niczego niezwykłego. Grupa weszła przez frontowe drzwi i zobaczyła, że wszyscy w sklepie są cicho, przeglądają półki, niektórzy rozmawiają szeptem. Lilly podeszła do jednej ze swoich pracownic, dziewczyny o imieniu Lisa.

„Gdzie jest Jeff?”

„Powiedział, że musi wyjść, coś o nagłym wypadku,” odpowiedziała Lisa.

Dziwne. „Co się stało z klientem, który był tak zdenerwowany?” zapytała Lilly.

Lisa spojrzała na nią dziwnie. „Jakim klientem? Nie widziałam żadnych zdenerwowanych klientów.”

Chociaż Jacque zauważyła, że ostatnio nie odbierała emocji, czuła, że coś jest nie tak. „Mamo, coś tu jest dziwnego. Chodźmy, dobrze?”

„Tak, zgadzam się, Jac. Mam złe przeczucia,” dodała Jen.

Lilly czuła to samo. Coś było nie tak. Ale nie czuła się komfortowo, opuszczając sklep bez kierownika. Lilly odwróciła się do Lisy i powiedziała jej, żeby grzecznie poinformowała klientów, że z powodu nagłego wypadku sklep musi zostać zamknięty. Dała Lisie klucz i poprosiła, żeby zamknęła. Lisa wyglądała na zdezorientowaną, ale posłuchała.

Kiedy Jacque, Lilly, Sally i Jen wsiadły z powrotem do samochodu, przez ciało Jacque przeszedł dreszcz. Zablokowała swoje myśli i emocje przed Fane’em. Wiedziała, że gdyby pomyślał, że jest w najmniejszym stopniu zagrożona, lub gdyby istniała nawet potencjalna groźba, natychmiast przybiegłby na ratunek. Jacque była zaniepokojona, ale nie czuła, że sytuacja jest aż tak poważna.

Kiedy Lilly ruszyła spod krawężnika, Jacque zapytała: „Mamo, o co mogło chodzić?”

„Nie jestem pewna. Nie mogę sobie wyobrazić, dlaczego Jeff miałby kłamać o rozwścieczonym kliencie,” odpowiedziała Lilly.

„Może to jeden z tych niezadowolonych pracowników, którzy mają pretensje, bo nie dostali podwyżki, której chcieli,” powiedziała Jen. „Albo może ma jakieś problemy, przez które halucynuje i widzi rzeczy, których nie ma. Albo może jest na koksie, co powoduje, że halucynuje i widzi rzeczy, których nie ma, albo hmphmm—” Zanim Jen mogła kontynuować, Sally zasłoniła jej usta ręką.

„Naprawdę musimy popracować nad tym filtrem między mózgiem a ustami, Jen,” powiedziała Sally.

„Hmm hmm hmming,” Jen mruknęła przez rękę Sally.

„Tak, tak, wiemy, że tylko mówisz,” przetłumaczyła Jacque.

„Cóż, cokolwiek go tak wkurzyło, jak to Jen tak elokwentnie ujęła, teraz to najmniejszy z jego problemów, biorąc pod uwagę, że skłamał mi i wyszedł w środku zmiany.” Lilly ścisnęła palcem wskazującym i kciukiem mostek nosa. W takich chwilach prowadzenie własnego biznesu wydawało się najmniej genialnym z jej wszystkich świetnych pomysłów.

Jacque spojrzała na matkę, widząc, jak zmęczenie przenika ją jak woda szukająca szczelin w fundamencie, gdy usłyszała gwizd Jen.

„Spójrzcie na tego wysokiego przystojniaka.”

Nagle Jacque usłyszała głośny huk i poczuła, jak samochód się trzęsie. Lilly gwałtownie skręciła kierownicą w prawo, próbując wyrównać tor jazdy. SUV obrócił się i wpadł do rowu przy drodze. Wszyscy pasażerowie oprócz Sally krzyczeli dziko. Samochód przewrócił się na bok i zaczął się toczyć. Jacque poczuła, jak jej twarz uderza w przednią szybę. Świat na chwilę zgasł.

SUV turlał się jak beczka ze wzgórza, aż w końcu nagle się zatrzymał, lądując kołami do góry. Jacque ocknęła się, ale była ledwo przytomna. Słabo czuła, jak drzwi pasażera są wgniecione w jej bok, a deska rozdzielcza przygniata jej nogę. Pas bezpieczeństwa był jak pętla na jej szyi. Nie była pewna, co się stało. Potem, powoli, świat znowu rozpuścił się w ciemności. Tym razem już się nie obudziła.

Przez kilka chwil panowała przerażająca cisza. W końcu Sally jęknęła i spróbowała się poruszyć. Przesunęła nogami, sprawdzając, czy jej ciało jest wciąż całe.

„Wszyscy cali?” zapytała.

„Jeśli przez cali masz na myśli, że moje uszy dzwonią, noga jest cała poharatana, szyja przecięta od pasa bezpieczeństwa, a nasz samochód właśnie zrobił tango po rowie, to tak, Sally, jesteśmy cali,” odpowiedziała Jen.

„Cisza,” powiedziała Sally. Kiedy nie usłyszała odpowiedzi od Jacque, wiedziała, że coś jest poważnie nie tak.

„Jacque, jesteś z nami?” zapytała Sally. Brak odpowiedzi. „Pani Pierce, wszystko w porządku?”

Po kilku sekundach Lilly odpowiedziała napiętym głosem. „Uderzyłam się mocno w głowę, ale poza tym jestem w porządku.” Sally obserwowała, jak Lilly wciąga głęboki oddech i powoli go wypuszcza. Kobieta sięgnęła drżącą ręką, aby sprawdzić puls córki. „Jacque jest ranna. Czuję puls, ale jest słaby.”

Nagle rozległ się głośny trzask, który ich przestraszył i przyciągnął uwagę na przód samochodu. Pomarańczowe płomienie zaczęły wystrzelać spod maski.

„Ok, myślę, że to nie jest dobry znak,” powiedziała Jen drżącym głosem.

„Jen, twoje zdolności obserwacyjne są zdumiewające,” odpowiedziała Sally.

„Do cholery, dziewczyny, wasze głupie uwagi nic nie pomagają,” warknęła Lilly, co było u niej niecodzienne. Wzięła głęboki oddech. „Przepraszam, to było nie na miejscu.”

„W porządku, pani P. Niewielu z nas dobrze znosi bycie spalonym żywcem. To może być trochę traumatyczne,” powiedziała Jen. „Oto, co zrobimy. Musisz odpiąć pas bezpieczeństwa i przeczołgać się na tylne siedzenie, aby wyjść, bo ogień uniemożliwi ci wyjście z przodu. Sally, ty również musisz odpiąć pas i przeczołgać się przez swoje okno. Ja przeczołgam się do przodu obok Jacque i pomogę ją obrócić, żebyśmy mogli ją wyciągnąć przez okno. Sally, musisz obejść samochód i pociągnąć ją z zewnątrz.”

„Ale co z ogniem? Spalimy się. Jak ją wyciągniemy? Co jeśli ma złamany kark? Nie powinno się ruszać kogoś, kto może mieć uraz kręgosłupa. Co, AŁA, ŚWIĘTA KROWO! Za co to było, ty psychopatko?” Sally krzyknęła, przykładając rękę do policzka, który Jen właśnie spoliczkowała.

„OGARNIJ SIĘ, CZŁOWIEKU! Rób, co ci mówię. Nie możemy martwić się o jej kręgosłup, bo to nie będzie miało znaczenia, jeśli spłonie na śmierć, do cholery!”

„Dobrze, dobrze. Jestem w porządku. Po prostu musiałam na chwilę stracić głowę, ale teraz jestem w porządku,” powiedziała Sally, wychodząc przez okno po stronie pasażera. Lilly przedostała się na tylne siedzenie, aby wyjść przez okno. Nic nie mówiła, a Jen wydawało się, że kobieta może wpaść w szok. Udało im się wydostać, a Jen przedostała się na przód pojazdu.

„Jacque, kochanie, jesteś ze mną?” Jen zapytała delikatnie, odsuwając włosy z twarzy Jacque. Jacque nie odpowiedziała. Jen czuła ciepło od płonącego silnika zaledwie kilka stóp od swojego ciała. „Dobrze, kurczaczku, oto co się stanie.” Jen mówiła do Jacque, jakby dziewczyna była przytomna. To był jedyny sposób, by Jen mogła się nie rozpaść. Nie mogła uwierzyć, że to się dzieje, nie mogła uwierzyć, że jej energiczna przyjaciółka leży bezwładnie, a cały blask zniknął z jej ciała. „Złapię cię pod ramiona i obrócę, żeby twoje nogi były skierowane w stronę okna pasażera. Potem Sally złapie twoje nogi i pomoże mi wyciągnąć cię z tego cholernie popsutego SUV-a. Słyszysz mnie, Jacque? Musisz być w porządku. Musisz, bo ktoś musi się ze mną kłócić i mówić mi, kiedy jestem zboczeńcem. Jacque, Fane oszaleje bez ciebie, a obie wiemy, ile szkód może wyrządzić szalony wilkołak.” Jen wsunęła ręce pod plecy Jacque, aż dotarła do jej pach. Potem, opierając się plecami o bok fotela kierowcy, aby zyskać dźwignię, podniosła i obróciła ciało Jacque. „Święta krowo, twoje małe ciało jest zwodnicze, hoss. Słyszysz to, Jacque? W zasadzie właśnie nazwałam cię grubasem, więc obudź się i zrugaj mnie już!” Cisza.

Jen zobaczyła, jak Sally próbuje zbliżyć się do okna, żeby złapać nogi Jacque. Ale płomienie z silnika ciągle strzelały w jej stronę, zmuszając ją do cofania się.

„Jen, co mam zrobić?” Płomienie ryczały teraz, a Sally musiała krzyczeć, żeby było ją słychać.

Jen gorączkowo szukała pomysłów, wiedząc, że czas się kończy. „Rozejrzyj się za wodą!” krzyknęła.

„Wodą?! Gdzie?” Sally odpowiedziała, a Jen usłyszała histerię w jej głosie.

Jen przypomniała sobie, że poprzedniej nocy padało. „Rów, kałuża, nie wiem. Znajdź coś!”

Patrzyła, jak Sally pobiegła. Jen tymczasowo puściła swój ciężar i ściągnęła koszulkę. Jak najdelikatniej, co nie było zbyt delikatne, ale do cholery, samochód płonął, ściągnęła kurtkę Jacque.

Sally pojawiła się z powrotem. „Tak, w rowie jest woda.” Dym wirujący wokół pojazdu zasłaniał jej postać, a ona kaszlała.

Jen wyrzuciła swoją koszulkę i kurtkę Jacque przez okno do Sally. „Weź to. Zamocz i przynieś z powrotem. Zamocz też swoją koszulkę, wtedy będziesz mogła podejść bliżej. Okryjemy Jacque mokrymi ubraniami, żeby ją chronić.”

„A co z tobą?” zmartwiła się Sally.

„DO CHOLERY, SALLY, POŚPIESZ SIĘ!”

Sally zniknęła i wróciła w mgnieniu oka, teraz cała mokra. Mokra kurtka i koszulka wylądowały obok Jen. Chwyciła ubrania i jak najlepiej okryła nimi Jacque, koncentrując się na jej twarzy i brzuchu. To pozostawiło ramiona Jacque częściowo odkryte, a nogi zupełnie nieosłonięte, ale nie mogła nic na to poradzić. Jen ponownie wsunęła ręce pod pachy Jacque i uniosła ją. Sally chwyciła nogi Jacque. Na trzy Jen, Sally pociągnęła, a Jen popchnęła. Z siłą, której żadna z nich nie była świadoma, dziewczyny wypchnęły dolną połowę bezwładnego ciała Jacque przez okno. Jen zobaczyła, jak płomienie skaczą do przodu i parzą nogi Jacque. Jen spodziewała się, że Jacque obudzi się z krzykiem. Jej przyjaciółka nie ruszyła się.

Z kolejnym wysiłkiem wypchnęły górną część ciała Jacque przez okno, co postawiło Jen bezpośrednio w linii ognia, dosłownie. Jen krzyknęła, gdy poczuła płomienie na swojej nagiej skórze. Płomienie były jak bicz, ich uderzenia zmuszały ją do ruchu naprzód. Rzuciła się z całych sił, wypychając Jacque całkowicie z samochodu, a jej własne ciało upadło za nią. Lądując ciężko na rękach i kolanach, chwyciła Jacque i zaczęła ją odciągać od samochodu. Gdy tylko złapała swoją przyjaciółkę, nastąpił głośny huk, błysk światła, przeszywający ból, a potem Jen już nic nie widziała.

Sally krzyknęła, gdy silnik eksplodował. Siła wybuchu przewróciła ją na plecy. Opary benzyny w powietrzu paliły jej płuca i gardło. Usiadła i zobaczyła Jen i Jacque leżące na ziemi. Żadna z nich się nie ruszała.

„PANI PIERCE!” krzyknęła Sally. Nikt nie odpowiedział. Sally zerwała się na nogi, gorączkowo przeszukując okolicę w poszukiwaniu matki Jacque. W końcu Sally zobaczyła Lilly przez zasłonę dymu wydobywającego się z płonącego pojazdu, siedzącą i wpatrującą się w płomienie, z twarzą pustą jak świeżo pomalowana biała ściana.

„LILLY! WSTAŃ I CHODŹ TUTAJ, POMÓŻ MI!” Pilność i desperacja w głosie Sally musiały wyrwać Lilly z szoku. Starsza kobieta podbiegła i spojrzała na dwa ciała, nagle zdając sobie sprawę, co się dzieje.

„Chwyć ramiona Jen, przewróć ją na plecy i zacznij ciągnąć jak najszybciej. Nie martw się o jej skórę, to się zagoi. Musimy je odciągnąć od pojazdu.” Lilly natychmiast przystąpiła do działania, chwytając ramiona bliższej z dwóch dziewczyn, swojej córki.

„Dobrze, dobrze, zróbmy to,” powiedziała Sally, chwytając Jen, przewracając ją na plecy i ciągnąc, idąc do tyłu tak szybko, jak mogła.

Obie kobiety jęczały i wysilały się, ciągnąc swoje podopieczne po ziemi. Gdy w końcu znalazły się na bezpiecznej, według Sally, odległości, upadły obok dwóch nieprzytomnych form. Sally natychmiast sprawdziła, czy Jen oddycha. Oddychała, choć z trudem. Obie dziewczyny były poważnie poparzone, ale żyły, a to było najważniejsze. Sally słyszała syreny w oddali. Domyśliła się, że ktoś musiał zobaczyć dym i zadzwonić na 112. Syreny były coraz bliżej, ale najpierw zobaczyła coś innego. Nagle, przez zasłonę dymu, Sally zobaczyła dużą postać pędzącą w ich stronę, poruszającą się szybciej, niż mogła sobie wyobrazić. To był Fane.

Mężczyzna zatrzymał się gwałtownie przed nieruchomą postacią Jacque. Sally obserwowała, jak ignorował ją, Jen i Lilly, i uklęknął obok Jacque. Podniósł jej głowę, wziął głęboki oddech i wydał głośny wycie pełne smutku i furii.